Лучик почувствовал одновременно облегчение и горечь. Он был счастлив за Оленя, которому не придётся становиться тоннельщиком, и в то же время испытывал острую боль от того, что его товарищи как огня боятся дела, которое так хочет передать ему отец.

«Я не должен радоваться за Оленя! - в смятении подумал Лучик. - Я должен жалеть его, ведь он не узнает счастья самой лучшей работы…»

Тем временем Вересковая Звезда продолжала:

- Тучегон! Поделись со своим учеником своим проворством и охотничьей сноровкой, чтобы наш будущий воин смог кормить своё племя на протяжении долгой череды грядущих лун.

Над оврагом разнеслись поздравительные крики.

- Олень!

- Косулька!

- Колосинка!

Туманница и Зайцелов переплели свои хвосты, их глаза сияли от гордости.

- Тучегон? - прогремел зычный голос Пушистохвостого, заглушая всеобщее ликование. Он насупил брови и с недоумением смотрел на Вересковую Звезду.

Ореховонос тоже привстал со своего места и сощурил глаза.

- Почему тоннельщикам не досталось ни одного ученика? - прямо спросил он.

- Ого, я смотрю, тут назревает добрая ссора? - раздался весёлый голос со стороны входа в лагерь.

Коты обернулись.

В овраг спустилась тёмно-серая косматая кошка, с ног до головы перепачканная песком и рыхлой землей.

- Ах, Черносливка, наконец-то! - Туманница повернулась к только что пришедшей тёмносерой кошке и смущённо заскребла лапой по земле. - Я уже боялась, что ты пропустишь всю церемонию!

- Пушистохвостый уже получил ученика? - встрепенулась Черносливка.

Коренастый тоннельщик уныло покачал головой.

- Да нет, Черносливка. Все ученики достались загонщикам, тоннельщикам, видимо, ничего не полагается…

- Как? - изумлённо переспросила Черносливка. - Загонщики получили всех троих?

Вересковая Звезда торопливо вышла вперёд и подняла голову.

- Котят Туманницы будут тренировать Осиновик, Тучегон и Жавороночка, - громко отчеканила она.

Черносливка в упор посмотрела на Туманницу, но та лишь смущённо втянула голову в плечи.

- Туманница! Почему ты это допустила? Разве ты не хочешь, чтобы хоть один из твоих детей пошёл по твоим стопам?

Туманница молчала, не поднимая головы. Зай-целов крепче прижался к ней.

- Мы принимали решение вместе! - с вызовом сказал он. - И мы решили, что наши дети будут загонщиками!

- Работа тоннельщиков слишком опасна, - еле слышно пролепетала Туманница. - Наши котятки удались в отца и бегают ничуть не хуже, чем дети загонщиков. Я хочу для них только самого лучшего, Черносливка. Пусть лучше бегают по пустоши, чем глотают землю в тоннелях. Что детям делать под землёй?

Ореховонос сердито вскочил со своего места.

- Это несправедливо! - громко воскликнул он. - Нам, тоннельщикам, нужно больше учеников, чтобы завершить начатое! Нас и так слишком мало!

Песчаник дружески похлопал его хвостом по спине.

- Брось, дружище! Совсем скоро к нам присоединится Лучик.

При этих словах в животе у Лучика что-то оборвалось.

- Жду не дождусь! - насмешливо промяукал ему в ухо зловредный Земленосик. - Ах, счастливый маленький Червячок! Совсем скоро ты уползёшь под землю…

- Замолчи! - взвизгнул Лучик.

Вересковая Звезда подошла к тоннельщикам.

- Я понимаю ваши чувства, но Туманница и Зайцелов твёрдо заявили, что хотят видеть всех своих детей загонщиками.

Ореховонос стойко выдержал её взгляд.

- Но тоннельщики нужны племени не меньше, чем загонщики!

- Я всё понимаю, - мягко повторила Вересковая Звезда. - Вы огорчены и разочарованы. Но поймите и вы - смерть Светлолистой потрясла племя. Нужно время, чтобы чувства улеглись.

Светлолистая? Лучик поёжился. Конечно, он не раз слышал от родителей о гибели храброй Светлолистой, погребённой заживо тем же обвалом, который оставил калекой Лилию.

- Поэтому я была вынуждена пойти навстречу воле Туманницы и Зайцелова, - твёрдо закончила Вересковая Звезда.

- Я понимаю, - вздохнул Ореховонос, мгновенно растеряв воинственный пыл.

Вересковая Звезда обвела глазами притихших тоннельщиков и улыбнулась.

- Время лечит любые раны, друзья. Выше голову! Скоро холода закончатся, наступят Юные Листья, земля просохнет, и тогда тренировать новых тоннельщиков будет безопасно.

Пушистохвостый упрямо помотал головой и пробасил из-за спины Ореховоноса:

- Неужели нельзя было заранее предупредить нас, чтобы мы не надеялись попусту? Это неуважение к нам!

Вересковая Звезда открыла пасть, чтобы ответить, но Рыжецап сорвался с места и подскочил к ним.

- Да кто вы такие, чтобы вам всё разжёвывать? - прошипел он. - Да и какой смысл вас предупреждать? Как будто вы бы всё равно не начали скандалить и жаловаться?

- Вересковая Звезда, ты слышишь, как он с нами разговаривает? - крикнула Черносливка. - Мы хотим простого уважения к себе - неужели это так много? Ты должна была предупредить нас хотя бы для того, чтобы показать, что с нами по-прежнему считаются!

Вересковая Звезда гордо вскинула голову.

- Разумеется, племя считается с тоннельщиками и уважает их. Рыжецап неправ, и ему должно быть стыдно за свои слова. В пору холодов, когда Голые Деревья несут с собой стужу и снегопады, тоннельщики не дают нам голодать. Мы гордимся их умениями, мы благодарны им за помощь и преклоняемся перед их мужеством. Племя Ветра сделает всё, чтобы помочь вам сберегать секреты своего мастерства и передавать их будущим поколениям.

Глухое рычание заклокотало в горле Пушистохвостого.

- Как же вы собираетесь нам помогать, если не даёте оруженосцев?

- Очень скоро у вас будет больше учеников, - заверила Вересковая Звезда и взмахнула хвостом. - А сейчас церемония окончена. - Она повернулась к Тучегону, потом перевела глаза на Осиновика и Жавороночку. - Покажите ученикам нашу территорию, да тренируйте их как следует!

Лучик с невольной досадой посмотрел вслед уходящим из лагеря Оленю, Колосинке и Косульке.

«Как же тоннельщики могут получить больше учеников? - невольно задумался он. - Земленосик и Корешок не хотят становиться подземными копателями, они будущие загонщики! Неужели я один должен заменить всех?»

Чуткий Корешок прижался боком к боку Лучика.

- Не волнуйся, Вересковая Звезда выберет тебе хорошего наставника!

- Да-да, конечно, - пробормотал Лучик, изо всех сил стараясь казаться обрадованным. Но только что прошедшая церемония открыла ему глаза. Он не хотел быть тоннельщиком! Он не хотел провести свою жизнь, перетаскивая камни и роясь в земле!