Только подъезжая к дому, она вдруг поняла, почему адрес этого Цыплакова показался ей знакомым: он жил в соседнем доме с ее близкой старинной подругой Ириной Снегиревой, известной писательницей детективов. Ирина была третьей в их с Катькой неразлучной компании.

«Можно потом к Ирке заскочить, кофе выпить, — мимоходом подумала Жанна. — Все равно она дома сидит».

Хоть она и признавала тот очевидный факт, что Иринины книжки пользуются успехом, но никак не могла усвоить, что можно работать, сидя дома в старых джинсах, непричесанной и ненакрашенной. Квартира — это не офис, дома всегда можно прерваться, чтобы поболтать по телефону или побаловаться кофейком со случайно заскочившей подругой. Жанна прекрасно знала, что Ирина не любит, когда ей мешают работать, тем более сейчас у нее самая запарка, но, конечно, забыла обо всем под грузом собственных дел.

Она остановила машину у подъезда Цыплакова, выбралась наружу и огляделась.

Неподалеку на скамеечке чесали языками местные пенсионерки. Пользуясь первыми теплыми днями, они грелись на солнышке и обсуждали насущные вопросы современности. В данный момент, судя по их взглядам, они говорили именно о ней, о Жанне. О ее яркой южной внешности, еще подчеркнутой экстравагантным нарядом, о дорогой спортивной машине… Сегодня на Жанне были короткое малиновое пальто, которое она купила там же, в Милане, и малиновые замшевые сапожки.

Под прицельными взглядами пенсионерок Жанна прошествовала к подъезду, держа спину прямо и печатая шаг, как солдат почетного караула.

Она немного остыла и сообразила, что приехала зря. Вряд ли этот Цыплаков сейчас дома. Но повернуть на глазах у бдительных теток ей не позволила природная гордость.

Дверь подъезда была оснащена домофоном, но в тот самый момент, когда Жанна подошла и задумалась, что делать дальше, эта дверь распахнулась, и на пороге показался прилично одетый господин средних лет.

Окинув Жанну заинтересованным мужским взглядом, он пропустил ее вперед.

Жанна благосклонно улыбнулась и вошла в подъезд.

Лифт доставил ее на седьмой этаж. Теперь предстояло отыскать нужную квартиру.

В это время одна из четырех дверей распахнулась, и на площадку вышла толстая старуха с мопсом на поводке.

Мопс был такой же толстый и раздражительный, как хозяйка. Он задыхался и неприязненно оглядывался. При виде Жанны он громко чихнул и разразился истеричным лаем.

— Не волнуйся, Максюша! — Хозяйка покосилась на Жанну. — Пускают тут всяких…

Жанна фыркнула, расправила плечи и позвонила в квартиру Цыплакова.

Мопс залаял еще громче и сделал вид, будто собирается укусить Жанну за ногу.

— Но-но! — прикрикнула Жанна скорее не на него, а на хозяйку. — Статью двести четвертую Гражданского кодекса знаете?

Мопс закашлялся, вошел вместе с хозяйкой в лифт и уехал.

Жанна еще раз нажала на звонок.

Из-за двери донеслась мелодичная трель, на которую по-прежнему никто не отозвался.

— Вот паразит, — прошипела Жанна, обращаясь непонятно к кому.

Для порядка она пнула дверь.

Та приоткрылась.

— Это еще что за новости? — Жанна заглянула в образовавшуюся щель.

Профессиональная осторожность дипломированного юриста требовала немедленно покинуть помещение и убраться восвояси. Но кавказский темперамент, вчерашняя обида и сугубо женское любопытство толкали вперед.

Она проскользнула в прихожую и медленно двинулась в глубину квартиры.

Квартира была немаленькой. Внушительных размеров холл, плитка под старину, бронзовые светильники на стенах — все говорило о солидных доходах и немалых возможностях хозяина. Да, обитатели таких квартир не уходят, оставив дверь открытой.

— Эй, кто здесь есть? — негромко позвала Жанна.

Теперь она испытывала уже некоторое беспокойство и готова была повернуть обратно, как вдруг за полукруглой аркой увидела мужскую ногу в клетчатой тапочке.

«Все ясно, — подумала она и продолжила движение вперед. — Господин Цыплаков задремал за газетой и не запер дверь. Да, я позабочусь, чтобы его пробуждение не было приятным!»

Она прибавила шаг, приводя себя в боевое настроение, и прошла через арку в просторную кухню.

От клетчатых тапочек взгляд поднялся к вельветовым домашним брюкам и дальше к рыхловатому крупному телу, втиснутому в бежевый свитер… Жанна зажала рот, чтобы не закричать. И это при том, что она была женщина бывалая, видавшая виды и спокойно принимавшая уродливые гримасы действительности.

Хозяин квартиры полусидел в легком металлическом кресле в стиле хай-тек. И все бы ничего, если бы на голову ему не был туго натянут полиэтиленовый пакет. Сквозь тонкую прозрачную пленку вполне можно было разглядеть лицо несчастного Владимира Васильевича. Должно быть, он тоже какое-то время мог смотреть сквозь нее. Но воздух через эту пленку не проходил, что и привело к преждевременной кончине господина Цыплакова, случившейся, судя по всему, совсем недавно.

— Господи, — пробормотала Жанна и попятилась, — что же это такое? Зачем я сюда зашла?

Вопрос был бесполезный. Можно сказать, риторический.

Ответа на него не было.

Единственное, что она знала совершенно точно, — это то, что оказалась не в то время не в том месте. Да еще, пожалуй, что полусидящий перед ней мертвый человек — это именно тот, кого она видела накануне в «Мальтийском соколе». Тот самый, чья машина загородила ей дорогу.

Жанна отступила еще немного, и вдруг раздался оглушительный грохот. Она втянула голову в плечи, ожидая, что сейчас кто-то неизвестный набросится на нее и сделает то самое, что сделал с Цыплаковым. Или даже еще более ужасное.

Однако секунды тянулись, но ничего не происходило.

Тогда Жанна обернулась, осмотрелась и поняла, что всего лишь сбросила на кафельный пол сковороду.

И тут она полностью утратила свой знаменитый самоконтроль.

Она кинулась прочь из этой кухни, прочь из этой квартиры, толком даже не закрыла за собой дверь, скатилась по лестнице, вылетела во двор, пронеслась мимо бдительных пенсионерок, проводивших ее удивленными взглядами, едва не своротила гипсовую урну, чуть не наступила на хвост скромной полосатой кошке, невозмутимо шествовавшей по своим кошачьим делам, и наконец налетела на какую-то женщину с собакой.

— Смотреть надо, куда идете! — недовольно выпалила та и попыталась отстраниться. — Господи, Жанка, это ты? Что с тобой? Да на тебе просто лица нет!

Жанна перевела дыхание и вгляделась в незнакомку.

Незнакомка оказалась вовсе не незнакомкой, а очень даже знакомой, более того, лучшей Жанниной подругой, той самой Ириной Снегиревой, выгуливающей кокер-спаниеля Яшу. Яша дружелюбно залаял, попытался лизнуть Жанну и окончательно запутался в своем поводке.