И незнакомец поспешил это продемонстрировать — резко выброшенные вперед ладони сбили Джувенела с ног плотным потоком ветра, выбив воздух из его легких. Он лежал на земле, хватая ртом воздух, как выкинутая на берег рыба.

Здоровой рукой начертил на земле руну призыва. Стряхнул на нее кровь с рассеченного лба — приманка и своеобразная дань призванным на помощь существам. В тот же миг из-за холма показались двое броганов. А наемник, не подозревая о тварях Бездны за его спиной, приближался.

Джувенел знал: его не убьют — Венетри он нужен живым. Сейчас было важно выиграть время. Он откатился в сторону, вскочил на ноги, покачнувшись. Вынул кинжал Таррела и встал в боевую стойку. Усмехнувшись, наемник Венетри выхватил из ножен меч с резной рукоятью.

Чтобы заглушить шаги подкрадывающихся к противнику броганов, Джувенел выкрикнул оскорбление тому в лицо. Отразил атаку руной, превратившей воздух в стекло — этот трюк невольно подсказал ему сам наемник.

Настала очередь броганов. Они напали сзади, застав марионетку Венетри врасплох. Он совершил ошибку, когда повернулся к Джувенелу спиной — кинжал вошел в его лопатку, острием пронзив сердце. И в то же мгновение броганы ринулись к Джувенелу — неважно, что именно он и призвал их — твари Бездны никогда не подчинялись людям, никакая магия не могла их приручить. Они сыграли свою роль, отвлекли внимание наемника Венетри, но теперь Джувенелу нужно было умудриться спастись от них.

Бой был выматывающим. Рогом, находящимся в центре лба, броганы могли пропороть жертву насквозь, а крупная чешуя, покрывающая их тело, служила им превосходной защитой. Для того, чтобы убить брогана, нужно было либо умудриться вонзить лезвие между чешуйками, либо глубоко вогнать его в глаз, поразив мозг зверя. И то, и другое сделать было невероятно сложно.

Джувенел призвал на помощь магию рун, и окружил броганов песчаным вихрем. Песок забивался им в глаза, лишая способности видеть. Самое опасное оружие, которое не видит цели… бессмысленно.

К тому моменту, как поднятый вихрь улегся, на пустыре лежали два брогана, собственноручно заколотые им.

Джувенел знал — после следующего же Слияния тело наемника Венетри бесследно исчезнет. Незнакомцу уже не помочь — но незнакомец может помочь ему. Возможно, это его единственный шанс на нормальное существование. Однорукому, пусть даже Скользящему и рунному магу, выжить в Бездне не так-то просто. Джувенел медленно выдохнул, опустился на колени. Пробормотал:

— Ты сам виноват, нужно было оставить меня в покое, дать мне уйти. Но… спасибо за это.

Взмахнул мечом наемника и, прижав его правую руку к земле, одним движением отрубил ему кисть. Прижал к своему обрубку и, запечатав ее по краю рунами исцеления, прирастил. Новая кисть была пошире и побледнее прежней, но все недочеты исправила магия.

Вновь став целостным, Джувенел побрел прочь, не чувствуя ничего, кроме едкой, разъедающей душу горечи.

Слияние вновь застало Алексию на ежевечернем приеме у леди Вескерли, среди танцующих пар. Она и сама не знала, почему ее так тянуло сюда каждую ночь. Эбби в это время обычно спала, набираясь сил перед очередным испытанием Бездны, и Алексия оказывалась предоставлена самой себе. Единственное, о чем она жалела — что с ней не было Кристофера. Алексии хотелось, чтобы он был рядом все оставшееся время до того, как Слияние поглотит и разлучит их. Но… в распоряжении каждого жителя Алырассы оставалось только двенадцать часов, и Кристофер просто не мог их все проводить с невестой. Дела его семьи пришли в упадок, долги росли. Кристофер рассказывал Алексии, что они уже не в состоянии держать весь штат прислуг и содержать огромное поместье, но его мать, леди Лайгресс, наотрез отказывалась следовать справедливому совету собственного мужа жить чуточку скромней.

Семье Кристофера принадлежало ателье, куда в свое время леди Лайгресс наняла лучших модисток со всей провинции. Но в последнее время дела шли не слишком хорошо, и Кристофер отчаянно пытался их наладить. Он с ног сбился, пытаясь найти достойного управляющего — после того, как прежнего забрала Бездна, искал деньги, чтобы выплатить банку ссуду. Поэтому его так часто не было рядом с Алексией…

Она смотрела на парочки, кружащиеся в танцы. Лица бледные, напряженные — чем ближе Слияние, тем меньше радости доставляет бал. Шумные разговоры стали тише, даже музыканты играли с неким надрывом — музыка казалась резкой, тревожной.

На этот раз Алексия не ожидала Метаморфозы и оказалась права. Она очутилась на уже знакомом пустыре, где приводила себя в порядок перед Слиянием. Рядом, растерянно оглядываясь по сторонам, стояла Абигайл. Сколько облегчения и радости появилось в ее глазах при взгляде на Алексию! Сестренка бросилась к ней и неловко обняла.

— Все хорошо, милая, я рядом. Пойдем, поищем тебе укрытие?

Эбби с грустью кивнула, вызвав в душе Алексии щемящую тоску. Каково любознательной двенадцатилетней девчушке было изо дня в день проводить долгие часы в защитном коконе? Но Алексия не была настолько сильна в магии, чтобы успеть создать для сестры барьер, если на них вдруг обрушится опасность. А она ужасно боялась ее потерять… Она не переживет, если с младшей сестрой что-нибудь случится…

Черная тень, промелькнувшая на периферии зрения, заставила Алексию круто развернуться. Ничего… Но она могла поклясться, что видела какое-то движение. Подошла ближе, наклонившись, изучила песок. Так и есть… Человеческие следы. Но вспыхнувшее вдруг любопытство тут же отступило. Тот, кто скрылся за барханом — а судя по размеру следов, это был мужчина, или просто не заметил сестер или не желал с ними встречаться — что было хорошим знаком. Значит, он не собирается нападать на них в надежде отобрать еду или оружие.

Из-за ближайшего дерева, прикрывшего свою наготу нарядом из коричневокрасных листьев, донесся шум. Эбби тут же юркнула за спину сестры. «Кинжал, — промелькнуло в голове Алексии. — Я не успела создать кинжал!»

Она подняла подрагивающие от волнения руки. Мелкие камушки, комья земли и осколки стекла поднялись вверх, прямо в воздухе сплетаясь друг с другом. И когда уже показалась рукоять кинжала — отражение той, что Алексия нарисовала в своем сознании, она поняла, что опоздала. Из-за дерева вышел зверь. Оскаленная пасть и доносившееся до сестер низкое, глухое рычание не заставляли сомневаться в его намерениях. Короткие лапы, увенчанные острыми когтями, сгорбленная спина и вздыбленная шерсть песочного цвета. Стоящие торчком уши ловили каждый звук — приглушенные всхлипывания Эбби за спиной сестры, тяжелое дыхание Алексии и учащенный стук сердца.

— Алексия, сделай что-нибудь! — отчаянный шепот Абигайл ворвался в ее голову.

— Я пытаюсь, — напряженно отозвалась она.

Клинок проявлялся — вот показалась часть лезвия, сплетенная из камней и земли. Но его еще нужно заострить, призвав на помощь вездесущую магию воздуха. Медленно, слишком медленно…

Поняв, что жертва не представляет для него никакой опасности, неведомый зверь ускорил шаг. Рык стал громче, голодные глаза следили за каждым движением Алексии.