заплатит. Может и сейчас так делают, но, сами понимаете, в мирное время спрос не велик.

– Опять они? – воскликнул Эстер, но быстро взял себя в руки. – Последний вопрос: вы когда-нибудь встречали женщину с подвеской «Инь и Ян» или мужчину с тростью, по которой извивается белый дракон?

Фельхард напрягся еще больше, чем когда стрелял себе в висок:

– Одна победа – один ответ. Да и вообще, мне уже пора. Удачи вам и все такое. – торговец встал и, прихватив с собой чемодан, лежавший под столом, вышел.

Эстер продолжал неподвижно сидеть на стуле, обдумывая все услышанное:

– Быстро же он сбежал от ответа.

– Нам тоже пора – уже темнеет. Нужно зайти за Миртом и сразу пойдем на фестиваль.

Эстер лишь кивнул головой.

Глава Vl

«Северянам здесь не место»

Не успели ребята дойти до отеля, как им навстречу выскочил Шурлик – сын главы деревни:

– Вы на праздник идете?

– Нет, сначала за другом. – ответил Эстер.

– Вы про злого мальчика в черной кофте? Он уже на фестивале, вместе со всеми. – Шурлик говорил очень быстро и некоторые слова проглатывал.

Велория наклонилась, чтобы посмотреть ребенку в глаза:

– Правда?

– Да-да. – без сомнения ответил Шурлик.

Эстер задумался, в каком случае Мирт мог пойти один на праздник: разве, что дом заледенел, или на крышу упало дерево, действительно огромное дерево. Но в любом случае Мирт остался бы ждать рядом с домом.

– Велория, давай зайдем в гостиницу, мне нужно кое-что забрать.

Мальчишка начал тянуть Велорию на рукав куртки:

– Принцесса, только вас все и ждут, пожалуйста, пойдемте!

– Эстер, я, наверное, пойду, ты потом догонишь, а то некрасиво как-то получается.

– Ты уверена?

Велория посмотрела на широко улыбающегося Шурлика и сделала свой выбор:

– Да.

Мирт лежал на кровати у окна и делал вид, что не слышит, как полдеревни проходит мимо, сотрясая воздух своими голосами. Алкиона тянуло в сон, хотя для его напрочь сломанного режима это было странно, ведь большинство краж он совершал глубокой ночью. «Какой же унылый городишко», – подумал Мирт и перевернулся на бок, но так и не сомкнул глаз. По полу не спеша стелился туман. Мирт не сразу обратил на это внимание, но, осознав, что это не конюшня, в которой такое вполне приемлемо, решил посмотреть, откуда тянется дымок. Встав с кровати, потирая глаза, он уставился на потолок. Из всех щелей медленно спускался густой туман. Мирт ринулся к двери, но она была заперта, причем снаружи. Алкион решил расплавить замок. В этот же момент напор заполняющего комнату тумана резко увеличился, отчего Мирт стал задыхаться. В полузамутненном сознании, чихая и кашляя, он свалился на пол.

– Мирт, ты здесь? – в комнату вошел Эстер.

Дверь была нараспашку. Вещи разбросаны по полу. Мирта нигде не было. Быстро сообразив, Эстер надел оставленные наручи с выдвижным клинком и вышел на улицу. Алкион поспешил догнать Велорию, предчувствуя что-то нехорошее. Ориентируясь лишь на звук, исходящий от толпы, Эстер начал искать друзей, молниеносно телепортируясь по крышам зданий.

– Вам точно понравится, принцесса! – восторженно произнес Шурлик. Он тянул руку Велории, не давая и шанса вырваться. – Фестиваль устраивают всего лишь один раз в году, летом.

– А что именно вы отмечаете?

– Придете, все увидите! Это того стоит! – Шурлик еще сильнее ускорился. – Мы совсем близко!

– Ладно, только не тяни так сильно.

Посреди площади, переполненной голосистыми крестьянами, стояло громоздкое сооружение. Оно было выше любого здания в деревне, но предпочитало скромно скрываться за брезентом.

Велория изрядно удивилась:

– Что это такое?

– Сейчас папа все расскажет! – Шурлик чуть ли не орал из-за неутихающего шума возбужденной толпы.

Перед закрытым сооружением на самодельной сцене из коробок стоял Джайм и внимательно разглядывал новоприбывших, успевая при этом приветливо улыбаться и разговаривать с несколькими людьми одновременно.

Завидев Велорию, Джайм поднял руки и, набрав побольше воздуха в легкие, произнес:

– Да начнется ежегодный фестиваль «Тысячи огней»!

Брезент стянули, и жители могли в полной красе лицезреть плоды своих трудов: деревянное чучело с головой змеи. Вместо торса у него была выпирающая во все стороны клетка, переполненная людьми. Были видны небольшие несостыковки, отчего казалось, что эта громадина вот-вот рухнет, забрав на тот свет пару десятков человек. Лишь крепкие конечности не давали конструкции упасть и прервать столь важный для поселенцев праздник. Вокруг чучела была насыпана куча опилок вперемешку с высушенной листвой.

– Сегодня несчастные люди, которым не повезло родиться на севере, переродятся здесь, на юге. – Джайм посмотрел на женщин. – Мы будем особенно рады, если они найдут пристанище в нашем городке. У нас точно найдется местечко!

Хотя по битком набитой площади складывалось совсем другое мнение.

Жители заликовали и захлопали в ладоши. Из-за бурных аплодисментов из клетки высунулся только что проснувшийся Мирт. Рассматривая толпу, он пытался понять, что вообще происходит. Сельчане держали горящие факелы, освещая тем самым большую часть площади. Какой-то чудик зачем-то накидал сено на зубья старых вил, а затем поджег. Но доконал Мирта именно Джайм со своими пафосными речами.

– Цирк. – сказал Мирт и повернулся, чтобы осмотреться в клетке.

Большая часть северян просто спала из-за воздействия усыпляющего дыма. Лишь двое, не считая Мирта, были в сознании. Одним из них был старик. Согнув и прижав к себе ноги, он нервно покачивался, сидя на полу, и без остановки повторял:

– Рыцари темной материи спасут нас. Рыцари темной материи спасут нас.

В одном из углов сидел рослый мужчина, одетый в лохмотья. Мирт узнал его. Это был захваченный еще в период войны генерал севера – Гриненталь. Единственный полководец – не алкион за весь период войны. При этом он сражался на стороне севера, что вызывало немало вопросов у обывателей. Некоторые поговаривали, что его способность настолько сильна, что Рей приказал не освещать ее до переломного момента войны, хотя сам Рей открыто говорил: «Стратегическое мышление Гриненталя куда могущественней силы заурядного алкиона».

Чтобы выбраться, Мирт решил сжечь клетку, но быстро свел все на нет. Он чуть не совершил страшнейшую ошибку в своей жизни. Деревянные прутья были пропитаны спиртом. Если бы Мирт выпустил хотя бы искру, все его сокамерники загорелись бы в ту же секунду. Попробовал выбить силой, но снова провал – все палки были на удивление хорошо закреплены. От безысходности Мирт сел в угол и продолжил смотреть вниз с высоты, так он заметил ошарашенную Велорию.

– Сейчас же прекратите это, Джайм! – крикнула принцесса деревенщине с уже зажженным факелом в руке. – Остановитесь! – Велория поспешила помешать сожжению северян, но толпа не дала ей протиснуться.

Джайм не слышал или не