«Просто… эта судьба внушает мне ужас. Но я не поддамся!»

Корешок встал между распушившимися котятами.

- Не понимаю, о чём вы спорите, - примирительно промурлыкал он. - Это же естественно, что вы по-разному смотрите на будущее и хотите разного! Если бы мы все хотели стать загонщиками, то чем племя Ветра отличалось бы от племени Теней, Грозового и Речного племён? Но мы особенные! Только коты племени Ветра умеют и сражаться, и охотиться, и рыть тоннели!

Лучик с облегчением вздохнул. Какой Корешок умный, всегда найдёт самые правильные слова! Коты племени Ветра особенные, и только мышеголовые могут с этим спорить!

Всплеснув хвостом, он повернулся и пошёл прочь, но не успел сделать и нескольких шагов, как его лапу пронзила боль.

- Ой! - Лучик остановился и поднял лапку, чтобы осмотреть её. Подушечка горела огнём.

Корешок бросился к нему.

- Что с тобой?

- Кажется, я наступил на что-то острое… - Лучик протянул ему лапу.

Корешок присел и тщательно осмотрел его подушечку. Потом обнюхал её и осторожно ощупал носом.

- Это шип утёсника, - сказал он наконец.

Лучик испуганно покосился на палатку целителя.

- Теперь… мне придётся идти к Ястребку?

Он побаивался всегда раздражённого и ворчливого целителя, который терпеть не мог, чтобы его отвлекали от важных дел - тем более котята, которых он без стеснения называл «визгливым недоразумением» и «добычей канюков».

- Не обязательно!

Корешок наклонился ещё ниже, и Лучик почувствовал на лапе его тёплое дыхание. Потом в подушечке что-то кольнуло, дёрнуло - и боль исчезла так же внезапно, как началась.

Корешок сел. Из его пасти торчал длинный шип утёсника, на кончике которого темнела капелька крови. Корешок сплюнул занозу и облизнул губы.

- А теперь как следует вылижи лапу, - велел он. - Ты же не хочешь, чтобы в ранку попала грязь и началось заражение?

Лучик поднял лапу и осмотрел подушечку. В том месте, откуда Корешок вырвал занозу, была кровь. Лучик слизнул её, поражённый тем, как быстро прошла боль. Кровь на вкус оказалась солёной.

- Спасибо, Корешок! - растроганно поблагодарил он, с изумлением глядя на друга. - Как ты догадался, что нужно сделать?

Корешок пожал плечами.

- Да это же и ежу понятно!

Земленосик закатил глаза.

- Повезло мне с товарищами, нечего сказать! Один готовится всю жизнь червей ловить под землёй, второй занозы зубами таскает! Ума не приложу, кто же будет кормить племя и сражаться с нарушителями границ?

Корешок задумчиво склонил голову.

- Жизнь племени состоит не только из охоты и сражений.

- А из чего же ещё, умник? - захлопал глазами Земленосик. - Уж не из ползания ли под землёй? Может, ты тоже решил стать тоннельщиком?

- Я этого не говорил, - сдержанно ответил Корешок.

- Поздравляю, у нас в племени будет ещё один копатель! - Земленосик презрительно повернулся к брату хвостом. Похоже, он совсем не слушал, что говорил Корешок. - Куда катится племя Ветра?

Корешок молча смотрел вслед удаляющемуся брату. Лучик покосился на него и озабоченно нахмурился.

- Разве… разве ты не хочешь стать загонщиком, Корешок?

- Нет. Я хочу быть учеником целителя, - негромко ответил его друг.

Лучик вытаращил глаза. В первый миг ему показалось, что он ослышался.

- П-правда?

- Да. Я собираюсь поговорить с Вересковой Звездой и спросить, сможет ли Ястребок взять меня в обучение.

- Ястребок? - изумлённо пролепетал Лучик. «Ох, на месте Корешка я бы лучше пошёл в тоннельщики!» - Ты не шутишь?

- Нет! - Глаза Корешка вспыхнули от восторга. - Я мечтаю об этом с тех пор, как себя помню! Я хочу изучать травы, готовить снадобья и лечить разные болезни.

- Честно говоря… я не представляю, какой из Ястребка может быть наставник, - осторожно заметил Лучик.

Сияющие глаза Корешка погасли.

- Думаешь, он откажется меня взять? - с испугом спросил он. - Мне это никогда не приходило в голову… В самом деле, у него ведь ещё никогда не было учеников!

- Просто никому не хватало храбрости попроситься к нему в обучение, - буркнул Лучик. - Я уверен, он будет поражён твоей смелостью!

- Да брось, Ястребок совсем не злой и не страшный, - отмахнулся Корешок, задумчиво глядя в сторону палатки целителя. - Просто он не любит, когда его отрывают от дела и задают дурацкие вопросы.

- Если он не любит, когда ему задают вопросы, как же он сможет кого-нибудь чему-нибудь научить? - резонно возразил Лучик. - Если бы ученики знали столько же, сколько учителя, их и учить не нужно было бы!

- Это так, но я думаю, что сумею как-нибудь к нему подладиться, - кивнул Корешок. - Буду внимательно наблюдать за тем, что он делает, а спрашивать стану только в тех случаях, когда сам не смогу разобраться!

Лучик поморгал, поражённый упрямой решимостью всегда кроткого и уступчивого Корешка. Было очевидно, что друг уже давно всё обдумал и решил. Сердце Лучика сжала печаль.

- Значит, мы не сможем вместе тренироваться…

- Мы и так не смогли бы, - вздохнул Корешок. - Ты учился бы рыть тоннели, а я - охотиться и сражаться.

Лучик покосился на Земленосика, который семенил за Оленем, отходившим от кучи с добычей.

- Но ведь и загонщиков учат основам подземных работ, а тоннельщиков - охоте и борьбе, - вздохнул Лучик. - Я думал, на этих тренировках мы будем вместе. А теперь я останусь один на один с ним, - он кивнул на Земленосика.

- Я тебе всё время повторяю: не обращай внимания на его дразнилки, - сказал Корешок. - Если ты не будешь злиться и огрызаться, ему надоест к тебе приставать.

- Наверное… - без особой уверенности в голосе пробормотал Лучик. - Ладно, давай сбегаем в палатку к старейшинам. Может, Лилия позволит нам поискать у неё клещей?

- Ты беги, а я тебя догоню, - сказал Корешок. - Я решил больше не откладывать разговор с Вересковой Звездой. Пойду и спрошу, можно ли мне стать учеником Ястребка.

Лучик посмотрел вслед уходящему другу, вздохнул и побрёл к густым зарослям утёсника на краю поляны. Пламехвост отдыхал снаружи, растянувшись на кочке, а Лилия сидела напротив него, осторожно вылизывая свою безжизненную лапу. Рядом пристроились Косулька и Колосинка. Глаза обеих учениц горели от восторга. Затаив дыхание, они слушали рассказ Пламехвоста.

- Постоял я, значит, на развилке, да и свернул в правый тоннель, - кряхтел старик. - Ох, скажу я вам, темень там была страшная! Усов своих не видать, вот как! Но я слышал, как мой кролик шуршит в нескольких хвостах впереди. Он мчался со всех лап, а запах оставлял такой, по которому его даже последний загонщик смог бы выследить!