Вспышка страсти, ее судорожное дыхание и выбивающиеся из‑под хлопковой футболки соски отвлекали меня от темы разговора.

Мне хотелось притянуть ее к себе и поцелуем стереть тревогу с ее лица, но я не мог, потому что она еще не отошла от вчерашнего нападения. Я приехал сюда по совершенно другой причине, и мне следовало сосредоточиться на ней, пока я не сделал что‑то такое, о чем позже придется пожалеть.

Мне нужно было время, чтобы правильно оценить мое влечение к этой женщине. Потому что в свете последних событий в нем было еще меньше смысла, чем два дня назад, когда я поверил, что она избалованная богачка. Миниатюрные валькирии нравились мне не больше избалованных богачек. Но я поразмыслил над ситуацией и, поискав в Интернете информацию о мисс Труве и ее семье, решил предложить ей место в команде, которая занималась организацией приема в моем поместье «Парадиз» на Лазурном Берегу. Пусть сейчас Эди осталась без средств к существованию, но она родилась в семье, чью родословную можно было проследить до гугенотов и высших эшелонов английской знати. Она была незаконнорожденной дочерью младшего сына одного из британских герцогов. Ее прапрадедушка был французским графом и дедушкой того самого британского герцога. Возможно, ее отец и его семья никогда не признавали ее. Но в ее жилах по‑прежнему текла голубая кровь — тогда как моя была красной и дикой, как маки, растущие в изобилии на полях за этим домом.

Эди наверняка училась в самых лучших школах, тогда как я получал свои уроки на задворках Неаполя, сражаясь за каждую крошку. Никто не знал, в какой семье я родился, но все знали, что я сделал себя из ничего. Я был игроком, миллиардером, построившим свой бизнес с нуля, и, хотя я всегда гордился тем, чего достиг, заполучив Эди в свою команду на это мероприятие, я добавлю ему статусности.

И ее способности в игре в покер могут оказаться бесценными, если использовать их должным образом.

Мы были в чем‑то похожи с ней. Эди тоже являлась незаконнорожденной и была брошена на произвол судьбы. Ей так же, как и мне, пришлось потрудиться, чтобы подняться над обстоятельствами.

Но мое восхищение ею не шло дальше этого. Я просто давал ей шанс. И ей следовало понимать, что я не занимаюсь благотворительностью и ничего не делаю по доброте своего сердца — потому что у меня не было сердца. Я обходился без него, с тех пор как…

Нет, прошлое должно оставаться в прошлом.

Мы с Эди оказались в разных ситуациях. Я тогда был совсем ребенком. А теперь стал взрослым человеком, который научился не чувствовать боль.

— Твоя сестра рассказала мне о ваших финансовых трудностях. И у меня имеется возможное решение проблемы.

— И что же вы предлагаете? — На ее лице отразилось отчаяние.

— Ты не хочешь поработать на меня?

— Вы… Вы предлагаете мне работу?

Она так удивилась, что мои губы снова дрогнули в улыбке.

— В конце этого месяца я устраиваю одно мероприятие в моем новом поместье неподалеку от Ниццы. Твои навыки могут пригодиться мне.

— И что я должна делать? — с готовностью откликнулась она, и ее усердие польстило моему самолюбию.

— Среди гостей будут одни из самых влиятельных в мире бизнесменов. Они все не против поучаствовать в расширении бренда Аллегри. Устроив прием у себя дома, я хочу оценить их состоятельность как инвесторов. Среди развлечений будет также игра в покер. Эти люди любят состязаться и получают удовольствие от азартных игр. Только они не догадываются, что манера их игры говорит мне об их характере и деловой хватке, а также о том, сможем ли мы стать партнерами, больше, чем данные о доходах их компаний. Но они достаточно умны, чтобы понять, что не смогут обыграть меня за карточным столом. Поэтому мне нужен кто‑то, кто не будет наводить на них страх, но сможет следить за игрой и давать ей должную оценку.

Я следил за реакцией Эди, удивляясь тому, как сильно мне хотелось, чтобы она приняла мое предложение.

Пусть мое влечение к ней оказалось довольно неожиданным, но я добился успеха благодаря своей смекалке и всегда полагался на свои инстинкты. Когда я раздумывал над тем, чтобы пригласить ее на роль хозяйки мероприятия, я учитывал дополнительные выгоды для нас обоих и не находил причин, почему это должно измениться. Она четко дала понять, что с превеликим удовольствием выйдет за рамки деловых, и я видел, что ее влекло ко мне с такой же силой, как и меня к ней.

— Я заплачу тебе четыре тысячи евро за две недели. Джо расскажет тебе о каждом из участников мероприятия и о том, что я хочу узнать о них. Если ты справишься со своей задачей и твои способности оправдают мои ожидания, возможно, я предложу тебе испытательный срок в моем казино.

Она часто заморгала и зарделась, но ничего не сказала.

— Так ты хочешь получить эту работу? — нетерпеливо спросил я.

— Да, да. Я согласна. И спасибо вам.

Я испытал чувство триумфа, который казался несоразмерным по сравнению с тем, чего я достиг. Конечно, она не могла не согласиться. Почему я сомневался? И почему переживал по этому поводу?

Эди прикусила свою нижнюю губу, и охватившее меня желание послужило ответом на мои вопросы.

Я стремился заполучить ее в свою команду, потому что испытывал к ней сексуальное влечение, ни больше ни меньше.

Я достал из кармана визитку и протянул ее Эди.

— Джо свяжется с тобой через несколько дней и даст всю необходимую информацию. Если тебе нужно будет позвонить лично мне, мой телефон указан на визитке.

Она взяла мою карточку и кивнула. А потом случилось нечто необыкновенное: уголки ее губ слегка приподнялись. Ее улыбка была робкой, застенчивой и самоуничижительной, но ее глаза засияли, и в них появился блеск, который высветил золотистые точки ее изумрудных радужек.

Я затаил дыхание, когда до меня дошло, что я пока ни разу не видел улыбку Эди, которая делала ее красоту еще более редкой и восхитительной.

Она провела пальцем по визитке, и слезы, заблестевшие в этих потрясающих глазах, заставили мое сердце сжаться еще мучительнее.

— Спасибо вам, мистер Аллегри, за все. — Ее искренность не могла оставить меня равнодушным. — Я не подведу вас, обещаю.

— Тогда начнем с того, что ты будешь называть меня Данте.

— Спасибо вам, Данте.

Я развернулся и вышел из дома, но, когда я забрался в машину и выехал из поместья, мое смятение никуда не подевалось, наводя на мысли о том, что влечение к Эди Труве могло оказаться не только физическим… Что было бы крайне нежелательным.

Когда наш вертолет приземлился на посадочную площадку на скале, у меня отвисла челюсть при виде раскинувшегося внизу шикарного поместья Данте Аллегри.

Наше с Джуд шато было довольно красивым, но оно не шло ни в какое сравнение с виллой «Парадиз». Я с восторгом смотрела на ухоженные лужайки и сады с их статуями, фонтанами и небольшими заводями, а также террасы, ведущие вниз, к морю. За домом находился огромный бассейн из мрамора, и его ступеньки спускались к пристани и одному из трех частных пляжей Аллегри.