* * *

— О, Белов! — проговорила она, наклоняясь ко мне, — мы просили без тебя не начинать, но мэр приехал. Сказали, больше ждать не могут.

Я улыбнулся, взял у проходящего мимо официанта бокал и передал Анне.

— Давай выпьем. Признаюсь, что во всем виноват, — я улыбнулся и посмотрел ей в глаза. Девушка немного покраснела и кокетливо прищурилась.

— Ладно, хорошо хоть не вляпался никуда.

— Ну, как бы да…

Мы подняли бокалы за встречу.

Обменялись впечатлениями о жизни после выпуска. Анна не сразу переключилась, чуть ли не на спор пришлось всем коммуникаторы отключать. Но потом расслабилась, рассказывая о новом назначении и планах. Роберт сыпал вопросами и расспрашивал про Мерзлоту, грозясь, что чуть ли не завтра поговорит с отцом и выдвинется в пустоши.

— Ну ты нашел там самые тусовые места? Говорят, в Мерзлоте этого навалом. Надо просто выйти на нужных людей.

— Боб, я данные собираю и станцию в порядок привожу. Идеальный сотрудник, — сказал я, поглядывая в сторону Анны. — Дедушке так и передай.

— А как китаяночка? Стоила того, чтобы самому в лабу лезть со шваброй? — не унимался мой друг.

— Ну, мы народ гостеприимный, — ответил я.

Диджей поставил сет, который заставил почти всех присутствующих танцевать. Народ выбежал на открытые площадки и, казалось, полностью подстроился под бодрый ритм электронной музыки. Не совсем моя тема, но вкупе с шипучкой нормально заходило. Рядом со мной мелькнуло обнаженное плечо Анны. Собранные в небрежный пучок волосы растрепались, яркая помада немного «съелась», улыбка, расслабленность, красивые, плавные движения телом.

Я невольно наблюдал за ее танцем. Она кайфовала от музыки, коктейлей, общей атмосферы праздника и оттого, что хотя бы сейчас можно побыть веселой и классной. Без напускного сарказма, серьезных очков и строго тона.

Я проглотил еще один бокал уже зеленой шипучки и поймал Анну за руку. На удивление она не отпрянула и ничего не сказала. Просто продолжила танцевать, слегка касаясь моих рук своими.

Роберт нас оставил, найдя в толпе какого-то приятеля, с которым вместе тренировался в симуляторе Четвертого полюса и по совместительству тусил на досуге.

Стрелки больших часов на крыше показали двенадцать. Музыка стихла, и голос девушки-дроида пригласил всех гостей полюбоваться салютом. Узнаю брата Колю. Для жителей нового мира треск петард и огненные шары в воздухе были в новинку — виртуальная и дополненная реальность давно правила балом в индустрии развлечений.

Народ завороженно смотрел и вздрагивал от каждого залпа. Вздыхал и охал, глядя, как сотканные из тысячи вспышек узоры, появляются и бесследно исчезают на черном небе, укрытым куполом.

Я подошел к Анне и накинул куртку ей на плечи. Остался стоять рядом, продолжая слегка ее обнимать.

А потом Роберт вернулся вместе с Кантемировой, которая привела с собой коллег французов…

* * *

— Просыпайся, Белов! — спустя минуту уже будничная серьезная Анна появилась в дверном проеме, обернутая в белоснежное полотенце. В обеих руках дымились две чашки ароматного кофе. Девушка слегка улыбнулась, подошла к кровати и протянула мне чашку, — Делу время, как говорится.

— Очень рад тебя видеть, — я выдохнул, хотя наименьшим злом, скорее всего, была бы француженка.

— Твоя очередь идти в душ. Мы уже опаздываем, дедушка уже несколько раз звонил, что документы на клона готовы, — Анна повернулась ко мне и кинула в меня большим серым полотенцем.

— Мы же ему не скажем? — я понимал, что не скажем, но попытался пошутить.

— Конечно, нет! У нас с тобой исключительно рабочие отношения! — сказала Анна, а потом подмигнула.

Когда я вышел из душа, Анна была уже одета в обтягивающие синие джинсы и просторный, светлый джемпер. Очки, аккуратно заплетенные в косу волосы, розовая помада.

Я тоже оделся, перекинул пиджак через руку и ожидающе посмотрел на Анну.

Она взяла с тумбочки небольшую сумочку и брелок от электрокара. Окинула придирчивым взглядом свою небольшую квартирку и уже выходя из дома врубила робот-пылесос с ионизатором.

* * *

До РИПа мы доехали быстро. Поднялись на второй этаж и зашли уже в знакомую мне лабораторию.

— Подожди тут, Леш, мне надо переодеться, — сказала Анна и вышла в соседнюю комнату.

Через пару минут она появилась снова в белом халате. На часах Анны замелькали сообщения. Девушка слегка нахмурилась, нажала на проявившийся перед ней экран и активировала наушник.

— Да, дедушка. Белов сегодня уезжает. Маркову написала. Данные сегодня должен прислать. А с оборудованием еще не понятно. Нет. Белов свое забрал. Наше еще не все пришло, — донеслись до меня обрывки разговора.

При этом она махнула мне рукой, приглашая пройти за ней, и направилась куда-то вглубь коридора. Мы прошли несколько метров, свернули направо и остановились перед дверью. Анна приложила к ней свой ключ допуска.

Внутри были полки, заваленные всякой научной утварью, на полу стояли коробки, а в небольшом боксе справа от коробок располагался Борей.

Хм, я думал, что он будет больше.

Если бы не большое количество проводов в суставах и типовая инженерная расцветка — белый с оранжевым, его можно было бы принять пусть не за Ориджинала, но за нормального клона.

Гладкие формы, практически человеческий череп с узкими скулами и челюстью, только вместо носа куча датчиков. Выглядел он довольно хищно, но, к сожалению, оружия у него не было.

— А прицеп? Нужно к вездеходу прикрутить, чтобы Борея погрузить нормально.

— Должны были доставить вчера. Сейчас позвоню. — Пока Анна разговаривала, я еще раз рассмотрел Борея и полголоса обратился уже к нему напрямую. — Здорово, братишка. Не терпится в бой? Сейчас до дома доедем и пойдем искать приключения на твою стальную задницу.

Прицеп действительно уже подогнали, и практически сразу приехал робот-погрузчик, забрал «Борея» и повез паковать.

— Ладно, может, еще увидимся, — сказала Анна, пропуская меня вперед, — Прицеп перегонят сразу на станцию, там уже подключайся и жду первых данных. Борея только не сломай, ты первый, кому его выдали!

Я кивнул, пожелал ей хорошего дня и покинул здание РИПа.

* * *

У меня оставался один неполный день в Вавилоне, который мне надо было провести с пользой, а именно закупиться провизией и навестить Дэша. Все же хотелось разобраться с браслетом Лэйна.

Я позвонил Дэшу и попросил о встрече. Типа хочу забрать сувенир для Сюин от родных и прикупить «галактических пираток». Не знаю, что больше сработало, но парень понял, что есть какая-то причина встретиться на нейтральной территории. Пока говорил с ним, вертел браслет. Они меня видят и слышат? Знают, чем я занимаюсь и с кем? Как эта штука работает?

Через час я уже шел знакомым маршрутом в Чайнатауне в поисках кафешки, координаты которой прислал Дэш. Извилистые проулки, домики с золотыми колокольчиками на крыше, несколько стоящих в ряд лавок с различной утварью.

А вот и продуктовый! Я юркнул внутрь. Глаза разбежались от кричащих этикеток с картинками блюд, которые могли из этих смесей получиться. Вкуснотища! Или я просто был уже сильно голоден. Тем не менее я затарился двадцатью порциями разводной лапши, китайскими пельмешками (пусть и обогащенными какой-то водорослью) и еще какими-то баночками, которые планировал использовать вместо тушенки. Под завязку набил всем этим богатством рюкзак. Буду гурманить.

Я вышел из продуктовой лавки, и свернул на следующую улицу. Без труда нашел место, о котором говорил Дэш. Толкнул тяжелую дверь и уселся за первый попавшийся столик у окна.

Через несколько минут передо мной уже стоял чайник с дымящимся чаем. Я с интересом разглядывал незатейливый интерьер. Стены, окрашенные в светло-голубой цвет, были увешаны «старыми» фотками, которые относились к первому десятилетию покорения Четвертого Полюса. Голые пейзажи Мерзлоты, семейные портреты, первые снимки Чайнатауна с полупустыми улицами и домами.

Пять маленьких столиков были покрыты бумажными скатертями с какими-то картинками из комиксов. На каждом стояла незатейливая икебана из пластмассовых цветов и сухих веток.

Старик-хозяин копошился за стойкой, вбивая какую-то информацию в стационарный комп за кассой. Он приветливо кивал мне каждый раз, когда я нечаянно скользил взглядом по его сухой, жилистой фигуре.

Дэш появился через десять минут, точно в назначенное время. Он зашел, тихо отворив дверь, почти не потревожив золотые звенящие колокольчики. Он приветливо кивнул старику, что-то сказал ему на китайском и улыбнувшись протянул мне