Тропинка постепенно начала исчезать под слоем песка, и вскоре они завернули за очередной холм, где перед ними предстало новое зрелище. Широкая полоса белого пляжа устремлялась вперед так далеко, что сливалась с голубой дымкой, заменявшей здесь небо. Море, абсолютно спокойное и безмятежное, странного ярко-бирюзового цвета, казалось, состояло не из воды, а из более твердой субстанции. На берегу, выстроенные в ряд, стояли разноцветные лодки, напоминающие по форме гондолы, но с чуть более высокими бортами. Как и везде, вокруг не было видно ни одной живой души. Внезапно сверху раздался шелест. Лида подняла голову и увидела девушку в широком атласном платье, спускавшуюся откуда-то. Когда ее ступни коснулись песка, она тут же направилась к ним. Она была красивой и, казалось, имела гораздо более традиционный для ангела вид, нежели Толин, если не считать, что платье ее при ближайшем рассмотрении оказалось розовым, с оранжевыми орхидеями. Правильные черты ее лица обрамляли белокурые волосы, а широко посаженные серые глаза смотрели на Лиду с любопытством.

— Так это та самая душа? — обратилась она к Толину с улыбкой, и тот кивнул в ответ. Затем она повернулась к Лиде. — Аида, меня зовут Аида. Толин не сможет сопровождать тебя дальше, так что тебе придется довольствоваться моей компанией.

Лида немного расстроилась. Рядом со своим ангелом-хранителем она чувствовала себя спокойнее. Заметив тень, мелькнувшую на ее лице, Толин взял ее за руку:

— Не волнуйся, это ненадолго. В первый день для тебя проведут лишь небольшое ознакомление, а потом ты вернешься сюда, и я провожу тебя в изумрудную комнату.

— Но я так много всего хотела спросить у вас, — попыталась возразить Лида.

— Я и так уже многое тебе рассказал. Как бы мне не сделали за это выговор, правда, Аида? — И они многозначительно переглянулись.

— Не думаю. Учитывая все обстоятельства, — уклончиво ответила девушка. И перевела взгляд на Лиду. — Что ж, пойдем! — скомандовала она.

Они проследовали по пляжу к кромке воды, и Аида направилась к черной лодке. Лида обратила внимание, что все они выставлены на берегу в определенной цветовой последовательности. Черная, красная, оранжевая, желтая, зеленая, голубая, синяя, фиолетовая и белая. Затем последовательность повторялась, казалось, до бесконечности. Лиде вспомнился детский стишок: «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Если снять со счетов белую и черную лодки, они располагались именно в таком порядке.

— Вы правы, Лида. Некоторая закономерность имеется, и она неслучайна, — прервал ход ее мысли голос Аиды. — А теперь — прошу на борт!

Лида, уже не удивляясь возможности окружающих читать ее мысли, послушно подошла к лодке и остановилась в нерешительности. Вблизи она рассмотрела, что море действительно состояло не из воды, а из подобия густого геля.

— Дело в том, что атмосферные условия здесь совсем не такие, и земные законы физики не работают. Поэтому Богу пришлось использовать другие вещества для создания привычных вашему взгляду объектов, чтобы вы больше концентрировались на своих мыслях, а не на причудливых пейзажах, — объяснила Аида. — Только представь, что ты вообще не увидела здесь воды, травы, одним словом — всего того, к чему так привыкла. Первые дни ушли бы на привыкание к унылому виду красной земли или постоянно черного неба. А так — максимально реалистичные декорации.

У Лиды уже не было сил удивляться. На нее и так обрушился поток новых впечатлений. Переход получился особенно резким, потому что в доме престарелых, где она проводила последние годы, жизнь протекала очень однообразно: одни и те же лица, процедуры, лекарства, режим. «Ладно, гель так гель!» — подумала она про себя и аккуратно запрыгнула в лодку, которая даже не качнулась. Все-таки здорово ощущать себя так, как будто ты снова молода и полна жизненных сил. Будь они сейчас на Земле, она вряд ли смогла бы оказаться в лодке так быстро.

— Да, ты права! Здесь очень много преимуществ, — улыбнулась Аида. — Это лишь одно из немногих.

— Простите, могу я задать вопрос? Вы тоже ангел, как и Толин? — резко перевела разговор на другую тему Лида.

— Нет, нет! Что ты! Когда-то я прибыла сюда точно так же, как и ты. Но по прошествии девяти дней я поняла, что ничего не хочу менять, и вообще возвращаться на Землю мне не стоит. Лучшей жизни, чем была у меня, невозможно пожелать! — При этих словах в глазах Аиды блеснули слезы. — К тому же здесь так красиво! Поэтому я решила остаться и помогать вновь прибывшим. И через тридцать один день мое желание было выполнено.

— Понятно, — отозвалась Лида, хотя чем дальше, тем менее понятной становилась для нее ее новая окружающая действительность.

Лодка тем временем сдвинулась с места и начала скользить по глади, словно внизу были приделаны полозья, все быстрее и быстрее.

— А теперь закрой глаза, — скомандовала Аида. Лида послушно выполнила указание. — И я немного расскажу тебе о том, с чем предстоит столкнуться в ближайшее время. Только не спрашивай, почему я не могу это сделать, когда ты смотришь на меня.

— Не буду, — кивнула Лида, уже почти привыкшая к загадкам.

— Итак, я уже сказала, что закономерность расположения лодок — неслучайна. Каждая из них имеет свое определенное значение. Утром ты будешь приходить на пляж в сопровождении Толина и, встретившись со мной, садиться в определенную лодку. Последовательность необходимо соблюдать строго, иначе есть риск оказаться неподготовленной к тому, что ты увидишь. Такая мера была принята после нескольких несчастных случаев, произошедших с рядом заблудших душ, решивших создать свою очередность. — Голос Аиды напоминал давно забытые школьные уроки. — В момент, когда мы отправляемся в путешествие, я рассказываю тебе о том, с чем предстоит столкнуться, и даю общие инструкции, как себя вести. Сегодняшний день, пожалуй, будет самым сложным, но и самым значимым. Ты уже сделала первый шаг утром, переборов боязнь высоты, начав летать.

Лиде очень хотелось открыть глаза. Казалось, скорость лодки увеличивается и она слегка раскачивается, будто на волнах. В воздухе начал отчетливо различаться запах дыма. Было страшно.

— Черный цвет, — невозмутимо продолжала Аида, — противоположность всему позитивному, отрицание. Он символизирует окончание определенного жизненного этапа, желание погрузиться в свой внутренний мир. Сегодня ты начнешь привыкать к новой реальности, и первой ступенью станет избавление от страхов прошлой жизни. Теперь можешь открыть глаза.

Лида сидела на носу лодки и боялась пошевелиться. Запах дыма стал почти невыносимым. Если бы у нее были легкие, наверное, она бы сейчас закашлялась.

— Смелей, Лида! Пока ты не пройдешь через этот негативный опыт, ты не сможешь двигаться дальше, — попыталась подбодрить ее Аида.

Лида открыла глаза. И ничего не увидела. Вокруг была только кромешная чернота. Невозможно различить ни лодку, ни девушку, стоявшую ранее в нескольких шагах от нее, ни даже собственную руку. Все вокруг погрузилось в тишину, ни одного звука не слышно, кроме поскрипывания деревянной лодки. Хотя запах дыма и раньше казался невыносимым, он стал еще сильнее. Внутри все сжалось в комок, хотелось встать в полный рост и закричать, но Лиду будто парализовало от страха. Она не могла даже слегка повернуть голову. Внезапно стали появляться мысли. Сначала она вспомнила, как боялась соседскую собаку, потому что та ужасно громко лаяла каждый раз, когда Лида проходила мимо нее. Потом отчетливо представила себе последнего отчима, который регулярно порол ее ремнем в воспитательных целях, и свое тогдашнее желание при виде его закрыться руками и перенестись в какое-то другое место, только бы не испытывать этой боли и унижения. После — смерть бабушки, страх и пустоту, которую она испытала, когда впервые услышала удары молотка, забивающего гвозди в крышку гроба. Затем аварию, когда она вылетела на встречную полосу и пронеслась в нескольких сантиметрах от автобуса, летящего на нее, а затем свалилась в кювет и потом еще долго боялась пошевелиться, так как не могла понять, жива она или уже нет. А дальше картинки понеслись все быстрее, и она уже не могла выделить из этого калейдоскопа отдельные моменты. Душу наполнил всеобъемлющий страх, настолько сильный, какого она еще никогда не испытывала.