Но Оттон быстро обнаружил, что новое положение давало ему не только преимущества. Римляне смотрели на него как на чужака, которого аристократы, убежденные в том, что они ведут свой род от Сципионов или Фабиев, воспринимали с презрением и даже неприязнью. Даже если их положение изменилось с приходом этого варвара, они его не принимали. Они неоднократно восставали, а провалы их мятежей лишь усиливали их горечь. Для императора не было спокойной жизни в Риме. У Оттона возникли серьезные проблемы не только в отношениях с римским населением. Как и Карл Великий, он встретил враждебность со стороны Византии, правитель которой, несмотря на то что он был греком, считал себя единственным, кто имеет право носить титул римского императора. Верный каролингским обычаям, Оттон принял в качестве титула только imperator Romanorum et Francorum, тогда как в этой формуле обычно содержались слова imperator augustus. Между тем он нанес удар по претензиям Константинополя, когда получил клятву верности от лангобардских князей Беневента и Капуи, заявив, что забирает их из-под власти императора Востока. Никифор Фока, однако, придерживался принципа, что Римская, то есть Византийская, империя была единственной, тогда как все другие князья являются простыми королями. Он дошел до того, что потребовал себе Рим и Равенну. Подобная позиция не смутила Оттона, не отчаявшегося получить для своего сына руку принцессы «родившейся в пурпуре», дочери императора. Чтобы составить более красивую партию, в 967 г. он заставил Иоанна XII короновать императором своего сына, будущего Оттона II. Воинственный Никифор ответил подготовкой военного похода. Оттон I вместо ответа предпринял поход на Апулию и Калабрию, правда, без особого успеха. Переговоры, напряженность которых описал епископ Лиутпранд Кремонский, закончились только после убийства Никифора. Его преемник, Иоанн Цимисхий, согласился на компромисс: он сохранил Калабрию и Апулию, а лангобардские княжества остались в подчинении Оттона. В 972 г. Оттон II сочетался браком с Феофано, не с «порфироносной» принцессой, но княжной из рода басилевса. Ей, несмотря на свое менее знатное происхождение, которого так добивался ее тесть, суждено будет сыграть важную роль при дворе Западной Римской империи, она привнесет туда культуру и политическое мышление Востока.

Оттон I, проведя шесть лет в Италии, вернулся за пределы Альп осенью 972 г. Длительное отсутствие правителя ослабило его власть. В окружении королевы-матери, умершей в 968 г., неодобрение римской политики, проводимой императором, которого не любила Матильда, было ясно заметно. Архиепископ Магдебургский Адальберт, который сделал карьеру благодаря Оттону, подлил масла в огонь тем, что при встрече оказал маркграфу Биллунгу почести, достойные разве что короля. Таким образом, у Оттона I появилась проблема, которую напрасно старались решить его преемники: как одновременно править к северу и к югу от Альп? Хотя Оттон I уже перешагнул шестидесятилетний рубеж, он сделал все возможное, чтобы громко заявить о своих правах на власть. Он собрал синод прелатов империи в своей резиденции в Ингельхейме и распределил епархии. Затем, торжественно поручив епископу Регенсбургскому совместно с епископом Пассау подтвердить христианизацию Венгрии, он предложил архиепископу Магдебургскому исправить свою ошибку и подготовить его вступление во всем блеске, приличествующем правителю. Наконец, перед Пасхой он собрал в Кведлинбурге весенний съезд представителей знати своего королевства. Туда прибыли князья Польский и Богемский, магнаты Венгрии, представители Дании, король которых недавно принял христианство, болгарская, русская, беневентская и византийская делегации. Весь христианский мир, который своим недавним расширением был отчасти обязан энергии Оттона I, почтил таким образом «превосходство» императора, его духовное господство. Это была слава заходящего солнца, окутавшего ореолом изможденного человека, которому предстояло умереть несколькими неделями позже, 7 мая 973 г. В соответствии с его желанием, он был похоронен в соборе Магдебурга, которым он дорожил так же, как некогда Карл Великий придворной часовней в Эксе.

Первая немецкая поэтесса, писавшая на латыни, канонисса Хротсвита Гандершейм, воспела его в эпопее «Деяния Оттона». Она относила в прошлое прежнюю империю, столицей которой в свое время был Рим, и восхваляла своего героя, создавшего новую империю. В свою очередь монах Корвеи Видукинд заранее назвал Оттона II rex gentium, королем народов, хранящим гегемонию мира. Конечно, наследство, которое Оттон Великий оставил своему сыну, было блестяще, но наполнено грузом сомнений. Чтобы найти решение этих вопросов и выполнить миссию, в равной степени были необходимы сила и удача. А были ли они у Оттона II?

Затруднения появились, как только император испустил последний вздох. Его сын, присутствовавший при его смерти, вдруг понял, что знать не придавала большого значения ни его коронации в Эксе в 961 г., ни его коронации в Риме, произошедшей шестью годами позже. Они принесли ему клятву верности, показав таким образом, что в их глазах обряды, которые Оттон I в свое время считал необходимыми, были хороши, только чтобы назначить преемника, но он не мог вступить в должность, пока высокая аристократия не высказала бы своего желания. Часть верховной власти, которую умерший правитель приобрел, исчезла вместе с ним.

Двоюродный брат Оттона II Генрих, прозванный Сварливым, сын того, кто в 936 г. пытался сместить Оттона I, последовал отцовскому примеру, найдя сообщников. Обуздать его было нелегко. Это заняло пять лет. Бавария, герцогом которой был Генрих, лишилась Каринтии; герцог Богемский, который присоединился к мятежникам, также вынужден был сдаться. Утихшие было беспокойства внутри королевства вновь возникли на его западной границе. Король Франции Лотарь счел возможным извлечь выгоду из неприятностей своего кузена. В 978 г. он захватил Лотарингию и Ахен и, чтобы показать свои намерения, развернул на восток орла, венчавшего придворную часовню. Ответ не заставил себя ждать. Оттон II приказал своим воинам спеть «Аллилуйю» на холме Монмартра, и Лотарь в 980 г. отказался от своих претензий. В то же время королева-мать Аделаида, не смирившись, что ей пришлось оставить ведущие позиции, согласилась примириться с императором, лишь когда аббат Клуни Майоль убедил ее в этом.

Наконец, смута, на первый взгляд, была преодолена. Оттон II думал, что сможет заняться Италией. Смерть герцога Пандольфа Железной Головы в Беневенте обнаружила те слабые места, которыми отважились воспользоваться грозные соседи. Сарацины участили вторжения на юг полуострова. Византия казалась неспособной их остановить. Оттон II подумывал о том, чтобы заменить слабеющего басилевса. Он собрал армию из двух тысяч бронированных всадников, большинство из которых предоставили епископства и монастыри империи. Уверенный в своем могуществе, Оттон думал, что может не бояться императора Востока. Отказавшись от предосторожностей своего отца, он назвал себя «великим императором римлян», затем он практически молниеносно переправился из Тарента в Котрон, где 13 августа 982 г. сарацины нанесли ему ужасное поражение, в последний момент ему удалось избежать плена. Эта неудача серьезно не отразилась на власти императора. Представители знати, прибывшие из Германии и Италии, не стали рассматривать его политику на съезде, состоявшемся в Вероне в мае 983 г. Они избрали королем его сына Оттона, которому исполнилось только три года. Было принято решение, короновать его в Ахене, и с этой целью пригласить одновременно архиепископов Майнцского и Равеннского, чтобы ясно показать союз обоих королевств юга и севера. Церемония состоялась только 25 декабря. 7 декабря внезапный приступ горячки унес жизнь императора. Ему исполнилось лишь двадцать восемь лет.