В сумочку вместе с косметикой я уложила маленький пистолетик «К-56», совсем безобидного вида, похожий на водяной — стреляющий совсем крохотными дротиками с сильнейшим снотворным на лезвии. Выглядит невинно, но на деле страшная штука: острейшие дротики проходят сквозь самый толстый слой одежды и действуют в течение одной секунды.

Человек теряет сознание практически мгновенно.

Как говорится, прекрасное средство защиты для особо пугливых дамочек, измученных фобиями гипотетического насилия. Хотя, надо сказать, большинство из подобных особей прекрасного пола может отпугнуть мужчину уже своим видом.

…Кроме всего вышеперечисленного, надо упомянуть красивую белую кофточку, сработанную из прочнейших кевларовых нитей и на деле являющуюся надежнейшим и очень дорогим бронежилетом.

Увенчала я все это убийственное великолепие браслетом с электрошоком.

Потом вошла в прихожую, окинула себя критическим взглядом и, подумав, что выгляжу я, как говорится, вполне и вполне, открыла дверь квартиры…

* * *

— А теперь представляем жюри нашего конкурса! — помпезно провозгласил жеманный конферансье.

Я пропустила два или три ничего не говорящих мне имени, прежде чем ведущий торжества не произнес:

— А теперь представляю вам председателя нашего уважаемого жюри: это президент нашего главного спонсора, фирмы «Рио», Олег Данилович Острецкий!

Я попыталась рассмотреть вставшего в почетной ложе невысокого плотного человека в черном пиджаке типа френч, надетом поверх черного же, с вырезом на горле, стильного джемпера.

Шпон.

Все такой же сдержанный, румянощекий и кругленький. Подо лбом плавают маленькие поросячьи глазки. Все та же трехдневная щетина, без которой Острецкого, по всей видимости, видела только его родная мама. Да и то, вероятно, лишь в роддоме, когда выдала на свет божий этакую глыбу, этакого матерого человечища.

Я не видела его уже около года. Впрочем, нельзя сказать, что мы были знакомы лично. Просто в свое время некоторые из его подручных вступили в жесткую конфронтацию с одним из моих клиентов. Пришлось вмешаться.

Сидящий рядом со мной Геннадий Иванович Турунтаев не смотрел в его сторону, лишь страдальчески поморщился: очевидно, ФИО Острецкого неприятно резануло ему слух, несмотря на то что он пришел сюда с вполне определенным настроем слышать это имя постоянно в течение всего вечера.

— На финальном туре конкурса «Мисс Тарасов» присутствует губернатор области Дмитрий Филиппович Елагин! — пафосно изрек ведущий и даже подпрыгнул от похвального усердия.

— Лже-Дмитрий Филиппович… — проворчал Турунтаев, косясь на меня.

Кандидат от КПРФ просто пялился на меня — платье, которое я надела, идеально подчеркивало все формы и все достоинства моей фигуры.

Да и макияж был подобран великолепно.

Я опять оглянулась на Острецкого: тот меланхолично смотрел на выходящих на сцену конкурсанток, вероятно, уже подбирая себе из их числа очередную наложницу. Олег Данилович слыл не только удачливым бизнесменом и щедрым меценатом, но и весьма любвеобильным мужчиной.

И в этот момент я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Бесспорно, это мог быть кто-то, привлеченный моей яркой внешностью. Таковых в зале оказалось не так уж и мало, несмотря на то что и на сцене было на что посмотреть — это мягко говоря.

Но я всегда чувствовала, как именно на меня смотрят.

Сейчас на меня смотрели с интересом. Несколько недоуменным, чуть высокомерным: дескать, что это за штучка? Легкое, по сути, доброжелательное досадливое недоумение в смеси с некоторым раздражением я буквально чувствовала спинным мозгом.

…Когда я работала в спецгруппе «Сигма», в которую была определена после нескольких лет обучения в «ворошиловке», нас учили фильтровать и идентифицировать — как энтомолог отлавливает и классифицирует бабочек — взгляды. Нет, не убеждения, а ту энергию, почти материальную, почти осязаемую, те флюиды, что излучает сетчатка глаза при том или ином выражении во взоре.

Любовь, восхищение, равнодушие. Страх. Ненависть.

Выхватывать эти взгляды спиной. Чувствовать. Понимать, который из них опасен и несет смертельную угрозу, а который буквально трясется из-за того, что вы, не дай бог, заметите его обладателя.

Один из моих учителей, полковник Анисимов, любил говорить:

— Вы должны не просто видеть спиной, вы должны чувствовать инстинктом охотника, особым зрением… у вас должен быть инстинкт мотылька, вы должны лететь на огонь, но, в отличие от этого существа, вам дан разум. И потому вы не должны сгореть в огне из-за того, что вас притянуло к источнику опасности, но вы не успели распознать ее.

Все эти мудреные речи сводились к одному: пробудить безотказный сигнальный инстинкт, который почти начисто отсутствует у большинства людей.

Я покачала головой и, склонясь к Турунтаеву, проговорила вполголоса:

— А что, Геннадий Иванович, вы не дарили мне сегодня роз?

— Как? — отозвался тот, но тут же уставился на сцену, потому что на ней началось дефиле девушек в купальниках, в большинстве своем чисто условных.

Все эти мужчины одинаковы: стоит им завидеть хорошенькую женщину, а уж тем паче целый комплект оных, как они теряют разум и осторожность.

А еще хвалятся своим пресловутым мужским умом.

Турунтаев сидел так весь вечер: вероятно, точно так же, как Острецкий, выбирал, кого бы осчастливить своим вниманием. Его конкуренты в предвыборной гонке — Елагин и Шпон, по всей видимости, тоже были всецело поглощены происходящим: даже ни разу не поговорили по мобильнику.

Когда объявили победительниц, на сцену с двух сторон вышли Елагин и Острецкий. Губернатор и предприниматель. Почетный гость и председатель жюри.

Острецкий объявил, что мисс Тарасов-2000 Анастасия Стрельцова от главного спонсора конкурса и лично от него, Олега Даниловича, получит новенький автомобиль «Фольксваген Пассат».

И покрутил на пальце ключами — вероятно, от этого самого подарочного авто.

Я увидела, как на его лице мелькнула плотоядная улыбка в тот момент, когда он вручал ключи победительнице, а потом по-джентльменски приложился к ее ручке.

Да, я не посоветую юной очаровательнице попадать в руки этого меценатствующего джентльмена. Если, конечно, она сама на захочет.

В этот момент Дмитрий Филиппович Елагин, невесть чему довольно посмеиваясь, объявил о закрытии конкурса красоты. Геннадий Иванович скрипнул зубами и поднялся с места вслед за многими уже поднимающимися людьми. Вдруг он пошатнулся и, взмахнув рукой, вцепился в мое плечо.

Больно, однако.

Сидевший позади нас Блюменталь перекинулся со мной сумрачным взглядом.

Выходя в проход между рядами вслед за Турунтаевым, я буквально лицом к лицу столкнулась с молодым человеком в черном пиджаке, бледном, довольно-таки изнеженного вида. Мне почему-то показалось, что он может принадлежать к представителям сексуальных меньшинств. Но тут он поднял глаза и коротко взглянул на меня.