Мда, неловко получается.

Господин Флэт отошёл к своему столу, достал из ящика тёмно-зелёный флакон, закупоренный чёрной круглой пробкой, демонстративно подкинул на ладони, да так лихо, что флакон трижды перевернулся в воздухе. На губах мужчины заиграла предвкушающая и какая-то издевательская усмешка.

Флэт вернулся ко мне, выдернул пробку и чуть ли не в нос ткнул флаконом. Запахло кислятиной. Я неуверенно взяла эликсир. Доверия содержимое флакона не внушало.

— Ну же, — поторопил господин Флэт. — Иначе вы не сможете работать. Много с утра сделали?

Испортила аж два листа бумаги.

Что же, признаю, господин Флэт во всём прав. Работник из меня получается пока никудышный. Ничего, разгребу навалившиеся проблемы и докажу, что Крайт не зря за меня вступился.

Я поднесла флакон к губам и залпом проглотила содержимое. И правильно сделала! Иначе бы… Я отчаянно закашлялась. Первое впечатление — я хлебнула жидкого огня. Язык обожгло, раскалённая лава ухнула в желудок. Чувствительность на несколько секунд пропала, а потом… Я точно проглотила пойло? Ощущение, как будто между зубами намертво застряла дохлая медуза.

Брр.

Передёрнувшись, с трудом сглотнула.

— Запивать нельзя, — разочаровал меня Флэт, откровенно забавляясь моей реакцией. — Вот, возьмите.

Пока я училась заново дышать, он протянул мне… конфету. «Лимонная от Жаэль», — прочитала я на бумажном фантике. Жаэль?! Глазам своим не верю! Это же одна из лучших столичных кондитерских, известная не только уникальными сладостями, приготовленными по тайным семейным рецептам, но и ценами. Это… Я даже про медузу во рту забыла. Мне от одного взгляда на конфету «Жаэль» сладко стало.

— Адеола, вы в Астрал выпали? — с насмешкой спросил маг, щёлкая пальцами у меня перед лицом.

Я моргнула.

— Спасибо, господин Флэт.

Эм, я что-то не так сказала? Мужчина на миг нахмурился и отошёл в сторону. Вроде бы самая обычная вежливая благодарность, ничего, что могло бы обидеть. Я проследила, как босс садится в кресло, откидывается на спинку и закидывает руки за голову. Стоило нам встретиться взглядами, Флэт ухмыльнулся. Я поспешила отвернуться. К щекам прилила предательская краска, и я торопливо раскрутила фантик, смяла бумажку.

Под обёрткой скрывалась солнечная капля, размером с фасолину. Полупрозрачный леденец пах цитрусом и свежестью. Даже как-то жалко пробовать такую красоту столь буднично. Но я бросила конфету на язык. Неожиданно, но сперва я почувствовала тепло, а не лимон. Конфета оказалась медовой, вкус раскрывался постепенно. Сладость стала чуть более насыщенной, и пришла приятная кислинка.

— Спасибо, — повторила я.

— Надеюсь, вы меня удивите и для разнообразия ничего подобного действительно больше не повторится, — совершенно серьёзно ответил Флэт. — Ваше наплевательское отношение к собственному благополучию поражает.

Это не наплевательство. Понимаю, со стороны глупо выглядит. Просто, если бы я вчера в аптеку пошла, я бы раздать амулеты не успела.

— Разрешите идти в мастерскую?

Голод остался, зато полностью исчезла головная боль, жажда притупилась. Эликсир сотворил настоящее чудо. Видимо, господин Флэт напоил меня чем-то очень действенным из арсенала боевых магов. Подобные эликсиры в свободной продаже не встретить…

— Идите, Адеола. Сегодня разрешаю на сидеть до конца рабочего дня, а уйти сразу, как закончите с заказами.

— Вдвойне спасибо, господин Флэт.

— Идите уже, — отмахнулся он.

Пораньше — громко сказано.

Господин Флэт уволил троих, а новых мастеров, естественно, принять ещё не успел. Поскольку Крайт всегда был на особом положении, а грана Тониас считала, что заменять энергокристаллы ниже её достоинства, «подвисшие» заказы она на правах администратора раскидала между нами, оставшимися младшими артефакторами. Работы ощутимо прибавилось. Вроде бы ничего сложного, но к концу дня я озверела от однотипных повторяющихся действий: подцепить разрядившийся накопитель пинцетом, вытащить, вставить на его место заряженный, протестировать, разобрать следующий артефакт, снова подцепить…

Ещё и голод донимал. На обед я съела вдвое больше, чем обычно, и всё равно хотела есть. Пожалуй, встречи с целителем не избежать. Или начать с аптеки?

Под неодобрительным взглядом граны Тониас я сумела уйти всего на полчаса раньше, но и это было замечательным подарком!

Во-первых, я успела на дилижанс до того, как у большинства закончится рабочий день, и люди будут рваться из центра. В салоне было полупусто! Во-вторых, я наконец-то высплюсь, и завтра приду в контору вовремя — я докажу господину Флэту, что соответствую его высоким требованиям.

За окном проносился город, и я прижалась лбом к холодному стеклу, наблюдая за сгущающимися тенями. Интересно, как там старики? Работают мои амулеты? Надо бы в булочную заглянуть: новости узнаю, а заодно пирожков куплю. Не могу, как есть хочется. С мясом бы, и с картошечкой. Я широко зевнула, прикрывшись рукой, поправила на плече сумку. Лёгкая-лёгкая. На дне один веер болтается. Веер… Мысли свернули в неприятное русло. Я недопустимо затянула. С маской давно следовало разобраться, но то одно, то другое. Вчера она вроде бы начала отвечать, но вступление оказалось настолько пространным, что до сути мы не добрались. Значит, сегодня же поставлю условие. Либо маска без обычных своих увиливаний объясняет мне всё от и до, либо завтра я обращаюсь за помощью к Крайту.

Уже подъезжая к своему району, я вспомнила, что обещала гране Мириан сходить за продуктами. Увы, поход в булочную придётся отложить и начать с рынка. Я вышла из дилижанса на остановку раньше.

Подумала и прицепила веер на пояс — не хочу запачкать ещё больше или попортить, он и так ветхий, хотя… Почему-то нитки уже не так сильно топорщатся. Ещё один вопрос в копилочку.

— Зелень! Берите зелень, последние три пучка!

— Огурцы! Помидоры! Лук!

Приземистый крытый павильон, шесть нешироких проходов, по обе стороны которых тянутся прилавки. По ушам ударил гомон, из которого я с трудом вычленяла отдельные фразы. Нос защекотали продуктовые запахи, и желудок отреагировал спазмом. А ещё мне почудился чей-то враждебный взгляд.

Оглянувшись, я так и не поняла, был он на самом деле или у меня воображение разыгралось.

Покупателей было уже не много. Легко петляя, я отыскала свою знакомую торговку. Женщина не обвешивала, тухлятину не впаривала, не обсчитывала. А я время от времени дарила ей простенькие артефакты, как раз из тех, что находила на барахолках и ремонтировала.

— Доброго вечера, грана, — поздоровалась она со мной.

Редко я удостаиваюсь вежливого обращения.

— И вам доброго вечера. Как обычно, пожалуйста.