— Блин, Рита, ну хватит меня Андреем доставать! — Я еле сдержалась, чтобы не запустить в лучшую подругу своей сумкой с учебниками.

— Извините за прямоту, но глядя на вас, я упорно не понимаю, как вы до сих пор умудряетесь талисманы хранить, — ошалело пробормотал Вадим.

— Если честно, я тоже не понимаю. — Света покачала головой. — Некоторым явно не хватает серьезности.

— Ничего, зато у других ее с избытком, — весело парировала Рита и снова переключилась на Вадима: — Ну что, непонимающий ты наш, что расскажешь? И, кстати, учти, то, что ты Ринке жизнь спас, еще не значит, что вошел в круг доверенных лиц.

— Вам не кажется, что школьный парк — не самое лучшее место для таких разговоров. — Вадим огляделся по сторонам. — Хотя… что-то тут пустовато…

— Поблизости вообще никого нет, — уверила Рита. — Уж можешь мне поверить.

— У тебя талисман земли, я правильно понял?

— Ага, угадал. — Рита хитро улыбнулась, и береза, возле которой стоял Вадим, погладила того одной из веток по затылку. Мол, умничка, догадливый.

Парень на такое панибратство отреагировал довольно спокойно, лишь поправил чуть съехавшую вязаную шапку и серьезно произнес:

— Не буду ходить вокруг да около. Речь о Совете. Вы слышали о нем раньше?

Ага, как же, и слышали, и видели, и в кошмарах снился.

О Совете Стихий я впервые узнала еще из Сашиного дневника. Сестра вкратце рассказывала о «некой организации», описывая ее, как эдакое «всемирное правительство». Я сначала не заострила на этом внимание и вспомнила лишь, когда сама непосредственно с ними столкнулась. Дело было после смерти Валерель. Оказалось, что фактически Хранитель порталов подчиняется Совету, а его Главе уж очень не понравилось наше вмешательство. Тот факт, что мы лишь защищали свои жизни, само собой, никакой роли не играл. И вот тогда Света и начала выяснять, что же такое этот Совет и почему мы должны его бояться.

Оказалось, что еще фиг знает сколько лет назад, когда талисманы стихий были помещены Создателями в храмы, сильнейшие маги объединились для их защиты. Так образовалось четыре Братства, которые века напролет охраняли эти могущественные артефакты. В благодарность даровалась неуязвимость от стихий, которую получал каждый маг, вступая в ряды этих благородных защитников. А потом как-то так сложилось, что Братства объединились. О причине этого Свете докопаться не удалось, даже всезнание водной стихии тут оказалось бессильно. Но факт оставался фактом, четыре Братства основали Совет Стихий, верховную власть которого признало над собой подавляющее большинство миров. И, само собой, то, что талисманы попали в руки людей, Совет не обрадовало. Быть может, нас бы и пришибли за такую наглость, но в открытую действовать не решались, а на всякое «исподтишка» мы могли дать отпор. Все-таки талисманы стихий не зря считались самыми могущественными артефактами существующей Вселенной.

— Слышали. И что же драгоценному Совету опять от нас понадобилось? — Я нахмурилась. — Мы ведь нашли нового Хранителя порталов вместо Валерель, причем уже года полтора как.

— Карин, я не из Совета. — Вадим покачал головой. — Я вообще с ними… эм-м… не дружу, как вы тут выражаетесь, — он не удержался от улыбки и уже серьезно продолжил: — Совет ищет четвертый талисман.

— Чего? — опешила я.

— Растудыть-твою-об-коленку, — ахнула Рита.

Света промолчала, но судя по ее мрачному виду, подумала что-то уж совсем нецензурное.

— Совет ищет талисман воздуха, — повторил Вадим. — И сами понимаете, если найдет, то ничего хорошего из этого не получится. Особенно для вас. Вы, конечно, молодцы, столько времени удерживаете талисманы у себя да еще и в дела других миров вмешиваться умудряетесь, но есть одно «но». Вы не используете и тысячной доли той мощи, которая заключена в талисманах. Рит, нечего смотреть на меня так кровожадно, я говорю лишь о незнании. Вы, по сути, не знаете, как обращаться с талисманами. Ваши манипуляции с ними — это даже не вершина айсберга, а снежинка на его вершине. Вы не знаете, а в Совете знают. И уж поверьте, сила даже одного талисмана у них многократно превзойдет ваши три. И тогда уж, сами понимаете, никто с вами церемониться не будет.

— Это все ясно. — Хмурая Рита скрестила руки на груди. — Но ты-то тут при чем?

— Я могу найти талисман воздуха раньше Совета. Но только с вашей помощью.

— Кхм, Вадим, ты извини, конечно, но почему мы должны тебе в этом помогать? Может, ты какой очередной псих, жаждущий власти и господства, и к талисману тебя нельзя и на пушечный выстрел подпускать, — настороженность во мне в неравном бою сражалась с уверенностью в положительности Вадима. Дело было даже не в том, что он меня спас, просто чувствовала, что не плохой он. Хотя наличие у меня интуиции — это вопрос еще спорный.

— Хотя бы потому, что он в любом случае лучше Совета, — ответила вместо него Света.

— Ага, типа из двух зол стоит выбрать меньшее. — Рита наградила Вадима крайне подозрительным взглядом. — Только где гарантии, что ты все же не засланный казачок?

Она на мгновение задумалась, и тут же береза схватила ветками Вадима за ноги, подняла примерно на метр над землей и основательно потрясла, от чего у опешившего блондина повыпадали из карманов мобильник, ключи и кошелек.

— Все, вопрос снят. — Рита невинно улыбнулась. — Мой талисман на тебя действует, значит, ты не из Совета.

— Может, теперь ты поставишь меня на ноги? — угрюмо буркнул Вадим, пытаясь на лету удержать сваливающуюся шапку.

Ветки опустились, возвращая блондина туда, откуда взяли. Явно порывались вновь примирительно погладить по голове, мол, извини, ошибочка вышла, с кем не бывает; но Рита усмирила этот порыв.

— Давайте ближе к делу. — Света с укором глянула на тихо ухихикивающуюся меня и переключилась на Вадима. — Допустим, мы тебе поверили. Но есть одна загвоздка: мы сами понятия не имеем, где сейчас четвертый талисман. Кирилл Решитилов, который в свое время его добыл, лет двенадцать как мертв, и тайну местоположения талисмана он унес с собой.

— Или как вариант, талисман был увезен семьей Кирилла, которая переехала за границу. Куда-то в Европу, точно нам выяснить не удалось, — добавила я.

— Я думаю, талисман здесь, в городе, — задумчиво произнес Вадим, собирая выпавшее из карманов.

— А вот и нет, — мгновенно насупилась Рита. — Думаешь, я не искала? К твоему сведению, стихия земли позволяет мне видеть и чувствовать на расстоянии. Пусть и недалеко, но пределы города и окрестностей я могу просмотреть. И поверь мне, нигде талисман воздуха не валяется, никто его с собой не носит. Была, конечно, мысль, что его точно так же кто-то нашел, но я бы непременно это стихией почувствовала, тут уж без сомнений. Так что, единственный вариант его нахождения здесь: он висит, держась за какую-нибудь тучку, и исключительно поэтому никаким образом земли не касается.

— Хорошо, но давайте тогда зайдем с другой стороны. — Вадим не уступал. — Разве вы сами ни разу не замечали вмешательства силы воздуха, которые случайными не назовешь?