Мы шли извилистыми коридорами замка, пока не остановились у одной из дверей.

— Напротив — покои князя, — просветили меня.

Очень ценная информация. Просто блеск!

— Счастлива слышать.

Отвешенный подзатыльник явился причиной веселых звездочек, замелькавших перед глазами.

— Отвыкай! — рявкнул Тивор. — Ты теперь парень, — и втолкнул меня внутрь, заходя следом и закрывая дверь.

Сил дать по морде в ответ у меня не было. Вместо этого решила оглядеться: кровать, шкаф, ванная, небольшой письменный стол, два кресла и диван. Все в приглушенных коричневых тонах. Нормально.

— Можно? — указала пальцем на маску.

Страж задернул шторы и милостиво кивнул. Я содрала с лица и шеи странный клочок то ли ткани, то ли очень тонкого металла, с упырской тучей различных плетений, настолько замороченных и так тесно связанных между собой, что у меня заломило виски.

Эта штучка, как просветил Черный, подстраивалась под лицо каждого следующего стража, садясь как влитая, но неуловимо меняя черты и голос. Маска позволяла беспрепятственно есть, пить и разговаривать, а все физические изменения проявлялись на белой поверхности. В общем, если я прокушу себе губу, кровь появится на ткани, так же как и синяк, и царапина. Заморочено все у них как-то…

— Чем тебя не устраивает мой пол? — первый из бесчисленных вопросов и далеко не самый важный.

— Сама не понимаешь?

Я отрицательно помотала головой, садясь в кресло.

— Страж — это не только преимущество Кристофа, но и его слабость. Через тебя будут пытаться влиять на его решения, пробовать манипулировать, запугивать и управлять. Женщину проще убить, женщину проще склонить на свою сторону, ей можно напеть с три короба, влюбить в себя — да что угодно.

— Я не идиотка.

— Это знаешь ты, до твоего вопроса в это начинал верить я, может быть поймет Кристоф… Но остальные? Оно тебе надо?

— Нет.

— То-то же. Думаешь, ты первый страж, желающий снять с себя маску? Поверь, до добра это еще ни разу не доводило. Нет, если хочешь побыстрее умереть — вперед. Я держать не буду, да и Кристофу ты не настолько интересна.

— Почему я первая без жажды?

— Вампиров без жажды в Малее достаточно, но подходящих нет. Все они хотят либо заполучить силу, либо войти в круг приближенных князя, при этом, как правило, они ничего не умеют и представляют собой достаточно жалкое зрелище. Даже те десять, что сейчас в общине… Их искали годами.

— И вот они все из себя такие бескорыстные и кристально чистые? — я скептически скривилась. Он меня точно за дуру держит.

— Нет, конечно, но им достаточно качественно промывают мозги.

— А подробнее?

— Если вкратце, то будущим стражам буквально вдалбливают в головы, что нет большей чести и большего счастья, чем быть сосудом для князя. Это забивается на уровне инстинктов. Как религия. Будущие стражи почти молиться на Кристофа готовы.

— Призрачная уверенность, что они не станут марионетками?

— Да, — кивнул Тивор, тоже снимая свою маску.

Я замерла, разглядывая мужчину. Грубое лицо, большой нос и тонкие губы, шрам через левую щеку, метка хаоса, идущая через правый глаз и на висок, каштановые волосы, убранные в косу, и цепкий, внимательный взгляд. Не красивый, но… какой-то весь… притягивает.

— Сколько ты служишь Кристофу?

— Около ста пятидесяти лет.

— И что? Во дворце никто не знает, как ты выглядишь?

— Кроме князя — никто. Теперь вот еще и ты.

— А предыдущий? Вампир тебя видел?

— Нет.

— Чем обязана? — выгнула бровь.

— Обаянием и сногсшибательной улыбкой, — в сарказме волка можно было захлебнуться. — А если серьезно, чутье подсказывает, что ты у нас надолго, ассасин.

Я вернула ему кривой оскал. Ну да, в одежде ассасина, рядом с двумя трупами, на груди одного из которых три медяка. Кто же еще?

— Не сходится, — твердо посмотрела мужчине в глаза.

— Что именно?

— Вы взяли меня с улицы. Ни ты, ни твой князь ничего обо мне не знаете. У вас нет никаких гарантий. Это глупо, вы сильно рискуете.

— Я знаю, что ты ассасин, что ты не из княжества, и ты вампир без жажды.

— И?

— И завтра ты заключишь с князем контракт. Этого будет вполне достаточно.

Не понимаю. Этой уверенности, граничащей с глупостью и наивной беспечностью. Менять проверенный годами уклад, который, пусть и со сбоями, но работает, в угоду эксперименту? Чушь полнейшая. Вывод напрашивался сам собой: либо они действительно идиоты, либо есть некий фактор, о котором мне на данный момент ничего не известно. Но спрашивать сейчас… Нет. Потом. Пока выгоднее побыть дурочкой.

— Он меня так просто не отпустит?

— В ближайшие полгода можешь забыть про это.

Я скуксилась, но особо не удивилась:

— А если попадется кто-то подходящий, пустой и не идиот?

— Нет.

— Почему? Какая князю разница, помимо того, что я пуста?

— Кристоф… как ребенок иногда. Ему интересно все новое, все непонятное. Князь будет лезть к тебе с вопросами, дикими, странными, грубыми. Попытается пробраться к тебе в печенки, вывернуть наизнанку, оторвать голову и посмотреть, что внутри. Он очень часто заигрывается, но с этим ничего не поделаешь. Этот исследовательский интерес надо просто пережить.

— Полгода?

— Может, больше. Может, меньше, — развел он руками. — Наверняка не скажу.

— За такие речи могут отправить на эшафот, — сощурилась я.

— Мне не грозит, — отмахнулся Тивор.

— Поняла уже. А что грозит мне за использование княжеской силы?

— Во-первых, завтра тебе сделают татуировку.

— Это обязательно?

— Да.

Твою мать.

— Зачем?

— Она позволит проще переносить последствия, тебе будет легче справляться с Кристофом.

— Справляться с Кристофом? Правильно ли я поняла: тут и начинаются мои обязанности?

— Правильно. Он, как и любое живое существо, подвержен перепадам настроения, но с его работой контроль над чувствами — задача сложная. А всплески, как правило, заканчиваются плачевно: тьма прорывается наружу, и он звереет. В прямом смысле слова. Остаются лишь инстинкты. И ты, как равная князю по силе, должна будешь его удержать.

— И как удержать Зверя?

— Позволь ему выплеснуть излишки на тебя, — спокойно пожал плечами мужчина.

Ох-ре-неть. Фантомом для битья быть еще не приходилось. Я приложилась к графину. Не люблю капу — снобский напиток.