— Какая красивая! Как на картинке…

Восторженный шепот Петьки спугнул насекомое, незваная гостья легко поднялась со своего места, продолжив полет.

— Эх ты! От тебя даже стрекозы разлетаются! – с этими словами Вася плеснул в лицо брата пригоршню воды.

Петька не замедлил ответить, лодка закачалась, и лишь испуганное восклицание мамы смогло прервать веселую возню.

Проплыв до того места, где река расширялась, превращаясь в заливчик, вся семья вышла на берег. Папа и Петя уселись с удочками на стволе поваленной ивы, а мама с Васей, который пожалел рыбу, отказавшись обманывать ее, подсовывая крючок с наживкой, стали готовить площадку для костра и собирать хворост. После дождя рыба хорошо клевала и уже через пятнадцать минут удача улыбнулась Пете – он поймал свою первую в жизни рыбешку. Окрыленный успехом, он снова закинул удочку, подумав, что ему будет чем похвалиться перед братом. Вскоре общими усилиями было поймано столько рыбы, что ее вполне хватило на уху.

Тем временем, мама с Васей развели огонь и вскипятили воду в котелке. Приготовление ухи не заняло много времени, и вот уже, затушив костер, все семейство приступило к экзотическому обеду на свежем воздухе.

— Как вкусно! – заявил Вася, погрузив ложку с ухой в рот.

И в этот самый момент из леса раздался протяжный зловещий вой…

— Что это? – прошептал не своим голосом Петька, на самом деле прекрасно понимая, кто был источником зловещих звуков.

Аппетит у всех пропал моментально, взрослым и детям стало не до обеда. Петя так и не успел донести ложку до рта, в его расширившихся от страха глазах, застыл немой вопрос, обращенный к отцу и матери.

— Немедленно в лодку! – скомандовала мама. – Только без паники и без шума.

— Это волки? – спросил Вася, когда лодка отплыла от берега.

— Я никогда не слышал волчьего воя в реальной жизни, только по телевизору, но, скорее всего, это был именно он. Напрасно мы не послушались хозяина – ведь он нас предупреждал об опасности.

— Странно, что Степан сказал совсем другое, — проговорила мама, — но в любом случае делать здесь нам больше нечего – сегодня же уедим домой. Это отличный повод для отъезда…

— Нет, — взмолился снова обретший дар речи Петя. – Как же мы уедем, когда до ночи на двадцать пятого июня осталось совсем немножко времени?!

— Ну и что? – не поняла мама.

— Неужели ты забыла? – с укоризной спросил юный историк. – В эту ночь возвращается прошлое, повторяется нападение на монастырь. Ты же сама рассказывала… Мы приехали именно из–за этого, чтобы во всем разобраться, увидеть собственными глазами!

— Ах, вот ты про что! Но это, Петенька, только детские выдумки, в которые я когда–то сама поверила.

— А я хочу проверить, — упрямо повторял мальчик. – Пожалуйста, не надо уезжать сегодня. Останемся еще на денечек. Будем жить на территории лагеря – там не страшно, ведь рядом находится Степан, а в лес мы ходить не будем. И потом, как же мы поедем, если дорога до станции идет по лесу, а в лесу волки, которые запросто могут наброситься на нас?

Мама только за голову схватилась. В этом путешествии опасности поджидали их на каждом шагу – Степан, принимавший тайных гостей, подозрительного вида хозяин, а теперь и свирепые серые хищники окружали их со всех сторон, не позволяя спокойно провести такой короткий и такой долгожданный отпуск.

— Знаешь, Галка, пожалуй, сегодня действительно нет смысла уезжать. Завтра утром я схожу в Сосновку и найду там машину, которая заберет вас отсюда. Зачем рисковать понапрасну? Я не зоолог, не разбираюсь в волчьей жизни, но если сейчас они ведут себя так активно, лучше не попадаться на их пути.

— А ты, Леонид? Тебе же придется ехать на велосипеде в поселок?

— Со мной ничего не случиться. А вам лучше будет прокатиться на машине. Все равно иного способа решить эту проблему нет.

— Значит, сегодня мы ночуем здесь?

— Да, Петя. У тебя будет возможность увидеть «призрачную битву», — улыбнулся отец.

Вася, наблюдавший за проплывавшими мимо рыбешками, долго отмалчивался, а потом неожиданно выпалил:

— А может быть, Степан специально сказал, что здесь нет никаких волков, может он хочет, чтобы они нас съели?

— Что? – мама удивленно подняла брови.

— Все сходиться, — невозмутимо ответил любитель детективов. – Он дал нам лодку, чтобы мы могли уплыть подальше от цивилизованных мест, отправил на ночь глядя в Синички и при этом уверяет, что здесь нет никаких опасностей. А волки–то воют, мы сами слышали…

Все засмеялись.

— Ну ты и подозрительный! – потрепал сына по вихрам отец. – Зачем Степану желать, чтобы нас съели волки?

— Что–то в нем не так, — нахмурился Вася. – Не нравится он мне.

Любопытная стрекоза снова села на борт лодки, но теперь никто не обратил на нее внимания…

У входа в пионерлагерь дружное семейство встретило сторожа. Степан, зажав во рту гвозди, старательно подправлял забор, стараясь продемонстрировать то, как он заботится о хозяйской собственности.

— А где же улов? Не клевала? – сочувственно спросил Степан, с удивлением глядя на побледневшие лица своих гостей.

— Клевала, еще как клевала! – ответил Петя. – Мы с папой даже на уху наловили.

— Только съесть ее не успели, — добавила мама.

— Что так?

— Там поблизости волчий вой раздался, да такой страшный, протяжный. Вы, наверное, тоже слышали.

Нет, Степан ничего такого не слышал. Он удивленно пожал плечами, отложил в сторону гвозди и молоток:

— Странно… Что бы это могло быть?

Вася подозрительно посмотрел на сторожа, но промолчал. Вместо него заговорил Леонид:

— Ваш хозяин предупреждал, что здесь водятся волки, но мы не восприняли его слова всерьез.

— Ах, да, хозяин… – как–то глухо, задумчиво повторил Степан. – Ему виднее.

— Никогда не думала, что летом эти хищники могут представлять опасность, — вздохнула Галина. – Надеюсь, что хотя бы на территорию лагеря они не забегут.

— Так вы, значит, без обеда остались? – Степан перевел разговор на другую тему. – Вот творожок, что Евдокия прислала, и пригодится. Идем–ка, парень со мной. Я из подвала достану.

Петя, к которому обратился сторож, инстинктивно отступил на шаг. Перспектива спуститься в какой–то жуткий подвал вместе с человеком, который едва не скормил их волкам, не слишком вдохновляла. И все же мальчишка пошел вслед за своим спутником, надеясь лишь на то, что склонный к подозрительности Вася, как всегда слишком сильно сгустил краски.

Обогнув столовую, Степан остановился у небольшого сооружения с покатой крышей, как две капли воды похожего на маленькие сарайчики, которые обычно возвышались над входом в деревенские погреба: