— Где мы? Что происходит? — повторила я вопрос, когда маг поднялся по лестнице и пропал из поля зрения.

Маска отдалилась на пару метров, будто маятник качнулась из стороны в сторону.

— Сильва, сейчас не самое лучшее время для этой беседы. Поговорим, когда ты проснёшься? Взмахни веером.

Неужели? Нет, так дело не пойдёт. Веером, говоришь, взмахнуть? Я посмотрела вниз. Во сне я была в той же одежде, в которой легла. Длинная юбка, застиранная посеревшая от времени майка, которую я надевала под свитер, босые ступни. И всё же отличие было. Одно. На поясе появилась серебряная цепочка, и в петле висел тот самый веер, хотя я наверняка знаю, что он оставался у меня в сумке.

Я и не подумала притрагиваться к вееру.

— Сильва?

— Мне нужны ответы, — я старалась говорить как можно более весомо, а в душе нарастала паника. Я невесть где. Я совершенно беззащитна!

Маска отдалилась ещё на метр.

Я сцепила зубы. Пусть пугает. Я буду держаться своего. И покрепче стиснула в объятиях колонну.

Маска остановилась.

— Где мы по-твоему находимся, Сильва?

— Во сне.

Или…? Магия, как же мне проснуться?

— Что есть сон? — маска подлетела чуть ближе и принялась сверлить меня своими неживыми глазами.

— Способ разгрузить мозги от напряжения.

Академики со мной не согласятся.

Но маска академий не заканчивала:

— С точки зрения тела — да, можно сказать, что это отдых. А с точки зрения разума, души?

Не знаю. Маска может наврать, что угодно. Чем больше вопросов она задаёт, тем меньше я ей верю.

— Сильва, всё просто. Чтобы мозг мог отдохнуть, душа временно отделяется от тела.

— Что?! Не может быть!

Выход в Астрал смертельно опасен. На подобное безумие отваживаются единицы. В училище нам приводили статистику невозвращенцев. Чуть ли не каждый первый дурак. И маска утверждает, что каждый день абсолютно все, включая немагов…

Маска фыркнула:

— Не надо так пугаться, Сильва. Душа никуда не уходит, она остаётся в теле, как стилет в футляре, но из-за разъединения душа спящего видит не реальность, а Астрал.

Кажется, дошло:

— Мы в Астрале?

— Да. Именно поэтому я прошу. Взмахни веером. Моих сил, чтобы тебя защитить может оказаться недостаточно. Я клянусь тебе, Сильва, взмах не наложит на тебя никаких дополнительных обязательств.

Похоже на правду.

Я отпустила колонну, неуверенно вытащила веер из петли, покрутила в руках. Широкие пластины обтянуты тёмной тканью. Кое-где ткань прохудилась, и во всё стороны топорщатся оборванные нитки. Под кружевом, окаймляющим веер, скрывается острая, словно специально наточенная, режущая кромка. Гарды венчают спицы-иглы. Да уж. Я приоткрыла веер и сделала пробный взмах.

Ничего не случилось.

— Жест должен быть похож на танцевальное па, Сильва. Ты должна открыть веер полностью и взмахнуть им. Второе движение начни выполнять до того, как завершишь первое.

А фуэте изобразить не надо? Я честно попробовала следовать указаниям, но снова после взмаха ничего не изменилось.

— Ну же, — подбодрила маска. — У тебя получится.

Я закрыла веер. Может, надо с усилием взмах делать? Сейчас я веер едва держу. Ну так раньше надо было осторожничать, до того, как влипла. Я стиснула веер крепче. Раз. Одна за другой пластинки раздвигаются. Два. Я прокручиваю кисть.

Воздух вокруг веера замерцал и сияющим ветерком закрутился вокруг меня, окутал с ног до головы, даря ощущение тепла и запах грозы. Майка и юбка преобразились в шёлковую тунику перехваченную на талии всё той же цепочкой. Я неверяще провела по бедру. На ощупь на мне всё та же юбка.

— Иллюзия?

— Защита и одновременно маскировка. Даже сильнейшие маги едва ли рассмотрят за вуалью твоё лицо или ауру. Идём, Сильва.

Маска вновь начала отдаляться.

— Эй, — возмутилась я.

Чувствую себя дурёхой обведённой вокруг пальца.

— Ты ничего не сказала о нашей якобы заключённой сделке!

Маска чуть замедлилась.

— Сильва, я буду рассказывать. Не отставай. Что ты знаешь об исконных обитателях Астрала?

Я нехотя сделала шаг вперёд.

— Только то, что это очень опасные создания, так или иначе питающиеся за счёт нашего мира.

— Например? — заинтересовалась маска.

— Допустим, ссора. Люди выплёскивают эмоции, а астральные паразиты собирают рассеянную энергию.

— В чём же опасность этих паразитов? — маска снова качнулась маятником. — Звучит безобидно.

Я сделала ещё один шаг.

Как же это жутко — осознавать, что шагаешь над пропастью, от которой от тебя отделяет лишь каменная плита, невесть почему не падающая.

Ещё шаг.

— Если маг выйдет в Астрал без должной подготовки и защиты, эти паразиты навалятся стаей и разорвут душу. Преимущественно именно их добычей становятся самоуверенные дураки, считающие, что запреты не для них писаны.

— Строго говоря, эти паразиты не разрывают, а выпивают, — поправила маска. — Другой пример?

— Скажем, работает магический светильник. Часть силы, рассеивающейся в пространстве, тоже съедают создания Астрала. Встречаются редкие твари, способные пробить естественную защиту тела и напрямую выпить жизненные силы человека. Таких тварей уничтожают боевые маги с особой «астральной» специализацией.

Я дошла до поворота галереи и остановилась. А не может ли оказаться, что грану Дойли и остальных убила как раз подобная тварь? Да нет, исключено: слишком разумный выбор жертв, да и следы уничтожены.

— Сильва, ты говоришь об обитателях Астрала как о… животных. Как насчёт тех, у кого есть разум?

— Какое это имеет отношение к нашей сделке?

— Самое прямое, — качнулась маска.

— Я…

Я заключила сделку с исконным обитателем Астрала?!

За поворотом галереи меня ждал квадратный зал. Здесь стены поднимались довольно высоко, но всё равно венчало их переплетение арок, за которыми чернела пустота. Грубая кладка смотрелась дёшево и неуместно. Плиты пола растрескались. В левую пятку неприятно впился мелкий камешек. Стряхнув его, я заметила, что на плитах остались мои следы. В галереи пыли не было, в зале — да.

Маска подозрительно замолчала, не мешая мне рассматривать новое помещение. Только я собиралась напомнить, что всё ещё жду ответы на свои вопросы, как воздух впереди словно уплотнился, и из марева навстречу скользнула призрачная фигура.