этому олигарху свалиться на мою голову. Ни раньше, ни позже! Никаких теперь сандалей. Ладно хоть зарплату отдал, на что я уже не рассчитывала. Хоть продукты куплю, если успею, конечно, в магазин. Надо бы ускориться, а то опять мальчишки без ужина останутся.

– Лида, я устал, – начинает канючить Лешка, не выдерживая быстрый темп.

– И я тоже, – подхватывает Максим.

«Знали бы вы, как я устала», – хочется ответить им, только кому от этого станет легче? Никому. Поэтому просто смиряюсь с тем, что везде опоздала, и снижаю скорость.

Сзади слышу шум приближающейся машины и инстинктивно оттягиваю мальчиков к краю дороги. Оборачиваюсь на всякий случай и вижу черный джип соседа. Вот только его мне и не хватало для полного счастья.

Он снижает скорость до минимума и открывает окно.

– Что ж ты сбежала, злючка-колючка? – От его кошачьей улыбки ноги становятся ватными, а сердце сбивается с ритма. – Идти далеко. Садитесь в машину.

– Не нужно, мы сами, – хмурюсь и недовольно поджимаю губы. Этого еще не хватало. Сначала весь добренький «подвезу», «помогу», а потом под юбку полезет. Нет уж… знаем, плавали.

– Ну Лида, – горестно стонет Лешка и тянет меня за руку вниз. – Я больше не могу.

Да что ж такое-то? Обычно мальчишки выдерживают мой рабочий день и дорогу туда-обратно, а сегодня их будто подменили. Ах, ну да. День же сегодня такой…

– Соглашайся, я не кусаюсь, – еще подначивает сосед. – Или испугалась?

– Вот еще, – фыркаю и решительно останавливаюсь.

Еще не хватало, чтобы он думал, что я его боюсь. Вовсе не боюсь, просто не хочу никому быть должной. Мужчины все одинаковые, сначала «бескорыстно» помогают, а потом счет выставляют. Но сейчас выбора нет, мальчишки и правда устали. Придется поступиться принципами ради них.

Павел выходит из машины, устраивает братьев на заднем сидении и открывает для меня переднюю дверь. Подает руку, чтобы помочь, но я демонстративно игнорирую его жест и забираюсь в этого монстра сама. Паша лишь закатывает глаза и расплывается в улыбке. Ну и пусть считает меня дурой. Мне все равно. Гордо вскидываю подбородок и отворачиваюсь к окну.

Автомобиль плавно трогается с места и не спеша ползет по грунтовой дороге. Даже начинает немного укачивать и клонить в сон. Сейчас бы прикрыть глаза и выспаться…

– Давно ты здесь работаешь? – доносится до меня хрипловатый голос Павла и вмиг избавляет от сладкой дремы. Я что, чуть не уснула? Этого еще не хватало!

– Это что, допрос? – рефлекторно огрызаюсь и торопливо поправляю платье. На всякий случай, чтобы не пялился. Ничего не могу поделать, раздражает он меня.

– Почему сразу допрос? – Павел говорит совсем тихо и вкрадчиво, отчего по моей коже ползут торопливые мурашки. – Просто интересно…

– А мне нет, – отчего-то психую и недовольно складываю руки на груди, глядя прямо перед собой. Собственная реакция на близость этого мужчины мне совсем не нравится. Не понимаю ее, да и не хочу понимать. Просто оставьте меня в покое, и все, мне больше ничего не надо!

– Пацаны твои уснули.

Оборачиваюсь и не могу сдержать улыбки. Два ангелочка спят, склонив свои хулиганистые головы друг к другу. Раздражение сходит на нет. Тепло разливается где-то в груди, а сердце наполняется нежностью.

– Бедные, устали…

– Сколько им?

– Лешке шесть, Максимке девять.

– Большие уже. – Павел улыбается как ни в чем не бывало. Словно я и не грубила ему пару минут назад. Странный он какой-то… другой бы на его месте уже высадил меня вместе с детьми, а этот зачем-то терпит…

– Помню нас с братьями в этом возрасте.

– Много их у вас? – спрашиваю, поддавшись очарованию момента. Хотя мне, конечно же, совсем не интересно.

– Двое. – В голосе Павла отчетливо слышится нежность. – Ванька средний и Матвей младший.

– Здорово… – улыбаюсь мечтательно. Когда-нибудь и мои сорванцы вырастут.

– А у тебя есть сестры или братья?

Его вопрос застает врасплох. Очень хочется ответить правду, но не могу. Пусть лучше все остается, как есть.

– Нет, – вру не краснея и отворачиваюсь к окну. Отчего-то становится стыдно. Закусываю губу, чтобы не наговорить лишнего.

– Ты такая необычная… – Голос Павла мягко ласкает слух и задевает какие-то потайные струны в моей душе, заставляя ее беззвучно вибрировать внутри. Так необычно и приятно, что перехватывает дыхание.

– Почему? – инстинктивно поворачиваюсь и смотрю ему в глаза. В них бескрайнее море чего-то теплого и совершенно мне незнакомого.

– Этого я еще сам не понял… – Он улыбается, а сердце делает кульбит и колотится пойманной птицей.

Мои щеки предательски вспыхивают от смущения, и я отвожу взгляд.

– Вы надолго в наши края? – спрашиваю, чтобы перевести тему в более нейтральную плоскость и обезопасить себя.

– Так надоел, что хочешь избавиться?

– Не без этого, – честно отвечаю и пожимаю плечами.

Павел внезапно начинает смеяться. Смотрю на него и не верю глазам. В этот момент он так преображается, что трудно узнать. Вместо занудного олигарха передо мной оказывается озорной мальчишка. Отчетливо представляю его с братьями, резвящимися на озере или во дворе.

– На месяц я. – Павел перехватывает мой взгляд и становится серьезным и мрачным. – В отпуск.

Едва слышно вздыхаю и отворачиваюсь. Отпуск – что это такое? У меня он когда-нибудь случится? Видимо, никогда. Стоит только заговорить об этом, как Сан Саныч найдет мне замену и возвращаться будет некуда.

– Да, кстати, – говорит Павел с усмешкой. – А что ты там говорила про мужчин и лошадей?

Улыбка по мимо воли появляется на моих губах. Я уже и забыла.

– Не берите в голову… я пошутила…

– Приехали, – извещает он и останавливается около моего забора. Смотрю на часы – до закрытия магазина еще полчаса. Но сил идти в него уже нет. Да и мальчишки, скорее всего, сразу спать улягутся.

– Надо будить мальчишек… – грустно вздыхаю. Так сладко спят, что тревожить не хочется. – Спасибо вам, что выручили.

Отстегиваю ремень и берусь за ручку, чтобы выйти на улицу.

– Лида, подожди, – останавливает меня Павел. Оборачиваюсь к нему. – Можно попросить ответную услугу?

Ну вот, началось. Как предсказуемо. Поджимаю губы, с трудом сдерживая волну негатива, что поднимается изнутри.

– Какую? – Мой голос становится каким-то неприятно скрипучим.

– Перестань мне выкать. – Павел вновь улыбается. – Я чувствую себя старым дедом.

– Хорошо, – растерянно киваю ему, не зная, как реагировать, и предпочитаю сбежать.

Выбираюсь на улицу и аккуратно бужу мальчишек. Нехотя открывают глаза, выбираются из машины и плетутся к дому. Ну вот и все, маленькое приключение закончилось. Пора и честь знать.

– Доброй ночи. – Павел провожает меня до калитки. Ловлю себя на мысли, что не хочу уходить, и хмурюсь от осознания этого