– Не пойдет. – Макс покачал головой. – Успеть-то я успею, но как посмотрят на все это в Академии. Там считается, что человек может добиться успехов, только если занимается конкретным делом, не отвлекаясь по пустякам. А все эти большие турниры, извини, конечно, для Академии только пустяки, и не больше. И меня могут отсеять только на том основании, что я сомневаюсь в правильности своего выбора и не уверен в собственных силах, раз пробую что-то другое. Так что поддержать тебя мне не придется, разве что морально, хотя и было бы интересно.

– Да, – задумчиво протянул Арчи. – Жесткие у вас там правила… Может быть, так и надо, не знаю… не по мне такое. У человека всегда должны быть выбор и полная свобода воли.

– Тебе с такими воззрениями нелегко придется. Какая в Гвардии свобода воли? Армия всегда армия, пусть даже такая элитная.

– Ничего, пробьемся. Любой хороший солдат знает, что всегда прав только король, но иногда и он может ошибаться.

– Ладно, – поднялся Макс. – Пора и нам спать. Завтра день долгий, желательно успеть добраться до Столицы.

– Согласен. Время терять совершенно не хочется. Встанем пораньше, к тому же еще неизвестно, как быстро мы будем передвигаться с нашим новым другом, любителем людей.

Макс, вспомнив, застонал и схватился за голову.

На следующее утро проснулись рано – кажется, это стало входить в привычку. Трактирщик собрал в дорогу небольшой узелок с незатейливой снедью, и друзья, расплатившись, отправились седлать лошадей. Конюшня, располагавшаяся позади трактира, была небольшой и неказистой, но лошади, как видно, были сыты и успели хорошо отдохнуть.

Бразда видно не было, и Макс предложил не дожидаться его. Похоже, он уже был не очень рад своей вчерашней дружелюбности. Арчи задумался, стоит ли соглашаться с Максом и ехать без тролля, который мог принести кучу проблем одним только своим присутствием. Но все-таки было не очень вежливо уехать так, без всяких объяснений; к тому же тролль как-никак вчера спас Максу жизнь, так что элементарная благодарность за этот поступок перевесила все остальные домыслы.

– Будем ждать, – решил наконец Арчи, и Максу пришлось подчиниться. По-видимому, он не очень-то и огорчился, вовремя вспомнив вчерашний вечер. С другой стороны, такой сильный попутчик, как Бразд, мог пригодиться. В дороге всякое бывает.

Долго ждать тролля не пришлось. Не успели наши друзья оседлать лошадей и вывести их на свежий воздух, как тролль подъехал к ним собственной персоной на огромном вороном коне гарпильской породы. Кони эти были чрезвычайно выносливы и быстроходны, но очень редки. Поэтому ценились они чуть ли не на вес золота.

«А Бразд-то наш совсем не так прост, как хочет показаться», – подумал Арчи, внимательно разглядывая тролля. Тот, как и вчера, был спокоен и непроницаем.

– Ехать надо, – сообщил он. – Бразд готов давно. Жду.

– Мы тоже готовы, – сказал Арчи. – В дорогу.

Поехали в среднем темпе, боясь слишком утомить коней. Браздов скакун был великолепен, заметно было, что если бы не тролль, постоянно придерживавший его, то Арчи с Максом давным-давно остались бы позади, глотая пыль.

– Кажется, мы с тобой – слабое звено, – с некоторой завистью сказал Макс, поравнявшись с Арчи.

Чем больше приближались к Столице, тем оживленнее становилось вокруг. То и дело стали встречаться всадники, куда-то спешащие по своим делам. Несколько раз друзья обгоняли кареты с впечатляющими гербами. Один раз обогнали даже, судя по гербу на дверце, карету младшего принца. Кто точно сидел в карете, понять было невозможно, шторки были опущены, но друзья, на всякий случай сняв шляпы, поклонились. Принцы – народ обидчивый и злопамятный, играть с ними в игры просто опасно для здоровья. Детей у нынешнего короля Валонта XI было пятеро, старшему было под сорок, а самому младшему – всего шестнадцать. Король был уже стар, крайне болезнен и мог умереть в любое время. Поэтому в последние годы борьба между наследными принцами чрезвычайно активизировалась. К тому же, помимо принцев, у короля имелось двое младших братьев, которые тоже могли претендовать на престол. Только единственная дочь короля оставалась в стороне от всего происходящего. Все эти факты говорили о том, что всевозможные интриги в Столице процветали. Каждый пытался свалить каждого и не гнушался при этом никакими методами. Ситуация была крайне нестабильная и могла нормализоваться только после смерти короля и восхождения на трон самого удачливого из претендентов.

Оставив за собой множество деревень и несколько небольших городов, друзья уверенно продвигались вперед. Внезапно хлынул сильный ливень, и Арчи порадовался своей предусмотрительности. Накинув плащ, можно было не бояться низвергающейся с неба влаги. Интересно, подумал Арчи, пошел ли дождь благодаря бурной деятельности его отца или по иным, более значимым причинам? То-то крестьянам радость. Своевременный дождь мог спасти гибнущий урожай и пресечь в зародыше возможные голодные бунты, так часто возникающие в неурожайные годы.

Макс плаща не имел и очень мучился. Бразду было совершенно все равно, идет дождь или нет. Он, кажется, даже не заметил его начала. Вода холодными струями стекала по его серому, словно вырубленному из камня лицу, но не могла заставить его хотя бы недовольно поморщиться. Тролль словно был выкован из железа. За всю долгую дорогу он не проявил ни малейших признаков усталости и являл собой пример идеального дорожного попутчика.

Один раз остановились под густыми деревьями, хоть как-то защищающими от дождя. Перекусили вяленым мясом и хлебом, немного утолив чувство голода, и, не теряя ни одной лишней минуты, отправились дальше.

Часам к шести вечера, когда уже изрядно стемнело, вдали показалось какое-то огромное черное пятно.

– Столица, – кратко пояснил Бразд.

Издали увидеть что-то в деталях было затруднительно, к тому же высокая стена, окружающая город по периметру, сильно затрудняла обзор. Виднелись только верхушки самых высоких домов и острые шпили церквей. Город был огромен. Стена уходила в обе стороны на многие сотни метров, постепенно закругляясь.

– Мы въезжаем через северо-западные ворота, – взволнованно сказал Макс.

Всего, как знал Арчи, ворот было восемь. Все хорошо охранялись. Раньше, когда Столица была гораздо меньше, чем сейчас, ее множество раз пытались взять, но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Не помогали ни отчаянные штурмы, ни долгие осады, ни подкуп. Город был неприступен. Сейчас, конечно, он неимоверно разросся, стена уже другая, хотя старая тоже осталась, отделяя самые богатые кварталы и дворец. Новая стена менее высокая, но за последние двести лет ни одно враждебное войско не приближалось близко к городу. Поэтому власти решили не вкладывать в ее строительство лишние деньги, предпочтя отдать их на нужды Гвардии и регулярной армии.

– Молодец, – похвалил Арчи. – Много знаешь. Умный, наверное…