– Я только для тебя тут, – с ревностью прошептала Марина, кладя голову ему на плечо.

– Я знаю. Всё в порядке.

Но прошла пара минут, а попутчик всё продолжал посматривать в их сторону с идиотской улыбочкой. Это был высокий хилый мужчина лет пятидесяти с седой козлиной бородкой и редкими седыми волосами на голове, серыми глазами под линзами круглых очков.

– Вы из Москвы? – спросил Стрельцов ровным голосом, повернув голову. Мужчина не смутился и ответил:

– Да, как вы узнали?

– И я из Москвы.

– Правда? Что ж, у нас общий код, полагаю, не так ли?

– Код?

– Культурный код.

– Неужели?

– Совершенно уверен, – тонкие губки мужчины сложились в улыбку. – Нестор, художник, – представился он, протягивая Стрельцову ухоженную руку.

– Нестор? – Стрельцов невольно улыбнулся.

– Да, что вас удивляет? Это псевдоним, – с достоинством, процеженным сквозь ту же насмешливо-презрительную улыбочку, ответил попутчик.

– Я так и понял. Художник Нестор, москвич и носитель культурного кода.

– Вы перечислили характеристики, которые я вам предоставил.

– Позвольте отказать вам в праве пялиться на меня, как на экспонат на выставке, – злобно сказал Стрельцов.

– Вот как?

– Да, отверни голову и таращься в окно, – окончательно похолодев, приказал Стрельцов. Военный голос смыл с лица Нестора весёлость. Они глядели друг на друга, и постепенно ледяная непреклонность отвратила художника от Стрельцова. Передёрнув плечами, тот перевёл взгляд на свой телефон, потом стал смотреть в окно, как было велено.

– Пялься на природу, на небо, на уточек и чаек, – прошипела вслед Марина. Стрельцов мысленно провёл рукой по её волосам. Вскоре Марина повеселела и они позабыли о неприятном столкновении. Больше сосед ни разу не повернул к ним головы, но изредка Стрельцов ощущал скользящий насмешливый взгляд, задевавший его и девушку.

Через час дорога сузилась, запетляла по серпантину, а потом вдруг вывела на безымянную высоту, откуда стало видно бескрайнее лиловое море и вонзающийся в него мыс, на наконечнике которого стоял посёлок.

До Края доехало всего семеро, считая художника и Марину.

– Ну как тебе?

– Сам же видишь.

Стрельцов отправился разыскивать дом Кузьмы.

– Я ему пока не буду говорить про тебя.

– Понимаю.

– Точно? Ты только не обижайся.

– Слушай, я же призрак, – раздражённо ответила Марина.

– Не говори так.

– Тогда не думай так… Зачем ты идёшь к нему с открытым забралом? – добавила она. – Ты же боишься встречи.

– Не боюсь.

Марина слабо улыбнулась и не ответила. Почти стемнело, когда им повстречался на улице человек, подсказавший адрес Кузьмы. Они взяли попутку, чтобы доехать – от центра оказалось полчаса дороги.

– Большой дом.

– Не соврал, – согласился Стрельцов. – Слышишь море? Не придумывал командир – стоит почти на берегу.

– Вообще-то мне не нравится, – сообщила Марина, разглядев получше, – смотри: старый, обшарпанный, всё поросло, не ухаживают они за ним, на участке не работают, ничего не засажено…

– Я думаю, если он пустит нас жить…

– Давай в гостинице остановимся? А вернёмся завтра…

Он продолжил смотреть на дом. Что не так? Два этажа, большие окна, крыша свежевыкрашенная, а остальное не так важно.

– Молчишь? Вот так всегда. Я так и знала, что этим закончится. Ты обещал мне, помнишь?

– Помню. Только я не обещал во всём тебя слушаться. Я говорил, что буду с тобой советоваться, буду учитывать твоё мнение…

– Я так и знала! – воскликнула Марина.

Стрельцов уже набрал в лёгкие воздух, чтобы возразить, но тут дверь отворилась, и на участок вылилось много электрического света. На порог вышел старый мужчина.

– Эй, ты кто?! – с опаской крикнул он.

– Я Артём! Кузьма здесь живёт?

– А, Кузьма тебе нужен? Да, живёт, – старческий голос прозвучал недовольно. – Только его нет. Ты из его приятелей?

– Ну как «из приятелей»… Служили вместе.

– Понятно, – старик задумался, но потом сказал: – Ну, заходи тогда, служивый, подождём его вместе.

– Пойдёшь? – тихо спросил Стрельцов у Марины. Она молчала. – Слушай, перестань, это просто дом. Дом как дом. Надо зайти познакомиться, а потом можем уехать, искать место в гостинице.

– Зачем мы приехали к нему? Надо было всё разузнать, а уже потом являться!.. – скороговоркой сказала Марина. – У меня плохое предчувствие про этот дом, про этот посёлок…

– Эй, ты что-то говоришь? Я не слышу.

Было поздно менять решение. Стрельцов пошёл к свету, позволив Марине на время исчезнуть. Он познакомился со стариком, которого, как узнал, звали Романом Петровичем, и очутился на кухне.

– Ты не похож на других его дружков, – заметил дед. – Хотя я теперь уже ничего не знаю.

– В смысле?

– Что «в смысле»? Налить тебе?

– Давайте, – Стрельцов постарался скрыть облегчение – он очень хотел, чтобы ему предложили выпить.

Дед чинно поставил на стол бутылку и рюмки, нарезал закусок, разлил.

– За мир? – предложил он. Стрельцов кивнул, и мужчины чокнулись.

– Кто это? – спросил он, поворачивая голову. Он почувствовал чьё-то присутствие в неосвещённой части коридора.

– А, это Полинка. Дочка Кузьмы.

– Да, он рассказывал. Редко, правда.

– Совсем ты на них не похож. Давай ещё выпьем.

Они ещё выпили.

– С кем он нынче? – терпеливо спросил Стрельцов.

– Да собрал тут себе шайку-лейку, – раздражённо объяснил дед, отрезая себе колбасы. – Тоже служили с ним там. Кое-как заставил их в нашем доме не сидеть. Так теперь Кузьмы тут почти не застанешь. Всё что-то устраивают, обсуждают… Наверно, он захочет тебя к ним приписать.

Стрельцов опустил взгляд на стакан, чтобы скрыть, как насторожила его эта новость. Он не ожидал, что найдёт Кузьму, уже соорудившим на гражданке новый отряд.

– А, ну я… ненадолго, повидать его, – сказал он, когда они ещё выпили. – Я поработал после дембеля в Москве, но сейчас понимаю, что ещё нужно время отдохнуть, а Кузьма, пока служили, всех звал… Вот я и подумал. Вы извините, что я как снег на голову. На самом деле мы остановимся в отеле.

– А ты с кем-то?

– А, не, я оговорился.

– Понимаю. Давай ещё… А кем ты там служил, Артём?