ещё здесь тишина. Будто я и в самом деле где-то в чистилище между небом и нашей грешной землёй.

Где же эта белая лошадь? Клада нет, так, может, она здесь где-нибудь пасётся? «Угу», — по совиному угукнул мой невидимый внутренний собеседник. «Псих», — подумал я в ответ. Сам ты псих.

Время здесь не то чтобы не шло, его действительно не было. С момента попадания сюда прошёл час или два, а может, я тут брожу уже вечность или долю секунды между пробуждениями в реальном мире. Сложно сказать, когда тебе не хочется ни есть, ни пить, ты не устаёшь и не ощущаешь окружающее пространство. Единственная точка привязки — этот тот самый маркер, оставленный около шахматной доски. Я попытался хоть как-то оценить размер окружающего мира, но сколько бы ни уменьшал масштаб, на карте ничего не менялось. Маркер всегда был где-то неподалёку. Ты бежишь-бежишь, долго, упорно, но стоит взглянуть на карту — и увидишь, что даже не отошёл от шахматной доски. Я прикинул максимально возможное удаление, и вышло примерно пятнадцать-двадцать шагов. Такое себе искривление пространства. Можно представить, как жилось Маленькому принцу на своей крошечной планете. О, отлично! Назову этот мир Б-612.

Не знаю, сколько бы я ещё бродил по «астероиду», но пришло «время» возвращаться. Ну как пришло — мне просто надоело бессмысленно тут шляться. Я даже стал напевать песенку из «Ну, погоди»:

Я как айсберг в океане:

Всё плывёт в сплошном тумане,

Ничего вокруг не вижу, —

Белый свет, как белый снег.

После слова «снег» я остановился как вкопанный. Мне послышался разговор. Туман почти полностью заглушал звуки, но не узнать один из голосов было невозможно. И это не балахонщик! «Ну а кто-то бродит рядом, смотрит в спину жадным взглядом. Кто же он на самом деле: хищник или человек?» Я сглотнул. Это был голос того самого рыбака, который утверждал про что-то новенькое.

Я стоял и боялся даже дышать. Разговор меж тем прервался, и послышался стук. Стук игральных костей по шахматной доске. А затем всё стихло. Я с шумом выдохнул. Сердце всё ещё билось так, словно хотело вырваться из груди. Бам-бам-бам! Я постарался успокоиться, но выходило пока с трудом. В голову лезла куча новых мыслей, одна страшней другой. Ведь сейчас стало ясно одно — здесь тоже небезопасно. Нигде в двух мирах для меня нет укромного места, где можно было бы спрятаться и пережить бурю.

Что произошло бы, останься я у шахматной доски? Да кто его знает, но лучше с тем типом здесь не встречаться. Как и с его неизвестным собеседником. Если этот мир есть подобие Амбера, то моя смерть тут будет окончательная и бесповоротная.

Через некоторое время я всё же успокоился. Надо возвращаться на Землю искать аватар. Знать бы только, где он лежит и что из себя представляет. И для начала, как и обещал уже сам себе, попробую посоветоваться с Николаем, раз мой дорогой балахонщик исчез, а система подсказок не даёт. Как там было? Во имя Ctrl-Alt-Delete, Enter!

Глава 7

Кошки-мышки, или бег на месте

«И снова здравствуйте. В эфире передача „С добрым утром“ для тех, кто смотрит её вечером». Подъём, подъём, ленивая жопа! Ну да, это снова я, снова раннее утро той самой июньской среды. Будь она не ладна. Очередное возвращение космонавтов на Землю прошло успешно. Теперь нужно не лежать в спускаемом аппарате «Союза», а самому вылезать наружу. То есть позвонить по одному номеру, и успеть встретиться с его обладателем до часа Ч, минуты М и секунды С. А с другим человеком лучше не пересекаться. По крайней мере, пока. А как обрету аватар, там посмотрим, кто кого.

Будильник сегодня я выключил сразу, едва только очнулся. Без разговора с балахонщиком пробуждение происходит ровно в шесть. И это немного странно, так как последний раз в мире Б-612 я изрядно подзадержался. Ладно, сейчас не до такой ерунды, и так в голове накопилось слишком много вопросов.

Я пролистал адресную книгу до фамилии моего друга и нажал на кнопку вызова. Рано не рано, а на кону стоит моя дальнейшая судьба, да впрочем, судя по списку участников нелепой игры, и Коли тоже. Другой вопрос, знает ли Бульдезир об этом или для него все утра среды всегда единственные и неповторимые? Сейчас разберёмся.

Николай ответил только на шестой гудок:

— Андрюха, какого чёрта, — послышался в трубке возмущённый заспанный голос. — Ты знаешь, который час?

— Знаю — шесть, — безо всякого приветствия ответил я.

— А ты знаешь, что я с сегодняшнего дня в отпуске?

— Нет, ты меня не предупредил. А мог бы!

— Ты стрелки-то не переводи, — чуть с вызовом ответил Николай. — Днём бы и сказал. А сейчас дай поспать, я лёг в два часа ночи.

— Стой-стой, — я не дал моему собеседнику положить трубку. — Нужно встретиться, причём, сейчас.

— Давай ближе к обеду, я же говорю, что лёг спать поздно.

— Днём не получится. Я попал тут в историю.

— Криминальную? — с удивлением спросил Коля.

— Если бы, в научно-фантастическую. Как в твоих любимых книгах.

— Ты часом ничего там с горя не употреблял?

— С какого ещё горя? — не понял вопроса я.

— Ну от тебя же жена ушла, — уточнил Николай.

— Нет, не пил, если ты об этом. Короче, я сейчас к тебе приду. И всё расскажу.

— Блин, Андрюха, давай всё же днём, — заворчал мой знакомый. — Если в деле нет криминала, зачем тебе спешить?

— Я же говорю: фантастика чистой воды! Но подробности только при встрече, иначе у меня могут быть проблемы.

— Опять ты темнишь!

— Ничего подобного, мне и вправду лучше об этом пока молчать.

— Ладно, — согласился Николай. — Всё равно ведь не отстанешь. Только я спать сейчас снова завалюсь, перед приходом набери, чтобы я хоть успел штаны надеть.

— А ты сегодня не один?

— Уже один, — ответил Коля. — Всё, сплю. То есть жду.

Мой знакомый повесил трубку. Зачем я ему позвонил? Ведь мог и без предупреждения завалиться к нему домой. Да всё просто — для рекогносцировки. Рекогносцировка в нашем деле всё. Шаг влево, шаг вправо — и смерть. И не всегда ты можешь выбрать, какая она будет: лёгкой или не очень. «Die Hard», — как сказал бы Джон Макклейн. Вот и я тоже лучше немного потрепыхаюсь. Но несмотря на желание отправиться к Николаю прямо сейчас, я ещё минут пятнадцать просто лежал на кровати. Нет, не из-за того, что передумал или испугался, а в ожидании какой-то реакции «рыболова». То есть ответа системы на жёсткое вмешательство в текущий порядок вещей.

Не дождался. Часики судьбы преспокойно тикали себе дальше, отмеряя оставшееся до конца моей жизни время. Ага, а может, у меня хитпоинтов всего сто одиннадцать. И я, как находящийся под неизвестным дебаффом, теряю один каждую минуту. Стрелочка сделала оборот — бамс, минус один. И так пока до нуля не дойдёт, а там запустится генератор случайных смертей. Выбирай любую на вкус, или это сделают за тебя. Но мне ни одна концовка не нравится: не каждый же раз всё проходит быстро и безболезненно. Спрыгнул я как-то с балкона, а убиться не смог, и пришлось ждать спасительного вскрытия своей черепушки. Или нет? Я же должен был быть под наркозом? Хм. Ещё одна загадка — я помню всё до самого последнего момента. А ведь не должен, точнее, не всегда должен. Кто кому там сколько задолжал, спросим потом, когда найдём аватар-фигуру.

Что ж, система на разговор с Николаем никак не отреагировала. И это определённо радовало. Возможно, просто из-за того, что мой знакомый тоже участник этой дурацкой игры, только неинициированный, ну или по другой причине. Как обычно я могу придумать сотни вариантов, но какой из них правильный, мне узнать пока нельзя. Ха, если мы — игроки, то наверняка есть и наблюдатели, спектаторы, так сказать. Это могут быть как создатели, так и посторонние личности. Ну а что, отличное реалити-шоу: гораздо интереснее смотреть, как участники самостоятельно находят выход из ситуации, чем тупо следуют солюшенам или смотрят прохождение на ютубе. Только мне от этого не легче.

Тьфу, опять залез в дебри домыслов! Я резко встал с кровати и начал одеваться. Даже в душ не пошёл и зубы не почистил: обойдусь мятной жвачкой. И так пятнадцать минут потерял. Не потерял, а приобрёл. Что? Знания, балбес. Сам ты балбес.

Через пять