Путешественники приблизились к воротам крепости, но тут дорогу им преградил ров. Вернее, это был даже не ров, а зловонное болото. Посреди болота квакала лягушка.

- Царевна, а царевна! - позвала Дуся.- Можно вас на минуточку? Не могли бы вы подсказать нам, как перебраться на другую сторону?

Лягушка посмотрела на Дусю мутными глазами-пуговками и нырнула в тину. Кошка поняла, что обозналась.

- Я думала, все лягушки заколдованные царевны,- разочарованно протянула Дуся.

Путешественники не знали, как переправиться через болото к крепости и опустить на ржавой цепи подъёмный мост. Поперек рва лежало старое сухое дерево, очень непрочное на вид. Чтобы решиться ступить на него и пройти над болотом, требовалось немалое мужество.

Дуся дотронулась до ствола лапой, проверяя насколько он надёжен. Потом она, балансируя хвостом, пошла над болотом. На самой середине Дуся покачнулась и едва не упала. У всех перехватило дыхание. Но в последний момент кошке удалось вцепиться когтями в дерево. Труха и сучки так и посыпались в болото, но Дуся была уже в безопасности. Перебравшись через ров, она прыгнула на старое зубчатое колесо подъёмного моста и повисла на нём всей тяжестью. У кошки было довольно отваги, но силёнок, чтобы сдвинуть колесо с места, ей явно не хватало. Дусе на помощь пришёл Пыхалка. Он перелетел через ров и встал рядом с Дусей.

- А раньше нельзя было догадаться? - язвительно спросила кошка.

- Меня учили пропускать даму вперед,- ответил дракончик.

- А если бы я свалилась в болото?

- Не беспокойся, я уверен, что вытащил бы тебя,- успокоил её Пы-халка.

Дуся и дракончик навалились на колесо подъемного моста. Ржавая цепь скрипнула, мост начал опускаться.

Друзья подошли к воротам крепости. Куклаваня пристроился на руках у Маши и оттуда оглядывал местность. Кукла Оля восседала на спине у дракончика и с любопытством крутила головой:

- Вот она, крепость Злыдней!

- Ты это в сотый раз повторяешь,- засмеялся Куклаваня.- Можно подумать, мы считаем, что пришли на плодоовощную базу.

После некоторого колебания Маша ступила за ворота. Внутренний дворик крепости выглядел необитаемым. Пахло сыростью и ещё чем-то затхлым, как в старых подвалах.

- Когда-то давным-давно здесь жил один удалившийся от дел царь... Свое царство он отдал дочери и её мужу, а сам поселился в этой крепости,- прошептал Пыхалка.- А потом появились Злыдни и все в ужасе покинули город.

Во дворе крепости валялись в беспорядке полусгнившие остовы телег, лошадиные кости и ржавые рыцарские доспехи. Друзья с трепетом смотрели на остатки былого величия.

- А з-здесь з-забавненько! - Куклаваня потеснее прижался к Маше.

Неожиданно раздался скрежет. Ворота закрылись, путь назад был отрезан.

- Мне страшно! - задрожала кукла Оля.

Пыхалка оглядел замшелые крепостные стены.

- Мы должны найти вход в подземные лабиринты. Наверное, там Злыдни прячут Ученичкина, кота Мяуна и Алёнушку.

- Какую Алёнушку? - спросила Дуся.

- Алёнушку Прекрасную... Ты что, забыла?

- Прекрасную...- завистливо повторила Дуся.- Неужели её так все и называют Прекрасной? Какая у неё нескромная фамилия! Я бы, например, не хотела, чтобы меня называли Евдокией Прекрасной! И не уговаривайте! Нет, нет и ещё раз нет! - И Дуся огляделась, проверяя, не собирается ли кто-нибудь её уговаривать.

- Постой, Пыхалка,- удивилась Маша,- почему ты думаешь, что чудовища живут именно в лабиринтах, а не здесь, в этой крепости?

- Тут под землёй целый каменный город с лабиринтами и подземными ходами,сказал Пыхалка.- Мне дедушка рассказывал. Потайные дороги пронизывают не только Мёртвые горы, но и почти весь остров Буян. Как иначе удавалось бы Злыдням незамеченными проникать по ночам в Сказочную страну?

Путешественники двинулись вдоль замшелой крепостной стены, продираясь сквозь густой колючий кустарник, которым зарос покинутый город. В одном месте Маша увидела в стене дубовую дверь с медными фигурными украшениями. К ней вела едва заметная тропинка. Маша только хотела дотронуться до двери, как она распахнулась, словно приглашая войти.

- Фигушки! - рассмеялся Куклаваня.- Мы и двух шагов не пройдем, а дверь хлоп! - и мы в западне!

Но любопытство оказалось сильнее, и друзья поддались искушению узнать, что скрывается там во тьме. Ступенек было так много, что лестница казалась бесконечной. Свет еле-еле пробивался через крошечные оконца. С крепостных сводов капала вода.

- Мне надоели эти ступеньки! - пожаловалась кошка Дуся.- У меня уже весь лак с коготков слез!

Но вот лестница закончилась. Путешественники оказались на каменистом полу в самом начале тёмного и мрачного коридора со множеством ответвлений и дверей. В коридоре мерцал странный зеленоватый свет. Присмотревшись, друзья увидели на стенах множество крошечных светлячков, копошившихся в щелях между камнями и отблескивающих зеленоватыми спинками.

Путешественники сделали с десяток шагов и в нерешительности остановились, не зная, куда идти дальше. Они оказались в самом настоящем лабиринте, как и предупреждал их дракончик. Коридоры пересекались, путались, а многие из них заканчивались тупиками.

- Отсюда и за тысячу лет не выберешься! - жалобно промяукала Дуся. - Вот ужас!

Маша успокаивающе погладила её по мягкой спинке:

- Я читала какую-то книжку про лабиринты. Там автор рассказывает, что делать, если вы попали в такую переделку.

- И что же?

- Автор пишет: "Дорогой читатель! Выбраться из лабиринта невозможно, поэтому лучше туда не забираться".

- Ерунда! Доверьтесь мне! Я вас выведу! - Куклаваня хлопнул в ладоши.Раз, два, три, четыре, пять, мы идём во тьме плутать! Главный закон лабиринтщиков таков: если хочешь попасть туда, куда тебе нужно, иди совсем в другое место.

- Ты ещё объявление напиши. "Прогулка по лабиринтам. Экскурсовод Иван Сусанин". Я с тобой не пойду, пупсина! Лучше я здесь по-дожду, а пока приготовлю обед,- кукла Оля расстелила скатерть-самобранку.

- Ну и не надо! - махнул ручкой Куклаваня.- Нам же лучше! На нашу долю подвигов больше достанется.

И он решительно направился в один из коридорчиков. Дуся, Пыхалка и Маша двинулись за Куклаваней, понадеявшись, что он в самом деле смыслит в лабиринтах. Оля примостилась на крошечной складной табуреточке, которую всюду носила с собой, и закрыла глаза. Через час она услышала приближающиеся шаги. Из дальнего коридорчика вышел Куклаваня и протопал вперёд, не замечая Оли. За Куклаваней доверчиво следовали Маша, Дуся и Пыхалка.

- Эй! - крикнула Оля.- Куда это вы собрались?

Маша обернулась и увидела куклу Олю, которая, подперев голову руками, спокойно сидела на своей табуреточке и ела пирожок.