В очередной раз г-н Путин, похоже, был убежден, что Запад может угрожать будущим поколениям россиян. Он годами готовился именно к такому столкновению, выделяя сотни миллиардов долларов на российскую армию якобы для ее модернизации и избавления от коррупции, подорвавшей ее в 1990-е годы.

Но хотя Россия добилась значительного прогресса, по словам западных официальных лиц, при Путине сохранилась культура взяточничества и мошенничества, в которой лояльность ставилась выше честности или даже мастерства. В результате получилась мешанина из элитных войск и оборванных новобранцев, передовых танков и батальонов, могущественных только на бумаге.

«Все воровали и лгали. Это была советская, а теперь и российская традиция», — сказал полковник Вайдотас Малинионис, литовский командир в отставке, служивший в советской армии в 1980-х годах. Глядя на спутниковые снимки армейского городка, где он служил, он сказал, что старые казармы и столовая все еще там, без признаков модернизации, а несколько зданий рухнули. «Эволюции не было вообще, только регресс», — сказал он.

Европейские, американские и украинские официальные лица предостерегли от недооценки России, заявив, что она стала лучше после ее вторжения  в Грузию в 2008 году. Министр обороны провел капитальный ремонт вооруженных сил  , принудительно отправил в отставку около 40 000 офицеров и попытался добиться большей прозрачности в отношении того, куда идут деньги.

«Он нажил много врагов, — говорит Дара Массикот, исследователь RAND, изучающая российскую армию.

Затем, в 2012 году, этот министр сам оказался втянутым в коррупционный скандал  . Г-н Путин заменил его Сергеем Шойгу, который не имел военного опыта.

«Россия извлекла много уроков из войны с Грузией и начала восстанавливать свои вооруженные силы, но они построили новую потемкинскую деревню», — сказал Гинтарас Багдонас, бывший глава литовской военной разведки. Большая часть модернизации была «просто показухой», сказал он, используя русский термин.

К сценическому искусству были привлечены такие подрядчики, как Сергей Храбрых, бывший капитан русской армии. Он сказал, что в 2016 году ему в панике позвонил заместитель министра обороны. Делегация официальных лиц должна была посетить учебную базу одной из ведущих танковых частей России – Кантемировской танковой дивизии, история которой восходит к победам во Второй мировой войне.

По словам г-на Храбрых, на базу были выделены миллиарды рублей, но большая часть денег ушла, а работы практически не выполнены. Он сказал, что министр умолял его превратить его в современный объект до прибытия делегации.

«Нужно было провести по территории и показать, что Кантемировская дивизия самая крутая», — сказал г-н Храбрых. Ему дали около 1,2 миллиона долларов и месяц на выполнение работы.

Осматривая базу, г-н Храбрых был ошеломлен ветхостью. Министерство обороны позиционировало танковую дивизию как подразделение, которое будет защищать Москву  в случае вторжения НАТО. Но бараки были не достроены, с разбросанными по полу обломками, большими дырами в потолке и недостроенными стенами из шлакоблока, судя по фотографиям, сделанным г-ном Храбрых и его коллегами. Клубок электрических проводов свисал с тонкого столба.

«Практически все было уничтожено», — сказал он.

Интерьер здания танковой базы. Сергей Храбрых

Та же база после проведения работ по прикрытию ее состояния. Сергей Храбрых

Перед прибытием делегации, по словам г-на Храбрых, он быстро соорудил дешевые фасады и развесил баннеры, покрытые изображениями танков, и хвастался, что армия «с каждым годом становится сильнее и выносливее», чтобы скрыть самое худшее из упадка. Во время экскурсии, по его словам, посетителей проводили по тщательно продуманному маршруту через самую красивую часть базы — и держали подальше от ванных комнат, которые не были отремонтированы.

После начала вторжения Кантемировская дивизия двинулась на северо-восток Украины, но была разорена украинскими войсками. Экипажи хромали, многие из их танков  были брошены или уничтожены.

В последние годы российские прокуроры преследовали тысячи офицеров и других лиц за коррупцию: одного полковника обвинили в хищении денег, предназначенных для автомобильных аккумуляторов  , другого — в мошенничестве с мобильными кухнями . Заместителю начальника Генерального штаба было предъявлено обвинение в хищении государственного радиооборудования