В целом, по его словам, его подразделение потеряло около 70 процентов своих солдат смертью и ранениями, что подорвало его веру в своих командиров.

«Никто не собирается оставаться в живых», — сказал он. «Так или иначе, то или иное оружие убьет тебя».

Американские официальные лица рано поняли, что сильно переоценили российскую армию. По словам американцев, боевой дух рядовых солдат был настолько низким, что Россия начала перебрасывать своих генералов на передовую, чтобы поддержать ее.

Но генералы совершили смертельную ошибку: они расположились рядом с антеннами и коммуникационными решетками, чтобы их было легко найти, как заявили американцы.

Украина начала убивать российских генералов, однако рискованные визиты русских на передовую продолжались. Наконец, в конце апреля начальник российского Генерального штаба генерал Валерий Герасимов тайно планировал отправиться в путь.

Американские официальные лица заявили, что узнали об этом, но скрыли информацию от украинцев, опасаясь, что они нанесут удар. По словам официальных лиц, убийство генерала Герасимова может привести к резкой эскалации конфликта, и хотя американцы были привержены делу помощи Украине, они не хотели спровоцировать войну между Соединенными Штатами и Россией.

Украинцы все равно узнали о планах генерала, поставив американцев в безвыходное положение. После согласования с Белым домом высокопоставленные американские чиновники попросили украинцев отменить атаку.

«Мы сказали им не делать этого», — сказал высокопоставленный американский чиновник. «Мы такие: «Эй, это уже слишком».

Сообщение пришло слишком поздно. Украинские военные сообщили американцам, что уже начали атаку на позиции генерала.

По официальным данным, в результате удара погибли десятки россиян. Генерал Герасимов не был одним из них.

После этого российские военачальники сократили свои визиты на фронт.

РАЗДЕЛЕННЫЕ РАНГИ

После более чем 20-летнего приговора за убийство Евгений Нужин увидел свой шанс на спасение.

Г-н Пригожин — доверенное лицо г-на Путина, известен тем, что с наемной армией «Вагнер» создает проблемы на Ближнем Востоке и в Африке  , — пришел в тюрьму г-на Нужина к югу от Москвы в августе в поисках новобранцев.

Вспыхнув патриотическим пылом, г-н Пригожин произнес речь, аналогичную той, которую он произносил в других российских тюрьмах  в последние месяцы, некоторые есть в Интернете. В одном, тоже августовском, г-н Пригожин, одетый в тускло-бежевую форму, обещал помилование заключенным, которые вернутся из Украины живыми. По его словам, тех, кто этого не сделает, «будут похоронены на аллеях героев».

Он также предупредил: любой, кто подумает о дезертирстве своих войск в Украине, сказал он в видео, будет расстрелян.

Г-н Нужин принял предложение г-на Пригожина, но проигнорировал предупреждение.

После двух дней на фронте, где он провел время, собирая тела погибших солдат Вагнера, он под покровом темноты ускользнул и сдался украинским войскам.

«Что хорошего сделал Путин за то время, что он был у власти? Он сделал что-нибудь хорошее?» — сказал г-н Нужин The Times после того, как его взяли под стражу в Украине. «Я думаю, что эта война — могила Путина».

Евгений Нужин, 55 лет, российский военнопленный, удерживаемый Украиной, в октябре. Брендан Хоффман для The New York Times

Опора г-на Путина на наемников и заключенных — одна из самых необычных черт его войны на Украине. Г-н Пригожин — лишь один из горстки сильных мира сего, активно участвующих в войне, и всеми ими управляет г-н Путин, который разделил администрацию большей части России на конкурирующие феодальные владения, которыми управляют прежде всего лояльные ему люди.

Помимо наемников, контролируемых г-ном Пригожиным, который прославился как организатор кремлевских мероприятий, существует также российская национальная гвардия, которой руководит бывший телохранитель г-на Путина. А есть подразделение под командованием чеченского лидера господина Кадырова, боевики которого были обнаружены и атакованы из-за их злоключений в TikTok.

Насколько могут судить официальные лица, российские военные имеют ограниченную координацию с кем-либо из них.

«Не было единого командования, не было единого штаба, не было единой концепции и единого планирования действий и командования», — сказал генерал Ивашов, российский офицер в отставке, который предупредил, что война пойдет плохо. «Это было обречено на поражение».

Расколотые российские силы открыто вступили в бой. После вывода российских войск с северо-востока Украины в конце лета г-н Кадыров призвал  понизить в должности ответственного за это российского командира до рядового и отправить на фронт, «чтобы смыть свой позор кровью».

Вмешался и г-н Пригожин : «Всем этим