Убегая обратно в гостиную, я пытаюсь открыть окно, но не успеваю поднять створку и чувствую, как сильные руки обвивают мои плечи, чтобы одним лишь движением бросить меня на диван.

Оказываясь под нападавшим, я пытаюсь скинуть его ногами и чувствую, что мной овладевает усталость, а потому из последних сил набираю воздух в лёгкие и кричу.

Незнакомец надавливает одной рукой мне на горло, а второй прикрывает мой рот, но меня это не останавливает. От него пахнет машинным маслом и сигаретами, а я продолжаю брыкаться под ним, пытаясь укусить его за ладонь.

Даже несмотря на то, что он оказывается сильнее меня, я продолжаю сопротивляться, прикладывая все силы, чтобы вырваться из чужой хватки. Надавив на меня посильнее, он отпускает руку, что сдавливала мою шею, а затем скидывает с себя капюшон.

Взвизгнув от ужаса, я улавливаю в кромешной тьме знакомый мне силуэт. Что до него же, то он нагибается к моему лицу и тихо шепчет: «Выбирай: покорность или смерть?»

***

Очнувшись, я кричу во всё горло, но оглядевшись и придя в себя, наконец осознаю, что нахожусь в безопасности. «Это был кошмар», — осознаю я и сажусь на кровати в своей спальне, будучи вся в поту, а ещё чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. «Чай с жасмином мне не помог. Очередной маркетинговый ход, сука!» — мысленно определяю про себя, а потом кошусь на часы, что показывают пять часов. Сон окончательно пропадает, и я прихожу к выводу, что мне не уснуть, а потому направляюсь на кухню. Выходя в коридор, чувствую небольшую панику и хорошенько осматриваюсь по сторонам, ожидая самого разного. «Это был сон или явь?» — задаюсь вопросом, ведь комната, в которой всё происходило, точно не моя, но всё остальное в точности находится передо мной. В прихожей, что является разделительным помещением между гостиной и кухней, я смотрю в зеркало. Внимательно рассмотрев шею, убеждаюсь в том, что произошедшее всё-таки сон, и с облегчением выдыхаю.

Всыпав молотый кофе в кофеварку и сварив ароматный кофе, я беру кружку и подхожу к столу. Дождь наконец прекращается, и за окном царит полная тишина. «По утру прекрасны два аромата: свежесть и кофе. Большего для счастья не нужно», — размышляю я и делаю глоток обжигающего напитка, после чего начинаю неспешно готовить завтрак. «Не кладите в утренний кофе прошлых воспоминаний. Лучше добавьте в него сахар будущих надежд», — придумываю неожиданную цитату, которую так и тянется записать рука, но потом останавливаюсь и растерянно бормочу, вновь вернувшись в мыслях к недавнему сну:

— Давно мне не снились кошмары.

До начала рабочего дня остаётся четыре часа, а поэтому я, чтобы не терять драгоценное время, начинаю собираться. «За ночь запястье стало фиолетовым», — чувствуя то, как оно болит и ноет, отмечаю про себя. Приняв горячий душ и позавтракав, сделав омлет и тосты с авокадо, я искренне мечтаю о том, чтобы грядущий день был лучше вчерашнего.

На улице оказывается холодно. Город только просыпается, отчего во многих домах не горит свет. Поймав такси и назвав водителю конечный адрес, я сажусь в салон автомобиля, что выдвигается прямо навстречу солнцу. Пока добираюсь до работы, всё не могу выбросить из головы свой сон. «Такой мрачный и безумный», — думаю про себя, передёргиваясь от воспоминаний. «Вероятно, всё из-за того, что Майкл вчера напугал меня своим поведением. Вот мне и приснилось такое», — понимаю я, а пока думаю о кошмаре, то такси уже подъезжает к конечному адресу. Расплатившись с водителем и выйдя из машины, направляюсь сразу же к зданию напротив издательства. Мне хочется ещё раз насладиться вкусом кофе перед тем, как отправляться на работу.

Моя любимая кофейня, в которой я постоянный клиент, всегда открыта с самого утра, что мне всегда идёт на руку. Толкнув дверь и зайдя в помещение, я слышу знакомый приветливый голос и улыбаюсь.

— Доброе утро! — здоровается со мной бармен.

— Доброе.

— Вам сегодня так же, как и всегда?

На секунду я даже задумываюсь. Ежедневно мной берётся Лавандовый Раф, который является самым вкусным в городе. И, несмотря на вчерашние события, я не хочу изменять своему выбору, а поэтому отвечаю:

— Да, пожалуйста.

Бармен начинает метаться за стойкой, делая для меня заказ. Устроившись на стуле, я довольно прикрываю глаза, ведь точно знаю, что сегодня будет тепло. Ещё дома не забыв посмотреть погоду, чтобы не повторять вчерашнюю ситуацию, я полностью спокойна и готова к новому рабочему дню. На мне надето жёлтое пальто, из-под которого виднеется бледно-розовая блуза и серая юбка-карандаш. Пальто довольно лёгкое, однако взято больше на случай, если в нашем городе вновь испортится погода, чтобы я опять не замёрзла. Когда мой Раф готов, то я благодарю бармена и выхожу из кофейни, чтобы направиться в офис.

Уже подходя к дверям последнего, я замираю, как будто бы кто-то меня останавливает. Я вспоминаю о том, что вчера, именно на этом месте, Майкл в бешенстве заталкивал меня в машину. Грубо и очень дерзко. Поджав губы и сделав глоток кофе, пытаюсь выкинуть эти мысли из головы и захожу внутрь здания.

Доехав до своего этажа, неожиданно замечаю, что некоторые ранние пташки уже на своих местах, но что-то явно не так. К примеру, из отдела детской литературы на меня с опаской поглядывает какая-то девушка, но сразу отводит глаза, едва замечает моё внимание. Слабо улыбнувшись, я ничего не понимаю и двигаюсь дальше. Пройдя через библиотеку, натыкаюсь на двоих коллег из отдела поэзии, которых не знаю по именам, но настораживаюсь от их взглядов. «Они смотрят на меня с любопытством и страхом, хотя… Наверное, я преувеличиваю», — мелькает у меня мысль и я, добравшись до рабочего места, сажусь за работу. Впрочем, не проходит и получаса, как ко мне подбегает Роуз и шепчет на ухо:

— Ты обязана мне всё рассказать!

Я просыпаюсь с головной болью, поскольку вчера изрядно перебрал с алкоголем. Будильник издаёт раздражающие звуки, которые лишь усиливают пульсацию в висках. Он пытается напомнить мне о том, что пора подниматься с кровати.

Выругавшись, я всё же с трудом встаю и отправляюсь в душ, где холодные струи воды заставляют меня окончательно проснуться. Выйдя из душевой кабины, смотрю на себя в зеркало. На теле ещё не подсохли мокрые полосы от воды, что оставляют незамысловатые линии, спускаясь вниз по татуировкам. Каждая из последних набита в определённые моменты моей жизни, напоминая мне о многом. О всех тех путях, что я выбрал, о достижениях, что достиг. О любви, которую обрёл и потерял. О ошибках, которые совершил. Все они — часть прошлого. Нательные воспоминания моей дерьмовой жизни.

Выйдя из ванной комнаты, я слышу шум, который привлекает моё внимание. Я медленно спускаюсь со второго этажа, беззвучно ступая босыми ногами по лестнице. Дойдя до комода, который стоит в прихожей, вытаскиваю оттуда пистолет и, сняв его с предохранителя, двигаюсь навстречу звуку. Крадусь очень тихо, практически не дыша, стараясь сконцентрироваться на исходящем шуме и озираясь по сторонам. Выставив оружие перед собой, я вхожу в кухню и вижу мужскую фигуру. Она рыскает по полкам, осматривая содержимое различных банок и бумажных пакетов. Направив пистолет на неизвестного, я спокойно говорю: