Алекс, поставив стакан на стол из черного дерева Кибании, сделал вызов по магическому кристаллу.

Ему ответили быстро.

Что ж… Если некоторые решили ввязаться в авантюру, он присоединится. В последние месяцы его жизнь становилась пресной, скучной, размеренной.

Правда, на горизонте замаячил враг, которому удалось в его доме поселить «крысу». Он вычислит, всех. Пока же развлечется.

Лесса Сесилия не разочаровывала его. Держалась в том же духе, что и в день знакомства. Вызов во взгляде, мягкость в голосе. Истинная малика. Интересно, зеленоглазка понимает, что ее сущность проявляется помимо ее воли? В ней боролись два чувства: послать его к праотцам и обещание, данное кузине.

Посмотрим, что в итоге выйдет.

Он забавлялся, наблюдая за ней в опере. Как она реагировала на внимание, как смущалась. Как оглядывалась, незаметно, кратко, впитывая в себя атмосферу роскоши и празднества, доступную только высшим слоям общества. На Кьемони в день премьеры цены на билеты зашкаливали. Потом, в день завершения, она даст благотворительный концерт. Но все будет уже не так ярко.

Что его опять же приятно удивило, так это увлеченность зеленоглазки оперой. Она смотрела на диву, едва дыша. Вслушивалась, впитывала в себя. Иногда, забываясь, облизывала губы, показывая кончик розового язычка.

И вот этот жест был невероятно возбуждающим.

Смотрящий, давно ли тебя возбуждали столь невинные жесты? Возбуждала девушка с легким презрением во взгляде?

Он не скрывал своего интереса.

Объявили антракт, и лесса Сесилия откинулась на бархатное кресло с резными ободками.

– Невероятно… Просто восхитительно.

Сейчас она улыбалась, ее лицо смягчилось. Алексу же захотелось дотронуться до ее щеки. Легко. Непринужденно. Скользнуть к волосам, вынуть все шпильки и позволить копне пшеничных волос упасть на покатые плечи. Лишь затем, чтобы собрать их, но уже в кулак, и потянуть назад, давая возможность его алчным глазам пройтись по изумительной белоснежной шее.

На которой он уже видел алые следы после своих жадных поцелуев.

– Шампанское? Лимонад?

– Я не откажусь от шампанского. Да, спасибо, – Сесилия, продолжая находиться под воздействием представления, отвечала искренне, позабыв о своей привычке контролировать каждое слово в общении с ним.

Бардок кивнул и поднялся. Проходя мимо, склонил голову ниже, чем требовали условности, и шепнул:

– Не скучай, лесса.

Та встрепенулась потревоженной пташкой, вызвав насмешку у Алекса.

Очаровательна.

Когда он вернулся, она уже собралась, вспомнила, кто она, кто он, зачем они здесь, и держала себя сдержаннее.

– Благодарю, – кивнула, принимая у него бокал и стараясь не касаться его пальцев.

А у него перед внутренним взором встала картина, когда он, закидывая ей руки за голову, переплетает их пальцы, нависает над лессой и накрывает ее тело своим.

Это будет.

И скоро.

После завершения оперы, которую он едва высидел. Алекс не то чтобы не любил оперу, сегодня его мысли занимало другое. Он протянул руку Сесилии, зная, что она не сможет отказать, и хрипло сказал:

– А сейчас в ресторацию. Я вас покормлю.

Он считывал эмоции с ее лица, как с открытой книги. Вот она глушит порывистый вздох, одновременно подавляя желание отказать. Ее зеленые глаза-изумруды гневно вспыхивают, в них бушует тихое, едва разгорающееся пламя.

Бардок же мысленно довольно улыбается. Ему нравится ее реакция.

– Вы же не примете отказ? – Сесилия интересуется вкрадчиво, осторожно прощупывая почву.

– Конечно же нет.

– Хорошо, тогда я вынуждена согласиться.

Куда же ты денешься, милая.

* * *

Ей хотелось его ударить. Взять что-то тяжелое, например, стоящую на укрытом белоснежной накрахмаленной скатертью столе изысканную вазу, инкрустированную маленькими камушками, и заехать со всей силы по самодовольному лицу.

Майстрис Бардок намеренно провоцировал ее весь вечер и не скрывал этого.

Все началось после оперы. Сесилия, попав на представление любимой и обожаемой дивы, растворилась в ее голосе. Наслаждалась каждой минутой, слушая, как сильный, чарующий звук летит по залу. Сесилия, поддавшись атмосфере, совсем забыла, кто сидит рядом. Ее бдительность притупилась, за что она вскоре и поплатилась.

Первой ее ошибкой стало шампанское.

Легкое вино с игривыми пузырьками вскружило голову.

Второй – она не заметила, что Бардок ныне был другим.

Он не насмешничал, не грубил. Не пытался давить.

Он изучал ее.

Да-да, именно изучал. Это открытие она сделала слишком поздно, когда они уже сидели в ресторации «Клеро», расположенной на улице Сент-Демон и принадлежащей, по слухам, самому Бардоку. По тому, как все суетились и учтиво встречал его сам администратор, она сделала выводы, что слухи отражали истинное положение дел.

Прежде чем пойти к Бардоку, Сесилия постаралась как можно больше узнать о нем. Информации было ничтожно мало, и у нее даже мелькнула крамольная мысль, что Смотрящий искусно манипулирует газетами, не позволяя просочиться в свет лишнему. Умно. Сесилия поступила бы так же. Зачем посторонним рассказывать о своей жизни? То, что он богат, видно невооруженным взглядом. А вот насколько – никого не касается. Лишнее.

И все же Сесилии удалось узнать, что у него несколько фабрик, конюшен, имеются торговые и даже военные корабли. Увлекается последними разработками в отрасли вооружения. Иногда играет в карты. Но тут у Сесилии сложилось впечатление, что карты для Бардока – дань обществу. Должен же он иметь, помимо скверного характера, еще и скверную репутацию.

Любит женщин. С его внешностью и деньгами грех их не любить.

Правда, жениться и обзаводиться семьей не спешит.

Простому обывателю подобное может показаться странным, посвященным – вполне логичным. Если Смотрящий женится, ему навсегда закрывается ход в Темный мир. Рискованно.

– Итак, Сесилия, расскажите мне ваши впечатления о Мелориде и об опере. Вам понравилось?

Сесилия отпила глоток вина. Без вина с ним разговаривать становилось нестерпимо сложно.

– Вам правда интересны мои наблюдения?

– Нет. – Он откинулся на высокую спинку стула.

– Тогда зачем интересуетесь?

– Мы же должны с вами создавать видимость светской беседы.

Желание его ударить усиливалось.

– Можем молча поужинать, потом вы отвезете меня в гостиницу, дадите ответ, надеюсь, положительный, и мы с вами разойдемся до установленной даты. Ах да, я еще забыла… Я же не озвучила причину, по которой Ви… мне вы понадобились в качестве Смотрящего.