Я испуганно отпрянула.

Безликая сотканная из жемчужно-серого света, фигура, судя по контурам, была женской. Отчётливо можно было рассмотреть овал головы, длинную шею, маленькие покатые плечи, высокую грудь, изящные руки, даже пальцы, в которых пришелица держала тёмный, почти чёрный, призрачный веер. Ближе к полу подол платья терял чёткость и расползался туманной кляксой.

Меня пробрал озноб. Дама была словно моим отражением.

Зачем маска вспоминала разумных обитателей Астрала? Уж не потому ли, что даме напротив захотелось тела? Я сделала ещё один шаг назад. Защититься я не смогу, а вот рвануть обратно в галерею и прыгнуть — запросто. Легко я не дамся.

— Сильва, глупый страх.

Ой ли?

Не обращая на меня внимания, призрачная дама лёгким кивком обозначила не то согласие со словами маски, не то приветствие. А затем она сложила свой веер, опустила руку. Полное грации движение, и веер снова раскрывается, словно цветок распускает лепестки. Взмах.

— Вот, что ты должна была сделать, Сильва. Повтори.

Я покосилась на маску.

Дама мой учитель? А как же наставник? Хотя, наверное, ответ кроется в самом вопросе. Мечта будет учить меня тому, чему я хочу, а Жемчужная Леди тому, чему положено.

Я послушно повторила движение.

Дама качнула головой и вновь показала, как правильно. Я и сама понимаю, что близко не соответствую. Не дожидаясь понуканий попробовала ещё раз. И снова не то. В третий раз Жемчужная Леди показывала движение медленно. Я сосредоточенно следила за ее рукой.

— Сильва, умение приходит не сразу, — ободрила маска. — Хочешь боевую мудрость? Страшен не тот противник, который изучил десять тысяч приёмов, а тот, который один приём изучал десять тысяч раз. Не пытайся думать. Просто повторяй.

— Угу.

Взмах. Первый, второй, десятый. И раз за разом Жемчужная Леди отрицательно качала головой. Взмах.

— Расслабь руку, Сильва, иначе кисть очень быстро устанет и начнёт болеть. У тебя получается гораздо лучше.

Вечность спустя Жемчужная Леди кивнула… и всё продолжилось: закрыть веер, опустить вниз, а затем «станцевать».

— На чём мы остановились, Сильва? Ах, да, сделка. Что нужно человеку для жизни? Я поняла, что ты устала от моих вопросов, не отвечай. Просто слушай. Человеку нужны сон и пища. Ты пьёшь молоко, ешь мясо. Точно также в отдыхе и пище нуждаются обитатели Астрала. Низшие создания собирают капли энергии, поступающей из материального мира, и время от времени становятся добычей хищников, которыми в свою очередь питаются разумные. Пока понятно?

— Да.

Взмах, ещё взмах.

Жемчужная Леди жестом остановила меня, продемонстрировала открытый веер, затем плавным движением, словно отзывала созданный ветерок, захлопнула гарды.

— Снятие защиты и маскировки? — догадалась я.

Жемчужная Леди скупо кивнула.

Тренировка продолжилась, а маска снова замолчала. С одной стороны — правильно, сейчас не до лекций, а с другой — молчание всё больше напрягает. В итоге про условия сделки я так ничего и не узнала.

— Теперь по-настоящему, — подсказала маска, внимательно наблюдая за моими успехами.

Я закрыла веер, и окружавший меня ветерок словно втянулся в рукоять. Скрывавшая меня вуаль пропала вместе с иллюзорным платьем, и я проснулась под истеричное завывание будильника.

Магия, даже в худшие времена звук не казался мне настолько мерзким! Я села, чтобы выключить вопящую гадость, но тотчас схватилась за голову и со стоном повалилась обратно. Какой кошма-а-а-р. Что же я, глупая, вчера в аптеку не зашла. Голова не раскалывалась, нет. Просто кто-то прямо через ухо загнал мне в мозг лопаточку и начал ею медленно вращать. Больно-то как.

— Ы-ы-ы…, — взвыла я, но трель будильника заглушила стон.

Я скрючилась, попыталась натянуть одеяло повыше. Голова моя, головушка. Как же мне обратно уснуть? Вот какого оно орёт? На рабо…

Опаздываю!

Позабыв обо всём, я дёрнулась встать, висок прострелило.

— Ы-ы-ы…

Мне удалось нащупать будильник и выключить. Я кое-как села, опустила голову и принялась массировать затылок. Немного, но поможет. Мне бы воды… Сначала я доползла до ванной, умылась, пригладила растрёпанные волосы, посмотрела на своё отражение и поскорей отвела взгляд. Бледная, под глазами чёрный круги. Выгляжу как покойница.

Из ванной я перебралась в кухню, подряд выдула три чашки питьевой воды, попросила хозяйку налить мне воды ещё и во фляжку.

— Грана Мириан, я помню, что вы просили сходить на рынок. После работы обязательно.

— Адеола…

— Грана Мириан, я не помню, говорила я или нет. У нас управляющий новый, устроил экзамен. Всё устаканится. Уже скоро.

— Гробишь ты себя.

Угу.

Я вернулась в комнату, сбрызнулась зельем свежести. Дорогое, зараза. Но когда нет ни сил, ни времени на душ… Натянула стираную майку взамен вчерашней, оделась, подобрала сумку. Веер так и лежит на дне, словно не уходил в мой сон вместе со мной.

— Адеола, завтрак.

— Опаздываю, грана Мириан.

Я поблагодарила за фляжку, проверила, насколько хорошо закрыта пробка и поковыляла к выходу.

Магия, пожалуйста, пусть день будет хотя бы вполовину не так ужасен, как утро.

Об порог на входе в контору я традиционно запнулась. К счастью, в этот раз я удержала равновесие, сделала два шага вперёд и замерла, столкнувшись с насмешливым взглядом тёмных глаз. У стены, скрестив руки на широкой груди, стоял господин Флэт и, не скрываясь, меня разглядывал. Взгляд откровенно скользил по моей фигуре, и я почувствовала, как к щекам приливает кровь, хотя мне не должно быть никакого дела, что кто-то думает о моём растянутом старом свитере или об уродливой длинной юбке.

Сам господин Флэт был, как и вчера, и позавчера, одет с иголочки. Сегодня он предпочёл чёрную облегающую водолазку, не скрывавшую рельеф мышц тренированного крепкого тела, и чёрные же брюки со стрелкой. Босс брезгливо скривил идеальные губы и молча указал на циферблат часов.

— Эм…, — вышло у меня вместо приветствия.

Даже не две, всего полторы минуты. По меркам старшего господина Флэта я пришла вовремя, но Карен посчитал иначе.

И ведь он прав, магия его раздери!

Оттолкнувшись от стены, Карен скрылся в коридоре, так ни слова и не сказав. Неужели время моего прихода караулил? Да не может быть, бред.

Пожав плечами, поторопилась в мастерскую. Висящих на мне заказов никто не отменял.

— Доброе утро, — негромко поздоровалась я.

— О, кто до нас снизошёл. А мы уж думали, не появишься.