глупо разбирать его на составляющие…

– Не удивила, – издевательски прошептала она и цапнула измененную за ухо. Взвизгнула, получив ощутимый шлепок, но не остановилась.

В общем, приказ Аори не выполнила, нарвавшись еще и на штрафные санкции. Полчаса превратились в добрые полтора, но, когда Сиэ постучала в темную от времени дубовую дверь, тонкий червячок беспокойства внутри ученицы никуда не делся. Сидел внутри, и грыз, и нашептывал нервно всевозможные догадки о испытаниях, поучениях и вообще любом гадстве, какое придет на ум тысячелетнему полумайду.

Почему-то, в сочетании со старинным замком, в подсознании всплывал полустертый образ правителя на высоком троне. Весь в черном, мужчина держал в руке кубок с кровью и, отпив из него, щерил в улыбке клыки.

Откуда взялась эта мысль? Мрак ее знает… Нет. Демоны. Демоны знают. Для нее больше нет мрака там, куда уходят души.

Тавир, увы, то ли не читал сказок, то ли не собирался следовать заезженным стереотипам. Едва перешагнув порог, Аори замерла, не в силах не то, что пошевелиться, а хотя бы оторвать взгляд от залитой искусственным светом лаборатории. Приборы, механизмы, реторты, стол с идеально ровной стопкой папок и высокий мужчина в белом возле него. Он даже не пошевелился, посчитав изучение единственного листа бумаги важнее каких-то посетителей.

Ни единой лишней детали, ни малейшего пятнышка. Ни кусочка до боли знакомого пластика, но вместе и в целом так и ждешь, что за раздвижной дверью окажется наполненная синими разрядами сфера, что мужчина в белом обернется, посмотрит непроницаемо черными глазами и безапелляционно скомандует в нее войти.

И ты выполнишь приказ.

Сиэ за спиной тяжело вздохнула и коротко выругалась под нос. Что-то вроде “Эта девчонка никогда не научится”, но так быстро, что Аори не поручилась бы за каждое из слов. Возможно, измененная совсем не “девчонкой” ее назвала, но уточнить она не успела. Больно пихнув ученицу в плечо, Сиэ шагнула вперед.

В следующую секунду глаза Аори сошлись у переносицы. Тусклое матовое острие невольно притягивало взгляд, подрагивая в воздухе в опасной близости.

– Пять секунд! – Сиэ раздраженно швырнула метательный нож на пол. Морок у стола растаял, повинуясь жесту сотворившего его иллюзиара. Он сидел на барном стуле у высокой стойки, практически неразличимый за разноцветными колбами.

Аори упрямо сжала губы. Можно подумать, просканируй она приманку, это помогло бы вовремя заметить настоящего Тавира. И справиться с иммунным к магии полумайдом, ага, конечно. Ей как-то забыли пришить крылышки супергероя.

– Первое, – когда командир базы поднялся, сиденье стула закрутилось с едва различимым шелестом. Он говорил, обращаясь исключительно к Сиэ, словно рядом с ней никого не было. – Поставить рваную защиту.

Тавир шагнул к столу, поднял одну из папок, открыл. Даже эти несколько движений были такими отточенными, такими идеальными, что Аори невольно сжала зубы, вспоминая вытоптанную полянку в кругу немых каменных истуканов.

“Я теперь должна расползтись в лужу от восторга и сделать все, лишь бы он обратил на меня внимание?”

Какая-то жилка, небось, еще психологами Теней заложенная, задрожала внутри в щенячьем восторге – да, да, конечно, постараться, смочь, оправдать и вообще! Аори задавила этот порыв без всякой жалости. С куда большим удовольствием она бы вколотила в полумайда давнишнюю деревяшку по самый корешок, но, к сожалению, между ними постоянно влезает одна наглая и насмешливая измененная.

– После заката будет доставка из Третьего, – Тавир хлопнул папкой и положил ее на стопку таких же, уголок к уголку. – Займись. Это второе.

– Сама? – голос Сиэ стал неожиданно серьезным.

– Пусть учится.

– Ага.

Ухватив Аори за плечо, измененная развернула ее и подтолкнула в спину.

– Все? И это – все? – ошарашенно спросила ученица, стоило дверям захлопнуться.

– А что, мало? – покосилась на нее подруга и прикусила ноготь большого пальца, словно раздумывая о чем-то. – Хочешь, чтоб Тавир по тебе прошелся еще каким-нибудь образом?

– Нет! Да! Зачем ты меня привела? Это было самое короткое и бессмысленное знакомство в моей жизни!

– Ага, особенно если учесть, что никакого знакомства не было, – в тон ответила Сиэ и опустила руку. – Примерно так Тавир и общается. Ми-ни-мум слов. Привыкай.

– Что там за защита? – буркнула Аори, всем своим видом показывая, как относится к подобному обхождению.

– Пойдем… Пойдем… А пойдем мы, пожалуй, в оружейную. Нет ничего лучше обучения на практике, правда?

Указательным пальцем Сиэ насмешливо мазнула по кончику носа ученицы и умчалась вперед быстрее,  чем та успела как-то отреагировать.

Бежать за ней по хитросплетением коридоров Аори вовсе не улыбалось – простые на планах, в реальности они превратились в настоящую паутину. А если учесть еще и скрытые изменением проходы… Возможно, они внесли свою лепту в процент тех, кто так и не закончил обучение?

К счастью, оружейная оказалась буквально за следующим поворотом. Очередное разочарование – Аори почему-то ждала высоких сундуков с обитыми железом ребрами, арбалетов и мечей на стенах в три ряда, а вместо этого попала в окруженный аркадой внутренний двор. Пусть и с арбалетами, помимо прочих убийственных штуковин.

Измененные старались не привносить в миры своего обитания ничего сверхтехнологичного. Всегда есть место для ошибки, для удачного воровства, и последствия могут оказаться катастрофическими. Но Мишруми, несмотря на состояние постоянной войны, оказался вполне развитым миром, особенно, когда речь заходила об оружии.

А может, именно поэтому.

Сиэ на ходу подхватила со стенда пистолет с длинным круглым дулом и воткнула в рукоятку сразу две обоймы. Вслед за измененной Аори вышла на середину мощеного дворика. Камни расшатались от времени, но, похоже, никто не собирался их чинить. Из щелей торчала высокая зеленая трава, столь яркая, словно выросла только этим утром. А на небе, прозрачно-синем, высоком, не оказалось ни облачка, когда Аори подняла взгляд.

Кажется, она снова вернулась в лето. Мелочь, а ведь приятно.

Измененная подбросила пистолет на ладони, переворачивая, и протянула ученице.

– Эх, – Сиэ потерла руки и, передернув плечами, отступила на несколько шагов. – Стреляй.

– Что? – растерялась Аори. – Куда?

Она повертела пистолет в руках. Недоразумение какое-то. Потрепанное, с пятнышком ржавчины на круглом дуле, тонком настолько, что крохотная пуля вряд ли причинит особый вред.

Когда-то она потратила немало времени и нервов, чтобы перестать вскидывать запястье машинальным, вбитым на сотнях тренировок движением. Чтобы привыкнуть к тому, что вместо невесомого станнера у кисти пальцы сжимают холодный металл, и поди пойми, куда полетит заряд.

Когда-то…

Аори нервно хмыкнула. Всего два года прошло. А кажется, что целая жизнь.

Удивительно уникальная мысль.

– Ну как – “куда”? Ты здесь тир видишь?

Выудив из кармана портсигар, а из него – сигарету, Сиэ посмотрела