ударил по ногам нападающего, резко развернувшись, я оттолкнулся ногами от земли и сделал прыжок на рыжего здоровяка с бородой, заплетенной в косички. Ударом ногой в щит я отбросил варяга на метр, развернувшись на девяносто градусов, принял на перекрестие мечей падающий сверху меч и вращением рук вырвал чужой меч и отбросил его в сторону, тут же вернувшись к отброшенному назад варягу, уже пришедшему в себя. Пройдя слева вдоль его щита, я оказался за его спиной и, приставив лезвие к шее, продемонстрировал его убийство.

Впечатленный цезарь остановил бой — Невероятно! Ты, мой друг, двигаешься как ветер, твои мечи уже давно бы убили твоих противников, я заметил несколько уколов в незащищенные доспехами места, ты просто не доводил удары до конца. Если твои инструкторы смогут научить фехтовать мечом, а не тупо рубить, тебя ждет большая награда!

Я взглянул на алый штандарт варяжской гвардии в форме дракона. Дракон представлял собой бронзовую голову, тканевое тело и нечто, напоминавшее хвост, сзади тела дракона. Полая бронзовая голова закреплена на верхушке древка со змеевидным шелковым рукавом. Воздух, проникая в пасть дракона, проходил через тело и выходил через развевающийся хвост. Изначально драконий штандарт был знаменем кавалерийских частей римской армии. Учитывая, что Варяжская гвардия была во многом прообразом сил быстрого реагирования империи, представляя собой мобильную (ездящую) пехоту, выдача ей штандарта кавалерийской части была глубоко символична. Некоторые варяги успели модернизировать прошлые доспехи — кольчужный хауберк превратился в кольчужно-латный (ламеллярный, чешуйчатый или пластинчатый панцирь надевался поверх кольчуги). Цельностальной или сегментный куполовидный шлем с кольчужной бармицей превратился в сферический шлем с кольчужной личиной, еще десяток лет и вся элитная стража последует их примеру.

Цезарь усмехнулся и приказал — Аколуф, покажите мне ваш знаменитый строй «свиньей»! Бадри подал сигнал и варяги бросились занимать свои места в строю. В первом ряду клина стояли два воина, во втором — три, в третьем — пять и так далее. Это позволяло выставить лучших воинов на острие удара, а также варьировать участок приложения наибольших усилий. Варяги взревели и начали движение. В атаке Варяжскую гвардию отличала свирепость первого натиска. Фаланга варягов в движении без преувеличения напоминала паровой каток.

Цезарь повернулся ко мне и спросил — Впечатляет?

Я честно ответил — На ближней дистанции фаланга будет уязвима для стрелков — особенно с тыла и фланга. Насколько я слышал, не очень то любят варяги сражаться против кавалерии, им почти нечего ей противопоставить.

— Да, скорее всего! Ну что, завтра посмотрим на твоих франков? Ты же им еще не представился?

— Нет, все откладывал и так и не удалось их лично лицезреть.

На следующий день мы отправились в пригород, где квартировались мои подчиненные. Так как империя старалась нанимать наемников только во время войн, старательно экономя деньги, и после завершения похода возвращались домой. Такое наемное войско было по сути привлеченным за деньги или добычу ополчением из соседнего государства либо области. Поэтому в наличии было пока только двести французов, к которым присоединились и немцы, составляющие одну треть от общего количества наемников.

К нашей казарме с конюшнями примыкали казармы подразделений пехоты таксиархий Византийской империи численностью в тысячу воинов. В состав каждого отряда входило пятьсот скутатов, триста лучников и пращников, двести метателей дротиков. Во главе таксиархии стоял оплитарх, который понаблюдал за выполнениями пехотинцами команд своих командиров и отправился по своим делам. Этот род войск набирался среди граждан Византийской империи. Находясь на службе воины получали жалование, но также могли заниматься ремеслами и торговлей, вести хозяйство.

Мои бездельники удобно расположились на седлах и наблюдали за перестроениями пехотинцев, отпуская едкие шутки в сторону греков. Увидев нас с цезарем, наемники вскочили и построились в подобие строя, цвета моего придворного костюма сразу же обратили внимание моих подчиненных, впервые лицезревших своего командира.

Я прошел вдоль строя, разглядывая имеющееся вооружение и доспехи, затем встал посреди и громко произнес — Мое имя барон Арман де Лонгви, теперь я ваш командир и я недоволен вашим затрапезным видом. С сегодняшнего дня начинаются ежедневные тренировки и вы еще позавидуете пехотинцам, которые готовятся к смертельному бою. Если вас что-то не устраивает скажите это сейчас — потом будет поздно.

Вперед шагнул приземистый, но широкий в кости немец, который положил руку на рукоять меча и гордо поднял свой подбородок — Мое имя Эберхард фон Брейберг и я бы хотел сразиться с тобой, барон. Не хотелось бы погибнуть в бою, подчиняясь глупым приказам неизвестного своими победами барона.

— Ну что же, выходи на бой, смельчак! — я снял плащ и приготовился к нападению, которое не заставило себя ждать. Немец был быстр и стремителен, видно много повоевал, однако я, не вынимая меча, своим баклером отбил чужой клинок и воспользовался потерей равновесия противника, ударив ногой в низ его круглого щита. Немец почти успел убрать голову, но край его же щита все-таки задел его нижнюю челюсть и на землю посыпались попавшие под удар зубы, сам же немец рухнул на спину, дико вращая глазами.

Я обратился к строю — всем привести себя в порядок, завтра я пришлю инструкторов и они будут сгонять с вас семь потов по три раза в день, пока я не получу единый хорошо работающий механизм. Разойдись!

Цезарь неодобрительно кивнул на утаскиваемого немца — Лучше бы ты его добил, считай, что ты нажил себе смертельного врага. Ладно, давай-ка отправимся в бани, нас там будет ждать брат императора.

Общественные бани были красивыми и внушительными сооружениями Константинополя, размещавшиеся в каждом из четырнадцати районов города. Общественные византийские бани мало чем отличались от греческих и римских. Высокая входная часть покоится на мраморных колоннах, и в нее мы поднялись по широкой лестнице; пройдя в дверь, вошли в общий зал, предоставленный прислуге. Через него прошли в другой зал — очень высокий, ярко освещенный, с отделениями по обеим сторонам для желающих раздеваться. Посреди этого зала — три бассейна; там же находятся две статуи из белого камня — одна изображает нынешнего императора, а другая, доставшаяся от греков — Асклепия.

Затем, раздевшись, мы перешли в зал, нагретый слегка во избежание неприятной жары. За этим залом имеется еще один, превосходящий все остальные по красоте; там можно сесть и дать себя массировать. Стены его до потолка обложены плитами фригийского мрамора. Через коридор посетители проходят в самый отдаленный зал. В нем, как сказал цезарь, находятся три ванны с горячей водой. Мы прошли туда и я был удивлен — все части бани гармоничны в своих пропорциях. в одном из бассейнов плавал севастократор