Может быть, я выйду на прогулку,

И с тобою встретимся мы вновь.

Отвернув к другому ближе плечи

И немного наклонившись вниз,

Ты мне скажешь тихо: «Добрый вечер…»

Я отвечу: «Добрый вечер, miss».

И ничто души не потревожит,

И ничто ее не бросит в дрожь,—

Кто любил, уж тот любить не может,

Кто сгорел, того не подожжешь.

— Господи, какие красивые стихи! И кто же автор?

Я скромно потупился и Ирина удивилась — Неужели вы, барон?

— Да, если бы у вас была лютня, я бы вам спел песню на мои стихи.

Принцесса зарделась и остановила слугу — Принеси сей же час лютню!

Через десять минут я присел на кушетку и пальцы пробежались по струнам, проверяя настройку. Вокруг сразу же стало тесно от придворных. Я запел—

Шаганэ ты моя, Шаганэ!

Потому что я с севера, что ли,

Я готов рассказать тебе поле,

Про волнистую рожь при луне.

Шаганэ ты моя, Шаганэ.

Исполнив этот шедевр Есенина, я отложил инструмент, однако меня попросили спеть еще что-нибудь и я на итальянском исполнил песню Кутоньо «Любовницы».

Сквозь толпу протиснулся цезарь и удивленно похвалил — Это было сильно! Константин предложил, чтобы после церемонии возведения тебя в должность, ты исполнил пару песен для Императора. Что на это скажет прекрасная Ирина?

— Отцу будет приятно услышать новые и такие необычные песни!

— Вот и договорились! А теперь, пойдем, я тебя познакомлю с Великим дукой и Великим стратопедархом.

Что же, знакомство с командующим флотом и главным интендантом армии будет полезным и я поклонился принцессе и направился за цезарем, перед которым толпа сразу же расступалась. Я бросил искоса взгляд на Ирину — та то и дело стреляла в мою сторону своими очаровательными глазками. Похоже она была близка к тому, что бы в меня влюбиться.

Глава 6

Ирина была очарована французом, занявшего пост командира наемников-франков. На церемонии посвящения в должность и принесения присяги императору, ее отец с удовольствием в конце ритуального действа выслушал пение Армана и нашел его восхитительным. Ирина попросила отца поставить нового Великого коноставла во главе всей дворцовой стражи и назначить его дополнительно к имеющемуся посту Великим друнгарием стражи, на что отец ответил — Эта должность пока занята, но при ее вакантности я обещаю, что барон при желании сможет ее занять, выплатив за должность положенную плату.

Император не обратил внимания, как стоящие невдалеке близнецы из варангов, охраняющие его покои после его слов переглянулись. Волкодлакам не нужно давать цели для устранения — они сами могут определить тех, кого для пользы дела их господина требуется убрать.

Сам же император тут же выкинул своего нового чиновника из головы — он подыскивал мужа для своей дочери. Пока кандидата не было и спешить тоже император не собирался — он любил свою красавицу дочь и старался во всем ей потакать. Даже его девятилетний сын наследник Андроник не вызывал такого приступа нежности. Из-за полной изоляции Византии от Европы претендентами на руку его дочери могли быть только кто-то из болгарской царской семьи или кто-то из русских князей.

Я вместе с моими инструкторами и цезарем Стратигопулом посетил тренировку варангов, что бы мой покровитель смог полностью оценить подготовку преподавателей моей школы и потребность в дополнительном обучении варангов, да и остальных частей дворцовой стражи.

Я с двумя обнаженными мечами вышел на тренировочную площадку, против меня вышел тоже обоерукий скандинав с огромными мышцами, которыми тот поигрывал то напрягая одну группу мышц, то другую и скалящийся своими здоровыми желтоватыми зубами. Варанг был просто огромен, почти два метра росту и я выглядел перед ним как пигмей.

Я дал возможность варангу показать себя и тот взорвался сериями ударов обоими мечами. Клинком варяги могли колоть, но основным назначением меча по-прежнему оставалась рубка. У варягов ценились сила удара и его вес, а не количество выпадов или искусство фехтования. Рукояти и клинки у моего противника были украшены золотом и серебром. Оборонительный комплекс варанга (длинная кольчуга, шлем с кольчужной маской и бармицей) превращал гвардейца в своего рода пешего катафракта — только глаза выделялись на фоне сплошной стальной стены. Сама возможность динамично и эффективно сражаться в таком облачении делала варягов одними из сильнейших воинов Европы.

Дав возможность варягу проявить себя и показать все, на что он может, я шагнул вправо и вперед, подставив свои булатные клинки под мощные удары противника и как бы, принимая на них тяжесть удара, движением рук продлил движения варяга вниз, развернулся влево и ударил одним из мечей его плоской стороной по затылку проскочившего еще сильнее вперед скандинава и даже шлем его не спас — после удара бездушным телом тот растянулся на каменных плитах. Все произошло так быстро, что никто не смог ничего понять — я только что стоял перед варангом, а через мгновение уже позади него, упавшего наземь. Сотрясение мозга варяг однозначно заработал.

Бадри от стыда за своего лучшего мечника покраснел и искоса посмотрел на француза, который три дня назад, представив письмо короля Эрика, внедрил в императорские палаты своих людей, а теперь оказывается сам француз смог купить пост командира франков, который по табели выше его, Бадри должности и проверяет выучку его подразделения. Француз даже не запыхался, похоже он как и многие варяги может часами драться в битве. Ого! Француз просит выпустить против него пятерых варягов! Или слишком самоуверен и теперь будет наказан, или…Или варанги, как и их командир Бадри опять будут опозорены.

Вышедшие в круг варяги немногим уступали в росте и силе предыдущему бойцу, четверо выбрали щит и меч, только один вместо меча взял секиру таких размеров, что мог бы одним ударом развалить кабана пополам. У воинов были длинные светлые и рыжие волосы и бороды и усы, на всех красные и белые плащи. Защита ног и рук ниже локтя отсутствует. Из снаряжения кроме поясного ремня — характерная «варяжская портупея», или «варяжский лифчик». Эта своеобразная разгрузка в виде плечевой портупеи распределяет вес кольчуги. Она надевается под грудь с «напуском», в результате чего вес доспеха лучше распределяется и кольчуга меньше давит на плечи.

После команды, отданной Бадри, один из варягов прыгнул на меня и своей секирой попробовал отрубить мне голову. Учебным поединком и не пахло — меня реально пытались убить. Я присел и двинулся вперед, одним клинком отводя лезвие секиры, а вторым плашмя