Должно быть, он был чем-то занят в углу мастерской. Через несколько секунд он возник прямо перед Джульет, потирая ладони.

— Само собой, я не захотел. Ну, то есть эту… шлюху. — Он на мгновение замер, чтобы восхищенно посмотреть на торчавшие над верстаком глиняные руки. — Даже для коллекции. Ой, чуть не забыл!

Он потянулся к этажерке и включил старый, покрытый пылью магнитофон. Мастерскую наполнили звуки барочной музыки. Потом незнакомец повернулся и исчез в темноте. Когда он возник вновь, то держал в руках два дымящихся утюга.

— Надо будет прижечь, иначе ты потеряешь сознание и никогда больше не очнешься. А, как я тебе только что сказал, нам еще надо поужинать вместе.

Джульет увидела, как он поставил утюги по обе стороны от нее. Потом схватил металлический предмет, зазвеневший, когда он случайно задел им рабочий стол. Это был длинный блестящий нож, похожий на тесак для отрубания голов.

— И тогда ты останешься со мной надолго. Очень надолго…

* * *

«Форд-Мустанг» и два полицейских автомобиля остановились посреди лесной дороги.

— Не исключено, что я ошибаюсь, но этот тип вполне может оказаться нашим парнем, — предупредил Бролен. — Так что никаких проколов быть не должно. Вы останетесь в стороне, чтобы он вас не видел, сначала я хочу просто поговорить с ним. Если что-либо покажется мне подозрительным, у меня на руках через час будет ордер на его арест. Однако если он действительно убийца, то может что-нибудь почуять. Если события станут развиваться не так, как мне хотелось бы, я крикну «полиция», и тогда вы вмешаетесь.

— Вы уверены, что хотите пойти туда один? — спросил шериф, которому происходящее нравилось все меньше и меньше.

— Уверен. Если это он, его нельзя спугнуть. Присутствие полицейских в форме может заставить его нервничать. Как бы то ни было, я не хочу рисковать. Я задам ему несколько невинных вопросов по поводу пруда, не слышал ли он чего-нибудь, что-то в этом роде. Я хочу просто на него посмотреть, составить о нем представление.

Скрепя сердце шериф согласился.

— Тогда по местам, — сказал инспектор. — И главное, не вмешивайтесь, пока я вас не позову.

Окружив дом, четыре человека в форме спрятались за деревьями. Подождав несколько секунд, Бролен двинулся вперед. Через пару минут он достиг цели. Сама хижина была довольно маленькой, одноэтажной, с многочисленными окнами, прикрытыми грязными шторами неопределенного цвета из толстой ткани. Мастерская по соседству утопала в кустах ежевики и зарослях папоротника Довольно узкая, но, возможно, вытянутая в длину, ни одного окна, лишь слегка приоткрытая двустворчатая дверь, из-за которой раздавалась какая-то музыка Справа от мастерской располагался самодельный вольер. В нем сидела пара соколов с коричневым оперением, внимательно наблюдая за инспектором. Он быстро прошел мимо птиц и обогнул клетку. Огляделся вокруг, но нигде не заметил никаких следов автомобиля. Мгновение поколебавшись, он направился к приоткрытой двери мастерской.

* * *

Джульет чувствовала, как бешено колотится ее сердце, но не могла выдавить из себя ни звука. Широко улыбаясь, мужчина приблизился к ней:

— Не переживай, очень больно будет только сначала, а потом я о тебе позабочусь…

Она почувствовала, как грубая ладонь ласкает через ткань джинсов ее ягодицы. Молния на комбинезоне мужчины была наполовину расстегнута, обнажая могучий торс.

Он подложил деревянные доски под запястья девушки, отчего она задрожала еще сильнее.

— Вот так, это чтобы не затупить лезвие о пол, понимаешь?

У Джульет от ужаса кружилась голова, она чувствовала, что сходит с ума.

— Какое чудесное лезвие! — восторженно воскликнул мужчина.

Он поднял нож. Его глаза выкатились из орбит, блестя, словно тысяча огней, звериной жестокостью и безумием.

Джульет закричала что было сил, лезвие рассекло воздух.

Удар был мгновенным.

Смертельным.

Она лежала на полу мрачной мастерской, и по ее рукам текла какая-то теплая жидкость. Ей даже не было больно.

Джульет так и не смогла потом вспомнить, слышала ли она звук выстрела. В ее памяти осталось лишь эхо, похожее на мощный раскат грома.

Она отважилась приоткрыть глаза и увидела, как похититель падает на пол возле своего тесака. У него не хватало верхней части черепа, и это его кровь текла по ее рукам. Джульет пошевелила ладонью: на месте.

Уже не понимая, что происходит вокруг, она услышала звук направляющихся к ней шагов, потом восклицание, сразу же перешедшее в крик — испуганный крик, доносившийся откуда-то издалека.

Все, что осталось в ее памяти, — это успокаивающий голос:

— Вам больше нечего бояться, я из полиции…

Кроме этого она не запомнила ничего, — она потеряла сознание.

То не мертво, что вечность охраняет,

Смерть вместе с вечностью порою умирает.

Г. Ф. Лавкрафт[5]

Солнце медленно опускалось за высокую вершину Вест-Хиллз, бросая тени и радужные блики на городские здания. Нечеткие пятна тихо соревновались друг с другом, кому из них хотя бы еще мгновение удастся побыть здесь, а между тем рыжие кварталы постепенно наполнялись охряными оттенками, а затем погружались в сумерки. Это был ежевечерний танец солнца, зрелище, которое Джошуа Бролен с упоением каждый раз наблюдал из окна кабинета, «Маленькая смерть дня!» — в шутку называл он его. И раз за разом испытывал чувство отчаяния, угнетавшего его в течение нескольких минут, но, как только наступала темнота, оптимизм вновь начинал бить внутри него ключом.

Сентябрь подходил к концу, однако было еще по-летнему тепло, и многие пользовались этим, чтобы куда-нибудь выбраться. Кварталы пабов, особенно те, где подавали местное пиво, были переполнены: горстки студентов, а также самых обычных горожан в поисках маленьких удовольствий, группы туристов, приехавших оценить гостеприимство пивоварен Бирваны.[6]Однако Бролен не испытывал желания осушить пару бокалов. По мере того как летнее тепло становилось все менее ощутимым, радость в нем сменялась непонятной грустью — вроде той, приступы которой обычно настигали его на восходе солнца и с наступлением ночи. В главные моменты одиночества.

Вовсе не являясь по натуре пессимистом, он спрашивал себя о причинах такой перемены настроения и не находил никакого ответа. Бывали минуты, когда он раздумывал, является ли это банальнейшим следствием несовпадения профессиональной и личной жизни? Сложно представить, что прекрасный солнечный день, когда небеса лазурны, для кого-то может быть синонимом кошмара В августе его вызвали в северный квартал, в здание, расположенное недалеко от автострады № 5. Он хорошо помнил контраст, который оставила в его душе эта поездка Утром, слушая радио, он ехал на своем «Мустанге» в главное управление полиции, подпевая группе U2. Светило яркое солнце. День начинался замечательно. Но когда через пару часов он переступил порог квартиры, то обнаружил там следы настоящей резни. Той афроамериканке едва ли исполнилось двадцать, и при жизни ей очень шли ее длинные косы. Теперь от нее осталась лишь кровавая бесформенная куча плоти, распотрошенной и выставленной на всеобщее обозрение. Убийца явно обезумел от ненависти, вызванной ревностью.