Попробовал поймать на этих «рывках» — пару раз хватило. Мало того, что болели спина и плечо, по которым это колобочище «хлопнуло». А главное — я чуть не сломал запястье, лупя по этому типу. С нулевым для него эффектом, мда.

В общем: если бы этот Флинт по мне ударил, а не хлопнул — меня бы тут и похоронили. Ну,то что бы осталось. При этом — убивать меня или даже увечить он явно не собирается. Заметно сдерживается даже со своими хлопками. Больно, синячищи будут (а это через комбез!) но это именно хлопки. Типа «указывают зарвавшемуся молокососу его место». Ну-у-у, это они зря, резонно решил я, просто драпая от Флинта. Бегал и искал Путь — единственный мой шанс в «гуманном» отношении колобка. Чисто на будущее понятно, что рукопашная с такими чудовищами возможно только в тяжёлой экзоброне. А лучше — на Бронзовом. А без этих нужных атрибутов — стрелять и не подпускать к себе, ни в коем случае!

Но это — на будущее. А вот сейчас как-то путь не складывался. Бегать я могу долго, но как-то совсем по дурацки выходит.

— Да прекрати ты бегать и дерись, как мужчина! — наконец сказал первые услышанные мной слова Флинт.

— Я — так и дерусь, — на бегу сообщил я. — А не как перекаченная груда мышц!

Была надежда, что разозлится — ну может подставится как-то… Но нет, только заржал и продолжил за мной кататься, сволочь такая!

Но, в процессе своего стратегически мудрого смещения, взгляд упал на Олафа. Он смотрел напряжённо, восторгов не выказывал, а у меня появилась такая, бледная намётка на Путь. Потому что Олаф мой ровесник. И есть небольшой шанс, что не сообщал Стальным о нашем первом поединке. Но скорее всего — сообщил. Вот только не думаю, что Нильс — отдельный старый пердун, засрански считающий, что все, кто не застал Большой Взрыв — молокососы. Видимо такое дурачьё — большинство среди Стальных. И есть шанс, пятьдесят на пятьдесят, что мой противник не в курсе как я справился с Олафом. А учитывая, насколько в своё время это парня удивило — это шанс. И, подозреваю — единственный.

Да и вообще — достало меня бегать! Сделать я с этим колобочищем ничего не могу, ну разве что язык показать, жесты глумливые и пообзываться до кучи. Всё это сделать может и хочется, но после такого — я сам себя молокососом считать буду, вне зависимости от мнения всяких там старых пердунов. А значит — надо огрести от колобочища. Просто так «сдаваться» глупо, он не «поведётся». Нужно показать, что я вот-вот развалюсь, чтоб он меня не хлопал, а поймал в захват. Типа, чтоб я сдался, хех.

Правда организм на мои мысли ответил непониманием. Если бы у него была возможность — точно бы вышел на какую-нибудь манифестацию, с плакатом «Мой хозяин — дурачьё! Даёшь другого!» и всякое такое. Но возможности такой у него не было.

И следующие пять минут я отбивался об хлопки колобка и оббивал об него руки и ноги. Болело всё, да и вообще возникало ощущение, что я сам себе больнее делаю. В том, что я «сливаюсь» — я уже сам не сомневался. И Флинт «повёлся»: на очередной покачивающийся отскок (а я, блин, практически не играл!) он подкатился ко мне, хватая за поясницу и держа на весу. Постепенно сжимая, точно так же, как Олаф в своё время.

Мимоходом обрадовавшись, что я охренительно умный, я сверился с диагностическими данными браскома. Времени особо не было, уткнув мордас в моё пузо Флинт давил довольно бодро. Но убивать дядьку — не слишком любезно. И вообще мне не нравится, так что поскрипывая своим всем я выждал пару секунд, сверяясь с данными. И только после этого радостно хлопнул «лодочками» ладоней по ушам колобочища.

И вообще, сам виноват, наблюдал я за рушащимся на пол Флинтом. Вот интересовался бы, что Олаф говорил — мне бы точно было неминучее поражение. А не слушал — дурачьё. А удел дурачья — пресмыкаться у ног Великого Энеуса… Стоп! Это меня чего-то куда-то не туда несёт, последние четыре шлепка по макушке были явно лишними.

— Этот Флинт сломался. Введите следующего! — огласил я в полной тишине, потому что никто орать какой я молодец не спешил, только Олаф с улыбкой показал большой палец, да Мари смотрела на меня такими глазамии-и-и…

— Нет у нас следующего, — растерянно пробасил Нильс. — Флинт — наш чемпион и инструктор рукопашного боя…

Но в антикварной древности есть некоторые преимущества, помимо кучи недостатков: в себя Нильс пришёл быстро, нарявкал на тупящих и тормозящих подчинённых. К Флинту подскочил медик, после чего ошалело поматывающий головой дядька, с расписными фингалами под глазами и кровоподтёками на радужках (это я даже перебрал с силой удара немного, с некоторой долей вины признал я) пошатался из зала, лечиться.

Подписали договор — я проверил, конечно, но Стальные и вправду заключили его по моему предложению, как есть. Вообще, после отбитого Флинта, Нильс стал действительно более… да уважителен. И «пшёл нафиг, не мешай» я от него не прямо, ни косвенно не слышал. Думал было посидеть… Но на меня налетела Мари. Как она меня переместила в Лаштер — я толком не понял. Не удивлюсь, если притащила на руках. Засунула в медблок, рявкнула на любопытствующего Эмика так, что Бронзовый… озадаченно заткнулся. Вытащила из саркофага и со словами «вам нельзя напрягаться!» всё сделала сама. И даже больше чем всё, очень понравилось… Но нельзя привыкать: стану ленивой задницей, меня жёны любить перестанут. Или начнут так «любить», что сам не обрадуюсь.

Ну следующий день, уже без проволочек, договорились с Нильсом о трёх Носителях на год. Правда не сразу — им нужно подготовиться, мне на месте осмотреться и выяснить ряд деталей, которые по сетке хрен выяснишь.

Потом — посидели с Олафом за кружкой пива. И — всё. Торчать на Стальной не было особого смысла, а у меня, хоть и по времени выходило попроще, чем я опасался, свободного времени нет. И, вообще-то, Веснушка необласканная. И Кудряшка неотжёненая. И мелочи, типа Рода там и всего такого.

В общем, на третий день после подписания договора, мы двигали к доку Имперской Космонавигации. Маршрут нам, кстати, предстоял аж с двумя «пересадками», но чем заняться — найдём. Я в этом уверен, да и Мари меня подводить не собиралась.

Ну, в смысле, сопрягли мы Эмика и Маккенси через корабельный вычислитель, и тренировались. Честно, не меньше пятого времени перелёта, хех. Сам же полёт, даже с пересадками прошёл на удивление спокойно, приятно и без приключений. Мари на вопрос «не хочешь погулять по лайнеру» тянула меня то к Инвиктусам, то в спальню, а сам я тоже желанием не горел — с ней интереснее. И, через пару недель перелёта, Лаштер отчалил от причального дока в системе Роттерн.

8. Хлопоты предсвадебные и не только

С Веснушкой и Кудряшкой поздоровался сразу, как отчалили от дока. Басилдр на связь выйти не соизволила — то ли евгеничила со страшной силой, то ли Ари радовала (или ужасала, тут чёрт знает) семейной жизнью. В общем — всё в порядке, но на связь вышли Стальные, меньше через десять минут после появления в системе. На тему — срок закончился, не соизволит ли ярл Ульвер осыпать их совершенно «неожиданными» дарами? А то тут даже «посланник благородного собрания» прилетал.

На последнее я слегка офигел, послал запросы да и стал просвещаться. Потому что все эти «благородные собрания», то есть попытка консолидации и попытки договорится для принятия совместных решений Родов были…

Ну, частично анекдотом, частично синекурой для всяких совсем уж занудных и нестерпимых родичей для Родов. В массе своей, как понятно. А так — несколько Родов с окрестных систем собираются и устраивают это самое собрание. Иногда, кстати, их даже Империя и Имперские службы не гнобят: у Стальных, Учид и их союзников такого типа объединение есть, «тинг» называется или что-то типа того. И там даже представитель Военно-Космического Флота появляется, насколько я в курсе. В роли консультанта-наблюдателя, для координации сил в борьбе со всякими пиратами и прочими сволочами.

Но это — в скоплении, с бедными Родами-Кланами, с реальными проблемами со всяким элементом, различной криминальности.

А в остальных, более или менее благополучных местах, такие «собрания» — или клуб особо невыносимых представителями Родов, которых выпнули их родственники, чтоб не действовали на нервы другим. Или косвенно саботируемые и уничтожаемые Империей попытки построить «аристократическое королевство». Иногда и прямо уничтожаемые, были такие прецеденты. То есть, когда война там, разгулье пиратов и всё такое — такие объединения быстренько переформатировались: вместо зловредных засранцев туда пребывали вменяемые представители Родов (ну или засранцам давали больше возможностей и информации — и такое возможно). И, соответственно,