Наверное, я бы совсем отстал от жизни, разгребая ворох проблем, но, по какой-то иронии судьбы, неожиданно стал объектом страсти дочери лорда Олвера, и о скуке пришлось забыть. Как и о редких минутах спокойствия.

Эта взбалмошная девчонка была невыносима! Караулила меня повсюду, присылала записки, щедро сдобренные приворотным порошком, пыталась подкупить моих слуг и пробраться в мой дом. Один раз ей это даже удалось, из-за чего мой лакей стал посмешищем, а я ещё долго ловил сочувственные взгляды, появляясь в обществе.

После того, как Таис прислала моей постоянной любовнице парик, намекнув, что мечтает снять с неё скальп, я решил с ней серьёзно поговорить. Просить лорда Олвера осадить дочь было бы смешно. Темнейший — и не смог справиться с влюблённой девчонкой, о которой можно было сказать лишь: “прелесть, какая дурочка”.

И что? Вместо разговора Таис попыталась меня похитить! Меня, взрослого, опытного некроманта, в разы сильнее её. Мда. Конечно, беседа у нас всё же состоялась, если это можно было так назвать. Вот только я как-то сразу понял, что девчонка не отступится.

И, наверное, в качестве бреда, я даже мог бы допустить, что когда-нибудь она достигла бы успеха, но… Меня не интересовали глупые, легкомысленные, инфантильные девицы, не видящие ничего дальше собственного носа и потакающие только своим желаниям. И никакая красота — а Таис Олвер была красива, стоило это признать — не могла компенсировать эти её недостатки.

С каждым днём внимание леди Олвер раздражало меня всё больше и… Неожиданно забавляло. Я пару раз даже поймал себя на мысли, что жду очередную выходку с её стороны, не представляя, что она придумает в этот раз. И, осознав это, разозлился на себя.

У меня нераскрытые преступления, три десятка некромантов на попечении и Следственный Комитет, клюющий затылок с требованиями результатов, а я думаю о том, чем меня удивит малолетняя куколка с розовыми волосами, прозрачно-серыми огромными глазами и по-девчоночьи пухлыми губами! Проклятое наваждение! Может, один из её приворотов всё же меня зацепил? Хотя, нет, я всё также не чувствовал себя готовым проводить с ней больше пяти минут времени.

Стараясь разобраться в себе и избежать новых встреч с Таис, я вызвался лично курировать Высшую Экономическую Школу, прекрасно зная, что там ей меня не достать. Было бы смешно, если б не было так грустно — сам Темнейший прячется от влюблённой девчонки среди учеников.

Вот только шутки кончились, когда мне сообщили, что в морг доставили её тело. Леди Таис Олвер была мертва. Такого ужаса, неверия и иррационально возмущения я не испытывал никогда в жизни. Неужели преступники снова активизировались?! Но почему начали с неё? Кому могла помешать вздорная глупышка?!

В морге я оказался быстрее, чем осознал всю ситуацию до конца. Только бы я ошибся! Только бы не астаркона, а лишь нелепая случайность… Я лично выдерну идиотку с того света и надеру ей зад, чтобы училась думать головой, а не тем местом, на котором сидят!

Сдёрнув простыню с прозекторского стола, я встретился с испуганным взглядом серых глаз, и меня накрыло неконтролируемым бешенством:

— Вы думаете, это смешно? — прошипел я.

— Что? — растерянно переспросила девчонка.

— Притвориться мёртвой! — сложил я руки на груди. — Леди Таис!

— Кто? — почти натурально удивилась она.

— ВЫ! Послушайте, я ведь уже прямо сказал вашему отцу — свадьбы не будет. Прекратите уже пытаться привлечь моё внимание. Бесит! — решил я снова напомнить о ей о давнем разговоре.

— Да сдался ты мне, — пробормотала вдруг девчонка, а я опешил от такой смены поведения. — Выход где?

— Что? — затупил уже я, с трудом сдержав удивление. А где влюблённый взгляд, попытка припасть к моей груди и тому подобная чушь, которой она страдала всё это время?

— Выход, спрашиваю, где? — повторила Таис и, не дожидаясь ответа, спрыгнула со стола и поковыляла в коридор, игнорируя моё присутствие.

И было в этом всём что-то такое… Такое странное, помимо несвойственного ей поведения, конечно, что я застыл на пару минут, пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост. А когда опомнился, девчонки уже и след простыл.

И что это, спрашивается, было?!

Разумеется, явиться к ним в дом и спросить напрямую о случившемся, я не мог. А вскоре мне стало не до того. В одной из провинций в центральный морг доставили тело молодого парня, предположительно, погибшего так же, как и наши жертвы. И я сорвался с места, пропустив несколько важных официальных мероприятий.

Весь день и бо́льшую часть ночи я пытался выдернуть душу парня из посмертия — безрезультатно. Зато мы с коллегой смогли установить, что погиб он в результате какого-то тёмного ритуала, а не от яда, и сок астарконы в его кровь или на кожу добавили уже после смерти. Это навевало безрадостные мысли. Похоже, кто-то получил доступ к тем же знаниям, что веками собирали мои предки, а значит, мне предстояло проверить целостность свитков, что хранились в тайной комнате рядом с покоями главы рода Данвер.

— Надеюсь, вы положите этому конец, Темнейший, — сказал мне на прощание некромант, с которым сегодня мы работали в паре. — Если кому-то и под силу выяснить, что происходит, то только вам. Не дело это, когда творятся такие вещи…

Я лишь кивнул и сразу переместился домой. На душе было гадко. А от того, что в меня верили другие, когда я сам был бессилен, становилось хуже вдвойне.

У себя я, в первую очередь, принял душ, стараясь разогнать усталость, и, выйдя из ванной, совершенно не ожидал наткнуться на мелкого воришку, что испуганным зайцем застыл прямо посреди моей комнаты, собираясь оттуда слинять. В руках он сжимал свёрток, от которого ощутимо фонило магией. Артефакт? Свитки? Что он успел стащить?! Опасные предметы не должны были покинуть мой дом и подвергнуть кого-то опасности!

Рефлексы оказались быстрее мыслей, и я ударил Серым Тленом, тут же об этом пожалев. К счастью, у парнишки оказались отличные защитные артефакты, и это спасло его от смертельного проклятья, но вопросов у меня добавилось.

Кто он? Как сюда попал? Зачем? И за каким демоном ему понадобилась моя одежда?! Все эти мысли промелькнули буквально за пару секунд. Их мне хватило, чтобы сплести печать, по которой я смог бы отыскать наглеца, если бы вдруг ему удалось уйти.

Вот только что-то снова пошло не так, потому что вокруг чумазого подростка неожиданно взметнулось странное пламя, выжигая мою магию и защиту особняка, а затем он просто исчез. Растворился в воздухе, переносясь неизвестно куда. А самое удивительное — я перестал чувствовать свою печать! Разве такое возможно?

Выругавшись, я попробовал отследить портал и снова потерпел неудачу. Это взбесило меня безмерно. Торопливо одеваясь, я мысленно перебирал каждое мгновение этой встречи и вдруг замер, осознав, что царапнуло мой взгляд, но не сразу дошло до утомлённого мозга.

Огромные серые глаза воришки не зря показались мне смутно знакомыми. Да и пыльно-розовый локон, на миг подсвеченный пламенем, мне всё же не почудился. Похоже, подросток оказался не парнишкой, а очень даже знакомой мне леди, хотя в таком виде её и отец родной бы не узнал.