Я сейчас чуть не облысела от страха, слушая рассказ Пламехвоста!

- Как будто загонщиками быть безопасно! - фыркнул Пламехвост. - На пустошах есть и лисы, и совы, и собаки, и канюки. Каждая из этих тварей может запросто отнять у кота жизнь. Тут всё дело в мастерстве и мужестве, друзья мои. Чем лучше обучен тоннельщик, тем меньше он рискует под землёй. Вот почему нам жизненно необходимы новые ученики! Помяни моё слово - очень скоро судьба племени Ветра вновь будет зависеть от тоннелей!

Колосинка упрямо покачала головой:

- Но сейчас на пустоши полно кроликов! Даже в холода у нас всегда вдоволь дичи! После того, как мы расширили свою территорию до предгорий, наше племя сыто даже в самые суровые снегопады и морозы. Нам больше не нужны тоннели, земля и так нас щедро кормит!

- А если какое-нибудь племя задумает отнять нашу территорию? - вкрадчиво спросил Пламехвост.

Косулька вскочила и распушила шерсть.

- Пусть только попробуют! Мы сразимся с ними и отстоим её в бою!

- Тоннели дают нам преимущество в битве, - напомнил Пламехвост.

Лучик переводил глаза со стариков на оруженосцев. Выходит, тяжёлый спор между загонщиками и тоннельщиками ведётся уже давно? До этих пор Лучик считал племя Ветра единым и сплочённым, но оказалось, что оно уже давно расколото пополам… Как же племени удавалось выстоять всё это время, если в нём такие разногласия?

Перед входом в лагерь громко зашуршал утёсник, и в овраг вышли Песчаник, Черносливка и Туманница. Грязь потоками стекала по бокам Песчаника, его плечи горбились. Лучик со всех лап бросился навстречу отцу.

- Привет, малыш, - устало вздохнул Песчаник. - Хорошо провёл день?

- Да! Пламехвост рассказывал нам о том, как он однажды гнался по тоннелям за кроликом прямо до территории племени Теней! Его там чуть не поймали, представляешь?

- Да, это славная история, - кивнул Песчаник, обнимая сына хвостом. Кончик его хвоста был неприятно мокрый, от него сильно пахло глиной. - А мы рыли тоннель под ущельем.

- Песчаник! - Вересковая Звезда выбежала из Ложбины Собраний и помчалась через лагерь. Камышник бежал за ней по пятам.

- Как продвигается работа? - спросила Вересковая Звезда. Она обвела глазами грязных и усталых тоннельщиков, и в её глазах мелькнуло беспокойство. - Есть успехи?

- Работа движется, - ответил Песчаник. - Мы укрепили свод под слоем торфа. Склон там очень крутой, но мы подняли глину с более глубоких слоёв и укрепили стены тоннеля.

Камышник задумчиво прищурился.

- Сдаётся мне, работы всё равно осталось немало.

Черносливка отряхнула грязную шерсть, недовольно дёрнула плечом.

- А когда её бывает мало, если дело касается тоннелей? Вот когда увидишь готовый тоннель, тогда сам поймёшь, скольких трудов он потребовал!

- И когда же это будет? - уточнила Вересковая Звезда.

Туманница переглянулась с Песчаником.

- Пока трудно сказать, - ответила она. - Пойми, мы ещё никогда не сталкивались с такой сложной задачей. Эта территория нам совершенно незнакома, мы не можем заранее знать, где натолкнёмся на слой глины, песка или даже скалистой породы.

Камышник вышел из-за спины Вересковой Звезды.

- Выходит, это очень опасно?

- Я бы назвал это не столько опасностью, сколько проверкой наших сил и навыков, - ответил Песчаник. - За время нашей работы мы очень многому научились. И поверьте мне, когда работа будет закончена, у племени Ветра появится безопасный секретный ход от самой вершины пустоши до реки!

- Но как же скалы? - повела ушами Вересковая Звезда. - Вы же не можете прорыть сплошной камень!

- Мы много размышляли над этим, - ответила Черносливка. - Мы считаем, что в самом низком месте ущелья непременно должен быть слой глины. Пораскинув мозгами, мы решили докопаться до него, прорыть насквозь и соединиться с тоннелем, который пойдёт ниже.

- А Речное племя не заметит ваш лаз со дна ущелья? - сощурил глаза Камышник.

- Всё ущелье заросло ежевикой, - объяснил Песчаник. - Нам будет нетрудно спрятать вход в тоннель. - Он взглянул на притихшего Лучика. - Мне просто не терпится поскорее показать тебе нашу работу! - промурлыкал он.

Лучик почувствовал прилив гордости. Его отец знает и умеет такое, чего даже сама предводительница не понимает! Ишь, как она расспрашивает его и с каким уважением слушает!

- Скорее бы увидеть всё своими глазами, - сказал Лучик.

- Мы вряд ли закончим этот тоннель к тому времени, как ты станешь оруженосцем, так что на твою долю тоже останется работа, - подбодрил его Песчаник.

Лучик застыл. Всю его радость будто лапой смахнуло. Он живо представил себя на дне бесконечного тёмного тоннеля, глубоко под землёй, вдали от неба и вереска… Скорчившись, как червяк, он будет скрести когтями мокрую глину, пытаясь пробиться сквозь неё к свежему воздуху. Лучик судорожно сглотнул, страх сдавил ему грудь.

- Д-да, - дрожащим голоском пискнул он.

Вересковая Звезда распушила свой хвост.

- Вам нужно поскорее просохнуть и отдохнуть, - всполошилась она. - Сейчас холодно, вы можете простудиться и, не дай Звёздное племя, подцепить Зелёный Кашель! Скорее бегите в свою палатку!

Песчаник кивнул и побрёл прочь.

- Эй, Лучик, идём со мной! - позвал он. - Поможешь мне вылизать грязь из ушей.

Лучик со всех лап поскакал за отцом и нагнал его возле зарослей папоротников, служивших палаткой тоннельщикам. Песчаник остановился и резким движением отряхнул шерсть, так что комья грязи и засохшей глины так и полетели во все стороны, с ног до головы осыпав Лучика. Но Песчаник только весело замурлыкал:

- Выше нос, сынок! Тебе пора привыкать к грязи. Мы, тоннельщики, редко ходим чистыми!

Лучик содрогнулся.

- Зачем ты нарочно его перепачкал? - донёсся со стороны детской возмущённый вопль Светлокрылой.

Лучик обернулся и увидел мать, бегущую в их сторону.

- Он помогает мне умываться, - проворчал Песчаник. - Брось, Светлокрылая, не огорчай нашего малыша! Он собрался помочь мне вылизать уши, правда, Лучик?

Лучик с содроганием посмотрел на голову отца, покрытую коркой засохшей глины.

«Нет, я… я не собирался!»

- Не торопись, этому он ещё успеет научиться, - ласково промурлыкала Светлокрылая, дотрагиваясь щекой до головы Лучика. - Настанет день, когда ему придётся самому смывать грязь со своих ушек!

Глаза Песчаника мечтательно просияли.

- Это будет счастливейший день моей жизни! - воскликнул он. - Скорее бы мы спустились в тоннели все вместе, втроём. - Он с нежностью посмотрел на стоявших перед ним Светлокрылую и Лучика. - Всей семьёй.