Вместо ответа она покачала головой.

Мужчины снова переглянулись, а потом направились по едва заметной тропке к лесу, явно не собираясь ее уговаривать.

– Иди, – Брох кивнул в сторону тропинки, пропуская Елену Николаевну вперед.

Она не стала спорить, зашагала с остальными. Снег выглядел как сахар. Идти было сложно, но она упорно переставляла ноги, не забывая поглядывать по сторонам.

Умом Елена Николаевна понимала, что за каждым кустом может ждать хищник, но не привыкшая к опасности натура не хотела принимать это до конца.

Да, она смотрела по сторонам, искала опасность, но при этом не очень боялась, словно уверенная, что ничего плохого не произойдет.

Елена Николаевна понимала, что дело вовсе не в повышенной интуиции или чудесном предвидении (и уж точно не в бесстрашии), просто цивилизация сделала людей беспечными.

Большинство жило в относительной безопасности, не ожидая каждую минуту удара. Конечно, случались убийства, грабежи, насилие и прочие неприятные вещи, но все-таки достаточно редко.

В самом деле, кто будет бояться, собираясь, например, в магазин за продуктами? Люди просто одевались, выходили на улицу и спокойно шли по своим делам, не оглядываясь каждую секунду в поисках опасности.

Многие спокойно ходили по улице даже ночью, не говоря уже о светлом времени суток.

Естественно, встречались те, кто боялся выходить из дома, но чаще всего их страх был связан с какими-то психическими отклонениями.

Вот и Елена Николаевна пусть и тревожилась немного (как нервничает человек, попавший в незнакомую местность), но особой боязни не испытывала.

И это ее не устраивало. Она прекрасно осознавала, насколько опасной может стать ее невольная беспечность.

Все мужчины держали в руках ножи, готовые в любой момент пустить их в ход.

Елена Николаевна потрогала свой, убеждаясь, что он на месте, но доставать не стала, лишь расположила руку так, чтобы легче было вытащить его в случае необходимости.

Поверхность земли была покрыта толстым слоем снега. Это исключало возможность набрать хворост с земли. Не было сомнений, что придется ломать ветки деревьев.

Елена Николаевна заметила, что все нижние ветки ближайших к пещере деревьев ободраны. Людям с каждым разом приходилось заходить все дальше в лес.

Было заметно, что это всех нервирует.

Из-за рассыпчатого снега идти было сложно, но повезло, что под небольшим рыхлым слоем скрывался толстый прочный наст. Видимо, перед последними морозами была пара дней оттепели.

Было холодно. Шкуры спасали, но ощущения от них все равно были не слишком приятными. Елена Николаевна сразу начала мечтать о мягкой ткани. Если будет возможность, то она постарается что-нибудь придумать на этот счет.

Проходя мимо груды камней, она внимательно осмотрела ее и заметила щель.

Стало интересно. Захотелось заглянуть внутрь. Наверное, там только снег, но природное любопытство подталкивало вперед.

Елена Николаевна успешно подавила неуместный порыв. Существовала вероятность, что какой-нибудь зверь использует небольшую пещеру как укрытие от больших хищников.

Хотя поверхность вокруг была ровной и нетронутой, этот факт не являлся доказательством необитаемости укрытия внутри камней.

К ее облегчению, мужчины не оставили груду камней без внимания. Младший из братьев подошел ко входу и осторожно заглянул внутрь.

– Нет, – произнес он тихо. Братья тут же потеряли интерес к небольшой пещерке.

Возможно, иногда там все-таки кто-то скрывался. Кто-то небольшой, а значит, не слишком опасный. И братья вполне могли во время своих вылазок охотиться на этих случайных посетителей пещерки.

Елена Николаевна решила все-таки заглянуть внутрь, утолить свое любопытство. Как она и думала, помещение было совсем небольшим. Пол был покрыт снегом, а на стенах кое-где виднелась покрытая инеем паутина.

Закончив осмотр, она поторопилась догнать остальных. Из-за снега те не ушли далеко, но увеличивать разрыв не хотелось.

Через некоторое время они добрались до участка леса, который еще не был ободран. Братья не стали ждать. Внимательно осмотрев местность на предмет опасности, они принялись отламывать ветки. Елена Николаевна сразу поежилась. Звук был громким в морозной тишине.

Помедлив немного, она выбрала дерево поближе к остальным и принялась за дело. Работать голыми руками на морозе было не слишком приятно, но деваться некуда, приходилось терпеть и ругать себя за несообразительность.

Она не могла отломить крупные ветки, поэтому сосредоточилась на тех, которые поддавались ее невеликим силам.

Работая, Елена Николаевна немного согрелась, хотя и не до такой степени, чтобы сбросить с себя шкуру-плащ.

Все было спокойно. Люди работали. Мужчины время от времени поглядывали по сторонам, опасаясь привлечь своими действиями крупных хищников. Елена Николаевна обдумывала способ унести как можно больше хвороста, не стесняя при этом движений.

Можно было положить все на шкуру и потащить как на волокуше. Или связать ветки полоской кожи и закинуть на плечо. Ни волокуши, ни полоски кожи сейчас у нее не было.

Следовало подумать о способе доставки заранее, но мужчины собрались слишком неожиданно. Все, что она успела сделать, это сшить себе шапку.

В какой-то момент все изменилось. Вот они все работают, стремясь как можно скорее вернуться в теплую пещеру, а в следующий миг мужчины бросают свое дело и уносятся прочь.

Елене Николаевне не нужно было долго думать, что именно произошло. Сердце тут же забилось с утроенной силой. Ее накрыло волной жара.

Сглотнув, она медленно опустила руки и повернулась.

Он стоял там среди деревьев, отчетливо видимый, несмотря на то, каким подходящим для зимней местности создала его природа.

Белоснежную короткую шерсть украшали легкие черные штрихи. Даже опытному глазу пришлось бы постараться, чтобы заметить его зимой в лесу.

Светло-голубые глаза внимательно следили за ней. Он не рычал. Просто смотрел, но Елена Николаевна безошибочно поняла, насколько напряжено мощное тело.

Сердце екнуло. Адреналин хлынул в кровь.

Все мыслительные процессы остановились. Остались только инстинкты. Именно они когда-то давно помогли ее предкам выжить и дать жизнь потомству.

Природа позаботилась о том, чтобы ее создания делали все возможное для выживания.

В какой-то момент Елена Николаевна поняла, что бежит. При этом на ее плечах больше не было шкуры. Она скинула ее, явно посчитав, что лишний вес будет только мешать.

Наверное, следовало залезть на дерево, но какой-то древний отдел мозга решил, что в этом конкретном случае бег – лучшая идея из всех возможных.