Дружный коллектив артиллеристов уставился на орудие.

Помните, что я говорил о статусах и рангах? Исключения бывают. Как правило, это временное возникновение особого круга с общими интересами, случается такое — в экспедициях, например, когда все равны, а участникам не до бабок, преобладает более насущное. Сейчас это самое «насущное» очевидно: стремление выжить и сберечь людей. Останутся два ранга — мужчины-воины и все остальные.

Похоже, компания для преферанса всё-таки сложится!

— Кормовой плутонг! — хвастливо заявил дед.

Рядом с пушкой испытателей уже поджидал четвёртый закопёрщик.

Чуть сгорбленный невысокий крепыш с лицом бывшего алкоголика посмотрел на нас с Володей опасливо и недоверчиво.

— При них, Александрыч? — спросил он, передавая биатлонку шкиперу.

— Ну а как же. Свои люди, раскройся.

После рукопожатий механик отдернул бежевую циновку, под которой стояли три белые пластиковые ёмкости с синими крышками на широких горловинах. Рядом — большая полотняная сума. Я никак не эксперт в таких делах, но, как мне представлялось, боезапас должен храниться как-то иначе, в солидных толстых ящиках с надписями трафаретом, в латунных… гильзах, что ли. Или в бочках с тяжёлыми обручами.

— Разные смеси? — на удивление быстро догадался профессор.

Шкипер молча пожал ему руку.

— Вижу спеца сразу. Принимайте командование! Полгода экспериментировали, из лабораторий ребятки помогали… Вот две разные смеси со стандартными порохами, и меры под них, как вы понимаете, разные. Выгодно, сыпать гораздо меньше. Уголь там, инертный состав какой-то… работает, в общем. Предъяви стаканы, механик!

Заремба распахнул полотняную курточку, под которой он держал три блестящих стаканчика разной величины. С аккуратными удобными ручками.

— А вот в этой банке настоящий чёрный порох, старинный.

— Господи, его-то вы где добыли? — вырвалось у Володи.

Капитан хитро прищурился, обменявшись с механиком заговорщицкими взглядами.

— Вы себе даже не представляете, Владимир, что можно найти по заброшенным скитам, заставам и острогам! А я на реке уж почти сорок лет как плаваю… И по всем её протокам. Как говорится, места знать надо!

— Военный порох обыкновенно хранился в металлических сосудах, у которых крышка была снабжена латунной нарезкой и завинчивалась, — подхватил механик. — Хорошо укупоренный и хранимый сухим порох не изменяется неопределенно долгое время, точно знаю. Так что пользуйтесь, канониры… Вот тут фитили, ветошь, пакля, в ящике банник, уксус, приблуды всякие. Картечи принёс немного, остальная лежит в трюме, размер разный, заберёте. Там же ядра. Ящики дам.

Главарт засуетился, заметался, стараясь осмотреть сразу всё, в восхищении всплеснул руками.

— Говорите, уже стреляли?

— Стреляли, стреляли, — подтвердил механик. — Кэп… давай я к себе пойду, кое-что проверить надо, а то сердце не на месте. Вижу, вы тут и сами справитесь.

Капитан кивнул, механик удрал, мы сгрудились.

Забыл спросить, а сколько всего того пороха? Подумав, я решил, что у этих ушлых людей его побольше будет, чем три баночки. Когда поинтересовался у шкипера о наличии на борту дизтоплива, то он ответил так:

— Это ж Север! Его уважать надо. Всегда полные баки имею.

То же самое с провиантом — взято на весь рейс. А с учетом того, что два члена экипажа своевременно сдриснули, а восемь пассажиров на борт не взошли… Хороший запас, обнадёживающий.

— А что же вы капсюльную систему не поставили? — поинтересовался я неосмотрительно. — Удобно было бы, наложил, тюк — и готово.

— Не трожь рабочую систему! — сразу взъярился шкипер. — Не было никаких капсюлей, значит, и не надо их! Я с этой-то пушкой еле отвязался при проверках, ходили тут, щупали всякие… Капсюли… Ещё нарезы предложи!

— Предлагаю держаться в рамках заданных условий, — поддержал его канонир.

Осмотр продолжился.

— Непорядок, халтура, что за тряпицы, — заворчал вскоре и Володя. — Надо срочно пошить нормальные правильные мешочки и развесить заряд заранее. Маринку попрошу. Пробойку ещё бы острую…

— Помощники найдутся, у нас девчат навалом, готовые швеи, — на этот раз мягко подсказал Илья Александрович. — Да и вам бы не помешал кто из пацанов, кто побойчей. Вторым номером.

— Подумаем, — солидно молвил проф, входя во вкус. — Резюмирую! Картечью стрелять не будем, нет смысла. А вот три ядра, господа, мне придётся потратить, чтобы хотя бы примерно понять баллистику. Место нужно оборудовать, сиденья, фонарь, может, экраны. Ядра убрать, всё в ящики и под полог непромокаемый, вдруг штормить начнёт. Помощника возьму, одному несподручно, а порой и опасно. Ну что, начинаем?

Мы не спорили, противотанкисту видней.

Вскоре профессор уверенно поднёс фитиль, и пушечка рявкнула неожиданно громко и злобно. Туго так стрельнула, внушительно! Чёрное ядро улетело бодренько, ровно, подняв на удалении фонтан воды.

— Вот так вот! — не выдержал я, чуть не подпрыгнув.

— Непонятно пока… Второй дубль.

Теперь он стрелял по берегу, целясь в сторону одинокого дерева.

Ба-бамц! Кто мне там рассказывал про какие-то зверские ружейные калибры? Вот где калибр, вот где мощь!

— Мал, да удал, — глухо буркнул дед, отрывая ладони от ушей.

После третьего раза профессор сам себе приказал прекратить стрельбу.

— В принципе, теперь что-то понятно. Тут, как и в любой другой практике, нужен навык и точный расчёт. С расчётом у нас запросто, а навык придёт сам собой. Никого в кустах не видели?

— Да здесь теперь с неделю никто не появится! — неестественно громко выкрикнул шкипер и затейливо, но весело выругался.

Кстати о «никто не появится»…

— Мужики, может, лодку спустить да на берег высадиться? Осмотреть трофей, прикинуть вид, размеры снять.

— Я те дам высадиться! — тут же переобулся капитан. — А если там гнездо?! Никаких высадок до… до… не знаю, короче! Смотреть сначала будем, выяснять, чем и кем лес населён. Всё, амба, не обсуждается!

В наступившей тишине стало понятно, что свирепый тропический ливень прекратился так же внезапно, как начался. Грозовая туча ушла поливать сельву дальше, небо заголубело. А живительная прохлада пока осталась, правда, безжалостное солнце и спадающий ветерок грозили быстро вернуть всё на круги своя.

— Уходим. К новым, так сказать, берегам.

Мы с Самариным ушли, а Владимир остался на корме организовывать тот самый кормовой плутонг. И винтовочка будет на посту, пушка пушкой, а так верней.

Пацана не забыть прислать сразу, того самого Леху.

С крыла капитан заметил одного из матросов, поманил к рубке и, когда тот подошел, достал из-за шкафчика большую чёрную ракетницу в облезлой кожаной кобуре.