Вернулся луча через три.

— Как ты оказалась в коридоре, да еще в таком состоянии? — нахмурился он, сваливая на кровать целый ворох белых плащей и перчаток. Я глядела на эту огромную кучу и понимала, что скоро возненавижу белый.

— Дошла, доползла, если уж совсем точно.

Тивор нахмурился, разглядывая меня с ног до головы:

— Где Кристоф?

— А я откуда знаю: он, как меня по полу размазал, практически тут же ушел.

Страж что-то пробурчал себе под нос.

— Тебе оборота хватит, чтобы привести себя в порядок?

— Понятия не имею. Это ты мне скажи.

— Значит, хватит, — отчеканил Тивор и вышел.

А я не знала, чего хочу больше в данный момент: вцепиться ему в глотку или же побиться собственной пустой головой о стену. Кадиз, во что ты меня втянул?

По Тивору можно было сверять оборотомер[1]. Я вяло перебирала ногами вслед за Черным стражем, даже особо не следя за дорогой. Ну не в подземелье же он меня ведет, в самом деле?

Ан нет, ошибочка вышла. Как раз в подземелье. Неужели слухи не врут и князь на досуге любит побаловаться в пыточной?

Тивор распахнул передо мной массивную дверь из заговоренного нрифта и жестом пригласил войти.

Я с опаской сделала несколько шагов и вжалась в стену. Кто их знает, этих блаженных? Может, князю снова захотелось тьмой пошвыряться?

— А, мать его! — в коридор вылетела колба с булькающей синей гадостью внутри и разбилась о стену. Черный успел увернуться.

Не тьмой. Колбами.

Вампир склонился над столом, заставленным пробирками, баночками, скляночками, заваленным книгами, литкраллами и свитками, захламленным травами, амулетами и накопителями.

Напротив двери, в клетке, бесилась какая-то нежить. Вид я определить не могла, как ни пыталась: вроде и не упырь, и не зомби, на волкодлака тоже не тянет, хотя кое-какие черты и просматриваются. У стола что-то зашипело, булькнуло и звякнуло, затем раздался такой мат со стороны Кристофа, какого я даже от матросов на пристани ни разу не слышала, и вампир буквально рухнул в кресло, сжимая и разжимая кулаки, невидящим взглядом уставившись в стену.

Звук хлопнувшей за спиной двери стал финальной нотой вырисовывающегося ломаного арпеджио. В руку сам собой скользнул кинжал.

Тихо, девочка. Спокойно.

— Кристоф, я привел Листа, — вампир даже не пошевелился. — Вам нужно заключить контракт, — ни звука. — Кристоф!

Князь откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза.

— Сорок пять.

— Что? — нахмурился Черный.

— Сорок пять вариантов, — медленно, тихо повторил он.

— Я не понимаю.

— Гадючий яд, яд кроксов, яд болотных жаб, яд самих василисков, растительные, животные — любые. Практически все, что есть в лаборатории…

— Кристоф…

— И ничего. Состав мерзнет, взрывается, проедает камень. Либо вообще никак не реагирует, и формула рассыпается на глазах.

— Теперь понимаю, но…

— Нужно задержать василисков во дворце. Хотя бы еще на сутки. Через сутки я либо признаю полное свое поражение, либо найду эту хренову ошибку, — князь наконец-то открыл глаза.

Василиски. Нужно запомнить.

— Задержать… — Тивор нахмурился, видимо пытаясь сообразить, как бы это лучше провернуть.

Я же молча разглядывала лабораторию и монстра в клетке. Тот еще урод.

— Яд они учуют, да и охранок на них, как баб в твоем гареме. Обвал на тропе?

— Нет, сегодня должны прибыть гномы.

Мужчины увлеклись обсуждением, и я, отлепившись от стены, медленно подошла к твари в клетке. Из чего же все-таки она сделана? Втянула носом воздух, стараясь разобраться. Упырь здесь точно был, и жабоглот, и мантикора. И кто-то еще… Едва уловимый запах, тина и горечь, что же… Точно! Келпи.

— Нет, — рявкнул Кристоф на какое-то очередное предложение Черного. Рявкнул так, что я снова схватилась за кинжал.

Тьфу.

Слабое место. Слабое место. Мир привычно сузился и растворился в белой дымке, оставив лишь одно яркое пятно — монстра в клетке. Броня от жабоглота, инстинкты, когти и зубы от упыря, раздвоенный на конце хвост от мантикоры. Словно давая рассмотреть себя лучше, чудовище развернулось спиной. Вот оно! Место между третьим и вторым позвонком, и, конечно, только заговоренный нрифт. Оно мертвое, нежить.

Я отошла к стеллажам с книгами, потеряв всякий интерес к чудовищу, как только поняла, как его убить. Но краем уха все равно следила за все набирающим обороты спором. Кристоф злился. Тивор тоже. Мужчины.

Хм, интересные, однако, у князя книжечки… Почти все запрещенные.

— Да это просто смешно! — взревел за спиной Черный, заставляя внимательнее вслушиваться.

— У тебя есть другие идеи? Предлагай, — тихо парировал вампир.

Видимо, обсуждение все-таки зашло в тупик. Что ж это за проблема такая? Даже интересно.

— Нет у меня других идей, — вяло огрызнулся страж. — Я предупреждал тебя, ты меня не послушал — и вот результат. Мы теперь рискуем упустить не только это соглашение, но и вконец испортить отношения с василисками.

Ох, чувствую, еще пожалею об этом:

— Князь, а можно поинтересоваться, в чем, собственно, проблема?

Тивор наградил меня яростным взглядом, князь — удивленным. Похоже, Кристоф был настолько увлечен, что своего нового Белого так и не заметил. Непонятный он.

Я улыбнулась, волк отчетливо скрипнул зубами.

— Позволяю, — милостиво разрешили мне.

— Контракт, — твердо озвучил Тивор, обрывая вампира.

Он тут за голос разума, что ли?

Кристоф пару вдохов переводил озадаченный взгляд с меня на стража и обратно, затем выругался, тяжело вздохнул и направился в дальний угол комнаты к закрытому на многочисленные охранки шкафу. Черный же жестом предложил садиться в опустевшее кресло.

— Постою, — пожала я плечами.

— Лист, садись, — с нажимом повторил оборотень.

Чувствую, приятного в процедуре заключения контракта будет мало.

Тем временем князь вернулся к столу, сжимая в руках чашу из черного гематита, три каких-то склянки, широкую ленту и кольцо со знаком смерти. М-да, просто набор начинающего некроманта. Хотя кто бы возмущался: мой покровитель вообще сумасшедший кот.

Прошло от силы пару лучей, когда князь, надев кольцо, вдруг встал напротив на колени и схватил меня за руки.

Двусмысленная ситуация, однако. Тихонько фыркнула.

— Я, Кристоф Фрэйон, Великий князь Малейский, призываю тьму и луну в свидетели, вверяю сосуду силу свою, жажду свою, ночь свою.