Туда же с края лесного полога уже неслись переливающиеся, сияющие, сверкающие водопады и водопадики — это они только что были огненным дождем.

Аридотевтиды дружно присели и застыли в неподвижности. В СИР-очках это выглядело забавно: точно злой волшебник вдруг превратил макак в дизайнерские табуретки.

Твари обратили к струям дождя свои дюжие глотки, разлинованные неким подобием китового уса. Утробно урча, аридотевтиды принялись фильтровать воду и жадно заглатывать свой излюбленный планктон. Время от времени они сплевывали отработанную воду через три жаберные щели на своих загривках.

— Похоже на сцену из так называемого триллера — нравоучительной трагикомедии для подростков из незащищенных социально слоев Атлантической Директории, — хмыкнул Григорий, ненадолго приложившись к СИР-очкам супруги.

Следует отметить, он меньше всех интересовался этой охотой. Афина чувствовала, что ее обожаемому мужу сильно не по себе. Что было тому виной — усталость, недосыпание или сами аридотевтиды, бесконечно далекие от определения «милашки», у нее не было времени уточнять. Надо было командовать парадом…

Афина прицелилась в самого крупного аридотевтида и выдохнула в рацию:

— Охота открыта! Стреляйте!

С этими словами она нажала на спусковой крючок.

Тут же к ней присоединились восемь армейских «Алтаев» с приборами бесшумной и беспламенной стрельбы.

Однако, несмотря на внушительную плотность огня и вроде бы благоприятную позицию, результаты охоты были весьма скромными.

Когда стая сообразила, что творится неладное и организованно дала деру, «Полифемы» показали наличие только трех парализованных тушек.

— Ну что ж… Трое — лучше чем ни одного! — Попытался подбодрить расстроенную Афину натренированный оптимист Розалинов.

— Да, но вся троица — самцы! А скоро рассвет! Когда взойдет солнце, мы не сможем и детеныша подстрелить!

— Тут что-то не так… — задумчиво промолвил старший сержант Липин. — Ведь очки четко показывали попадания пуль в этих тварей!

— Я тоже видела!

Вновь вступил Розалинов:

— Такое впечатление, что ваши электропули не срабатывают… Взрыватели слишком грубые.

— Так у нас же минималка по жидкому пороху выставлена, как товарищ Афина рекомендовала! — Догадался Липин. — Я бы лично усилил импульс пули. Тогда взрыватели будут лучше срабатывать! Где тут еще можно в мартышек этих пострелять?

— Где-где… У озера, наверное… — начала Афина рассеянно, но тут же приободрилась:

— Точно! У озера! Немедленно бежим туда, пока дождь не кончился!

И, бросив нещадно размокший, обнаживший ребра ветвей шалашный городок, отряд бегом понесся к безымянному озерцу, взятому в каре деревьев-гигантов.

Май, 2622 г.

Остров Понедельник, архипелаг Буровского

Планета Грозный, система Секунда

Ливень, вдруг потерявший свою золотую мощь, угомонился было, но спустя несколько минут полил вновь — с учетверенной, дурной силой.

К счастью, это случилось уже после того как отряд рассредоточился на новой позиции вдоль берега озера.

Как и предрекала Афина, аридотевтиды не заставили себя долго ждать.

Они всей стаей высыпали на устланный илом, заваленный буреломом берег. И, вновь превратившись в «дизайнерские табуретки», принялись поглощать светящийся питательный коктейль.

— Я тоже этот ихний дождь попробовал. Словно тараканов живыми ешь… Дрянь ужасная, — поделился опытом рядовой Борзун.

— А ты думал, — пожал плечами его товарищ, рядовой Матюшенко. — Тяжела и неказиста жизнь а-ри-до-тев-ти-дис-та.

— Р-разговорчики! — Одернул их по рации старший сержант Липин. — Выставить мощность жидкого пороха на средний заряд! Стрелять по команде товарища Афины.

Афина бросила на Григория взгляд, исполненный душевной муки — снова она должна кем-то командовать! Но с другой стороны, если командовать будет Липин, аридотевтиды разбегутся быстрее, чем удастся в кого-нибудь попасть…

— Можно стрелять! — Помедлив, разрешила она.

Десятки электрических пуль устремились к своей добыче сквозь золотистые струи ливня.

Теперь они летели в полтора раза быстрее. Ударяясь о панцири аридотевтидов, пули не уходили на рикошет, ведь их взрыватели успевали благополучно разбить капсулу конденсатора. Дремлющая в пулях древняя как само мироздание сила электронов неумолимо пробуждалась и обрушивалась на нервную систему жертв…

Парализованные аридотевтиды валились наземь беззвучно.

Но были и такие, которые поймали пулю в мягкие ткани конечностей, из-за чего не получили парализующего удара электрическим током. Но ведь ранение-то всё равно выходило нешуточным! И подранки наполнили лес тревожным, гнусным верещанием.

Один калека, оставляя след из ярких лазурных пятен крови, бросился наутек. Бросился, не разбирая дороги.

Он шустро проскакал по притопленному бурелому почти до середины озерца.

Как вдруг… исчез!

Афине, которая внимательно следила за этим досадным побегом, показалось, что там, где исчез аридотевтид, в толще воды ненадолго вспыхнули три тусклых огонька…

— Знаешь, я тут посчитал, — отвлек ее Григорий. — Уже особей пятнадцать уложили… Думаю, можно закругляться.

— Пятнадцать? Ничего себе! — Удивилась Афина. И сказала в рацию:

— Всем прекратить стрельбу!

Впрочем, стрелять было уже, считай, не в кого — остатки стаи стремительно разбегались. Теперь верещание раненых аридотевтидов доносилось уже из глубин леса.

Афина покинула укрытие и отправилась проинспектировать добычу. За ней с подневольным видом потащились Розалинов и Григорий.

Идти приходилось по колено в воде. Однако все трое двигались как могли быстро — было самое время закругляться.

Стоило им дойти до ближайшего аридотевтида, лежащего в чаше огромного цветка близ берега озера, как ливень вновь прекратился. Тут же, как будто дело было на какой-нибудь балетной сцене, поднялся густой белый пар. Ну чем не «Лебединое озеро»?!

На охоту вылетели тысячекрылые стаи летучих мышей со злобными тупоносыми рылами. К счастью, мышам было плевать и на людей, и на их добычу.

— Здоровенный какой, — пробормотал Розалинов, склоняясь над поверженным аридотевтидом. — Одно щупальце еще шевелится…

— Да, великолепный экземпляр! — Восторженно воскликнула Афина. — Поглядите, какая развитая мантия! А как вам эти ожерелья паразитарных балянусов?!

— Под «балянусами» ты подразумеваешь эти бугорки? — Вяло осведомился Григорий и некстати зевнул.