тебя к себе, словно выбирая из тысяч других алкионов. Их нельзя потрогать или увидеть, но каждый алкион чувствует их присутствие. Он может даже не догадываться о существовании артефактов, но все равно что-то внутри него, словно компас, ведет к ним.

– Как же ими завладеть, если их нельзя ни пощупать, ни увидеть?

– Изначально это были ампулы с белой жидкостью, которые нужно было выпить, чтобы приобрести артефакт. Сосуды были спрятаны в подземных храмах, по одному под каждой «великой стеной».

– Ты имеешь в виду лес, вулкан, пустыню и скалы?

– Да. Например, мой артефакт был в недрах вулкана. – Рей вспомнил, что пришел не просто вести беседу с сыном об особенностях мира. – Ты не дослушал. Вкратце, артефакт можно передать другому, а можно унести с собою в гроб. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню. Мы проиграли войну из-за численного перевеса артефактов на стороне юга. Хранитель нашел целых три, отобрав прямо у меня из-под носа артефакт под Драудзденом. Вдобавок, он запечатал сильнейшего твоего брата, владеющего артефактом, под водой. У меня не было и шанса, чтобы одолеть «Хранителя» и его прихвостней. – Рей наклонился и положил руку на плечо сына. – Ты должен унаследовать мой артефакт и спасти север. Вот твоя секретная миссия, Азал`рей. Неудача означает конец нашему роду и всем кланам севера.

Мирт стоял с открытым ртом, пытаясь переварить услышанное.

– Почему именно я?

– Ты был ближе всех. Вдобавок считаешься мертвым. Заляг на дно. Скрывать артефакт тяжело, но ты справишься. Просто старайся использовать силу только в крайнем случае. У тебя могущественная способность, прямо как у твоей матери. Усиль и используй этот дар.

– Подожди, я ближе всех? То есть где-то неподалеку войска юга, одолевшие тебя? – Мирт не на шутку испугался, но не за себя, а за новоприобретенную семью.

– Это так. Они выслеживают меня, словно ищейки. Рыща по всему северу, они заходят в каждый дом. Как получишь артефакт, сразу беги отсюда.

Мирт стоял как вкопанный.

– Мне нужно срочно возвращаться. – мальчишка начал нервно оглядываться по сторонам.

– Самое важное: если встретишь Дел`рея, ни за что не отдавай ему артефакт.

Мирт посмотрел в глаза отца:

– Что? Почему?

– Мои источники говорят, будто он знал о взрыве и заранее покинул наш дом.

– Не может быть… Если бы знал, он бы обязательно вывел бы всех. Наверняка он так и поступил – спас всю нашу семью, просто я ушел раньше.

– Нет, сын мой. Он вывел только тебя.

Это были самые болезненные слова, которые Мирт только слышал в своей жизни. Алкиону стало стыдно. Все его существование теперь казалось ему мерзостным.

– Получается, я тоже предатель…

– Ты слишком мал, чтобы хоть кого-нибудь предать. – Рей вздохнул, словно придавленный гирей. – Я не понимаю, на чьей стороне Дел`рей. Опасайся его и не доверяй. Если встретишь своих братьев, передай им все, что я тебе рассказал. Теперь забери артефакт. – Рей вытянул руку, как будто для рукопожатия.

Только прикоснувшись к ладони, Мирт почувствовал, как кровь в его венах закипела. Невероятно болезненное ощущение. Он весь затрясся, а изо рта пошел пар.

– У каждого это проходит по-разному. Вытерпи боль и обрети могущество, сын мой.

Когда Мирт пришел в себя, он лежал на голой земле, как и его отец. Прямо у его лица, в небольшой лужице, словно разрезанная на кусочки, отражалась красная луна. Облака, что так пылко старались закрыть оголенную красавицу, почернели, забыв свой истинный окрас.

Мирт приподнялся:

– Папа?

Молчание.

– Папа, ответь. – Мирт подполз ближе.

Рей тихо лежал. Несколько детских слезинок упало на бывшего повелителя севера. Оплакав отца, Мирт решил достойно похоронить его и направился в сарай около дома за лопатой. Но каково было его удивление, когда он увидел поднимающиеся клубы черного дыма именно оттуда, где должен был быть дом фермера. Мирт побежал со всех ног.

Дом полыхал в объятии пламени. На земле валялось разбитое стекло, покрытое слоем сажи. Мирт вошел через догорающий каркас здания. Ботинки алкиона покрылись пеплом, но не сгорали из-за неуязвимости к огню. Этой особенностью владел каждый член клана Де`Роза.

На полу от прихожей до лестницы были разбросаны не поддававшиеся пламени детальки игрушек, а рядом с ними, по-видимому, убегающие от входной двери дети. В большой комнате лежали огромные разбитые очки рядом с догорающим телом. На кухне – двое взрослых и Марни. Мирт узнал ее по украшению, которое ей подарила Дафни на день рождения. Хоть Мирт и увидел все своими глазами, он не мог поверить, что это действительно произошло. Раздирающая боль в сердце заставила его упасть на колени. С глаз лились слезы, но ни одна из них не упала на пол – они испарялись еще до того, как успевали коснуться хотя бы щеки.

Вдруг в небо взмыла сигнальная ракета. Она вылетела оттуда, где лежал покойный Рей. Мирт пулей побежал обратно.

Около его отца собралось не менее десяти еле различимых во тьме фигур. Мирт спрятался за деревом, пытаясь рассмотреть в темноте своих противников. Когда глаза привыкли к полумраку, он их узнал – это была королевская гвардия, состоящая из сильнейших алкионов юга.

Один из гвардейцев пытался реанимировать Рея, но тот не хотел возвращаться в этот мир.

– Господин Сальвери, – обратился лекарь к старшему по званию, – он мертв.

– Проклятье. – взвыл Сальвери. – Если мы вернемся без артефакта, отец прикончит нас, как Рея. Возвращаемся к лошадям. Все уже знают, что мы нашли Демона. Дот, возьми его.

– Слушаюсь. – самый громадный из солдат, больше смахивающий на гориллу, чем на человека, забросил Рея себе на плечо.

Совесть не могла позволить Мирту бросить тело своего отца на растерзание южанам. С диким криком алкион выскочил из-за дерева:

– Отпустите моего отца!

Сальвери на секунду испугался, но, повернувшись, улыбнулся во весь рот:

– Еще одна малявка из того дома? Как мы с тобой разминулись?

– Малыш, ты, наверное, потерялся? – ухмыльнулся Дот.

– Какие же вы твари, нелюди! – глаза Мирта загорелись. Все его тело ослепительно сверкало.

– Убейте его! – скомандовал обескураженный Сальвери.

Но было уже поздно. Из-за спины Азал`рея появилось нечто, напоминающее солнце. Огненный шар начал трескаться, словно скорлупа, а затем из него вылупился птенец феникса. Сначала он был тускло-красным, но спустя мгновение стал ярче всех звезд на небе, после чего взорвался, стерев практически всех гвардейцев с лица земли. Сальвери успел отбежать в сторону, благодаря чему пережил взрыв. На его спине появилась огромная отметина. От боли он потерял сознание, как и Мирт, впервые использовавший артефакт.

Мирт очнулся спустя пару минут. Он лежал посреди громадного, полыхающего от красного огня,