Нет, я не должна возмущаться или жалеть себя. Я не имею на это права.

Она вышла целой и невредимой из той ужасной аварии. Перед ее внутренним взором в очередной раз пронесся мучительный образ: больничная часовня, два холодных, неподвижных тела.

И еще одно — теплое, живое, но изувеченное.

Чувство вины усилилось. Это была не только вина выжившего перед погибшими. Лисса корила себя за то, что хотела от жизни больше, чем у нее уже было.

Хотела Ксавье Лорана. Мужчину, которым ей не суждено обладать.

Ксавье сидел за своим рабочим столом, уставившись на неоткрытое письмо на мониторе компьютера, письмо от Армана. Лицо Ксавье было мрачным. Он не хотел открывать письмо. Не хотел его читать. Не хотел думать об Армане, а тем более о женщине, на которой его брат собирался жениться.

Самое главное — не думать о Лиссе Стивенс. Он неустанно себе это твердил с момента их последней встречи.

Его губы изогнулись в горькой усмешке. Пословица верна. Дорога в ад действительно устлана благими намерениями. Он навел справки о невесте своего брата из самых лучших побуждений. Его единственной целью было спасти брата от неминуемой катастрофы, но его добрые намерения вышли ему боком. Он упал в яму, которую вырыл сам, и никак не мог из нее выбраться. Его глаза затуманились. В тот вечер в ресторане он так сильно хотел Лиссу Стивенс, что это его потрясло. Как он ни старался ее забыть, ему не удавалось.

Он по-прежнему ее хотел, и ему было все равно, что она работала в казино и не подходила его брату.

Это не мешало ему ее хотеть.

Что ему делать? Как реагировать, когда он увидит ее под руку с Арманом и осознает, что она никогда не будет принадлежать ему?

Мысль о том, что Лисса Стивенс является для него запретным плодом, казалась Ксавье невыносимой. Прежде ни одна женщина, к которой он проявлял интерес, не отвергала его. Все его партнерши были красивыми, эффектными, хорошо образованными, принадлежали к тому же социальному кругу, что и он. Они были искушенными любовницами и подходящими спутницами на светских приемах. Когда Ксавье утрачивал интерес к своей очередной пассии, расставание происходило без злобы и сожалений с обеих сторон.

Но на этот раз судьба сыграла с ним злую шутку.

Я желаю невесту моего брата…

С тяжелым сердцем он открыл письмо брата и быстро пробежал глазами текст. Это был отчет о работе, проделанной во время командировки. Ни слова о предстоящем браке.

Почему?

Почему Арман молчит о том, о чем совсем недавно говорил с таким энтузиазмом? Неужели он не доверяет своему старшему брату, боясь, что тот может вмешаться?

Не догадался ли он, что я нарочно отправил его в командировку?

Мужчина тяжело вздохнул. Какое это имеет значение? Он должен держаться как можно дальше от невесты Армана.

Лисса Стивенс не может принадлежать ему.

Как бы сильно он этого ни желал.

Когда же кончится этот долгий изнурительный день, думала Лисса, выходя из переполненного вагона метро. В руках у нее были тяжелые сумки с продуктами, которые она купила в одном из супермаркетов в Сити. Ей часто приходилось таскать тяжести, ведь в магазинах рядом с ее домом цены были завышенными, а овощи и фрукты — несвежими. Эта часть Лондона всегда нагоняла на нее тоску. Здесь в невзрачных бетонных коробках, построенных в середине прошлого века, обитали люди, потерявшие надежду на лучшую долю.

Впрочем, каким бы мрачным ни был этот район, он давал определенные преимущества. Здесь самые низкие цены на жилье. К тому же квартира Лиссы находилась на первом этаже, и до больницы святого Натаниэля отсюда всего четверть мили, что значительно облегчало ее еженедельные визиты туда.

Именно там она и познакомилась с Арманом. Он навещал коллегу, у которого случился инфаркт. Так все и началось.

Если бы только…

Хватит. Нет смысла цепляться за призрачную надежду. Было глупо ждать, что Арман взмахнет волшебной палочкой и все будет хорошо.

Мне не на кого полагаться, кроме самой себя.

С другой стороны, Ксавье-Ксавье Лоран богат… Нет!

Исключено. Она не должна позволять своим мыслям развиваться в этом заманчивом, но опасном направлении. Думать о нем — все равно что сыпать соль на рану.

Добравшись до своего дома, Лисса достала ключи. Несмотря на усталость и упадок духа, она твердо сказала себе, что должна продолжать. Не жалеть ни времени, ни сил ради достижения заветной цели.

Работать, зарабатывать, копить. Никаких послаблений и отсрочек.

Открыв дверь квартиры, Лисса замерла. Внутри слышались голоса, и их источником не был телевизор. Один голос показался ей знакомым и в то же время незнакомым. Вместо привычных боли и отчаяния он был полон радости и надежды. Другой голос она тоже раньше слышала. Неужели…

Пройдя в гостиную, Лисса замерла на месте. При виде знакомой фигуры на потрепанном диване ее глаза загорелись.

— Арман! — воскликнула она и бросилась в распростертые объятия мужчины.

— Ксавье, ты меня слушаешь?

В мягком голосе женщины слышались дразнящие нотки, но Ксавье пришлось приложить огромные усилия, чтобы не забывать о присутствии Маделин де Керасс, сидящей за столиком напротив него. Он пригласил ее на ужин. Это был заранее обдуманный и спланированный шаг. Он хотел вернуться к привычной жизни и как можно скорее заняться сексом. С другой женщиной. Поскольку последней его подругой была Маделин, он остановил свой выбор на ней.

Вот только здесь возникла одна проблема. Он не хотел близости с Маделин.

На мгновение его взгляд задержался на ней. Ее кокетливые жесты, ее совершенные формы под облегающим платьем напомнили ему о том, что эта женщина великолепна в постели. Любой мужчина мечтал бы заняться с ней сексом.

Но только не он. Он совсем ее не хотел.

Он хотел лишь одну женщину.

Но не мог ею обладать.

Повинуясь внезапному порыву, Ксавье отодвинул бокал. Он собирался нарушить выработанное им самим правило, касающееся его отношений с женщинами. Когда дело близилось к разрыву, он заранее подготавливал к этому свою партнершу, чтобы расставание стало безболезненным для обеих сторон. На сей раз все было по-другому.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, — отрывисто бросил он.

Пять минут спустя он уже сидел за столиком один. Маделин ушла. Он не был удивлен. Он пытался смягчить удар, но все произошло слишком неожиданно. Маделин обиделась, а он не стал ее утешать. Пусть считает его жестоким, если ей так легче.

Возможно, он действительно был жесток. Внутри он весь кипел от гнева. Гнева на самого себя. Ему не следовало вмешиваться в жизнь брата. Ему следовало оставить Армана и его невесту в покое. Если бы…