- Рыжецап, Яблонька и Зайцелов! - Камышник привстал со своего места и зычно подозвал загонщиков. - Наша куча с добычей совсем опустела. Не пора ли поохотиться?

Рыжецап азартно встрепенулся, повёл носом.

- В такую погоду будет нетрудно взять след кролика!

Яблонька выскочила из оврага и первая бросилась к выходу, её нежная светло-бежевая шёрстка отливала розовым в лучах заходящего солнца. Зайцелов кинулся за ней.

- Давай сегодня попробуем поохотиться в предгорьях?

Лучик заворожённо смотрел, как перекатываются сильные мышцы под гладкой шкурой Зайцелова. Длиннолапый кот в три огромных прыжка пересёк овраг и очутился перед выходом. Зависть острым когтем царапнула живот Лучика.

«Я тоже хочу быть таким - сильным, быстрым и весёлым! Я хочу носиться по пустошам, чтобы ветер свистел в ушах. Я хочу гоняться за кроликами под огромным синим небом и чувствовать, как земля убегает назад под моими лапами!»

Почему он обречён до конца своих дней ползать под землёй без малейшей надежды испытать это счастье?

Толстый слой снега укутал пустоши, но в глубоком овраге, укрытом от ярости ветров и снегопадов, по-прежнему зеленела стена вереска, напоминая замёрзшим котам о неизбежном возвращении Юных Листьев. Молодые ростки, пробивающиеся сквозь мёрзлую землю, приятно щекотали подушечки лап Лучика. Он перескакивал с кочки на кочку, пытаясь угнаться за резвым Корешком, во весь дух мчавшимся в Ложбину Собраний.

Добежав до края склона, Лучик спрыгнул вниз и быстро вскочил. Как приятно бежать! Какое это счастье - чувствовать, как тебя слушаются лапы, как они несут тебя вперёд, преодолевая препятствия!

Корешок поднажал и помчался ещё быстрее, песок так и полетел из-под его задних лап. Горячая волна восторга разлилась по телу Лучика, его лапы будто запели от счастья. Быстрее, ещё быстрее, ещё! Миг - и Лучик поравнялся с Корешком, а потом и обогнал его.

«Я младше на целых две луны, а бегаю быстрее!»

Корешок добежал до дальнего склона оврага и стал карабкаться вверх. Лучик легко вспорхнул на склон, а хитрый Корешок юркнул в колючие заросли утёсника. Выпрямившись, Лучик остановился перед колючей стеной, обнюхал её и пошел в обход, помахивая хвостом, чтобы удержать равновесие.

- Мышка-мышка, вылезай! Я знаю, что ты здесь и сейчас вытащу тебя за хвостик!

- Ни за что не вылезу! - пискнул Корешок, давясь от хохота.

- Выйди и сразись со мной, кроличья душонка!

- Сам приди и поймай меня, сычемордый!

Утёсник громко зашуршал - видимо, Корешок пытался забраться ещё глубже.

Лучик присел и заглянул под ветки.

- А вот и приду!

Вдруг чья-то лапа с размаха шлёпнулась на его хвост.

- Роешь тоннели, Лучок-Червячок? - прошипел Земленосик.

Лучик раздражённо обернулся и воинственно расправил плечи.

- Тебе ещё не надоело повторять эту глупую дразнилку?

- Дразнилку? - вытаращил глаза Земленосик. - Что ты, я просто хочу исправить ошибку твоих родителей и дать тебе подходящее имя! Ты ведь проживёшь всю свою жизнь под землёй, куда не заглядывает солнце.

- Не обращай на него внимания, Лучик! - мяукнул из зарослей Корешок. - Давай дальше играть!

Лучик пристально посмотрел в глаза Земленосика.

- Хочешь с нами? Играть интереснее, чем дразниться!

- Прости, Червячишка, но я вырос из глупых котёночьих игр!

Лучик возмущённо распушил загривок:

- Да неужели? Какая жалость! Может, тогда тебе пойти поохотиться с Рыжецапом, он как раз повёл патруль на пустоши? - Лучик сощурил глаза и наклонился к уху Земленосика:- Ах, прости, я совсем забыл, что тебе пока запрещено выходить из лагеря! Отправляйся в детскую, покатай мячик из чертополоха!

Ветки утёсника громко зашуршали, и Корешок выкатился на открытое пространство.

- Хватит задирать нос, Земленосик! - заявил он. - Тебя произведут в оруженосцы только через три луны, так что перестань важничать и давай лучше поиграем!

Земленосик горделиво выкатил грудку.

- Просто не понимаю, почему я должен так долго ждать! Разве не видно, что я уже ростом с Оленя!

- Ты можешь быть ростом хоть со Скалу, но оруженосцем станешь в шесть лун и не раньше! - фыркнул Лучик. - Разве ты не знаешь Воинский закон?

- Воинский закон - для воинов, - взмахнул хвостом Земленосик. - А на вас, на землекопов, он не распространяется!

Лучик зашипел, выпустив коготки.

- Тоннельщики такие же воины, как и остальные! - возмутился он. - Они тренируются, как все! Они учатся сражаться и охотиться наравне с другими нашими котами. Просто у тоннельщиков, в отличие от них, есть особые навыки!

- Кто бы спорил! - осклабился Земленосик. - У вас есть особый навык ковыряться в грязи! Правда, я бы не назвал это навыками, мой маленький Червячишка. Копать умеют и кролики, и даже червяки! Так что ерунда это, а не навык! Вот воинское искусство - это другое дело!

- Неправда! - выкрикнул Лучик, чувствуя закипающую злость. - Никакая это не ерунда! Пошли тебя в тоннель, ты там сразу засыпешься! А Песчаник может вырыть тоннель прямо под дном ущелья! Ни один кролик такого не сумеет. Да никакой кролик до этого даже не додумается!

Лучик изо всех сил распушил шёрстку, стараясь скрыть страх, охватывавший его при одной мысли о бесконечном чёрном тоннеле, уходящем в глубину подземелья.

- Да кому они нужны, эти твои тоннели? - презрительно скривился Земленосик. - Они годятся только для трусов, чтобы прятаться в них от врагов!

- Нет, неправда! - зашипел Лучик. Как смеет этот наглый задавака называть тоннельщиков трусами? Неужели он не понимает, что работа под землёй требует больше мужества, чем привольная беготня по пустоши? - Каждый новый тоннель - это новый доступ к дичи, а ещё это потайной ход под нашей территорией, который в нужное время позволит нам незаметно скрыться и под носом у наших врагов прийти в нужное место!

- Настоящим воинам не нужны секретные норы, Червячок! - гордо парировал Земленосик. - Настоящие воины вступают в бой открыто и честно! Они не убегают, а сражаются!

Лучик в бешенстве взмахнул хвостом.

- Тоннельщики могут сражаться и под землёй!

- С кем? С червяками и личинками? - захихикал Земленосик. - Ладно, Червячок, не буду спорить. Просто я счастлив, что мне никогда не придётся учиться ремеслу тоннельщика. Я же знаю, что ты сам отдал бы половину хвоста, лишь бы поступить в ученики к настоящему загонщику! Но тебе придётся стать Червячком и провести свою жизнь под землёй.

- Я горжусь тем, что продолжу дело Песчаника! - выпалил Лучик, полоснув когтями по земле. Чувство вины царапнуло его изнутри.