намекает, что не верит в её способности? Убеждён, что она — ненастоящая прима? Или банально хочет поставить её в неловкое положение, выставить эдакой легковерной дурочкой, да к тому же ещё и трусихой?

Или просто желает проверить её реакцию?

Что из этого правда, что домыслы?

— Спасибо, Кингсли, — холодно отчеканила она. — Кнопка примет к сведению эту информацию. Пока.

Должно быть, Эллионт хотел что-то добавить, даже воздуху в грудь набрал, но Сол проворно нырнула в открытый шлюз и захлопнула двери.

«Диагностика завершена. Жду дальнейших указаний».

Сердце колотилось так, будто она отмахала кросс.

Сол медленно открыла глаза. Поморгала. Давящей тишины больше не было, — значит ли это, что они благополучно вышли из гипера?

Что это было?

Пресловутая кротовая нора, одна из тех, которыми пугают первокурсников в лётной академии?

Или?..

Она подняла глаза на иллюминатор. Безо всяких радаров и карт было яснее ясного: их корабль вынырнул отнюдь не в окрестностях Феррума. Гиперпереход унёс их неведомо куда.

«Вольтурис!»

«Слушаю».

Искусственный интеллект был, как всегда, флегматичен, бесстрастен и услужливо-покорен. Собственно, таким ему и полагалось быть.

«В чём дело? Что за отсебятина?!»

«Не понял вопроса».

Так, надо успокоиться. Сейчас не до сантиментов.

«Оцени окружающую обстановку. Наличие потенциально опасных объектов в непосредственной близости».

«Потенциальных опасностей не обнаружено», — после секундного размышления отозвался корабль.

Ну, уже хорошо.

«Это кротовая нора, Вольтурис? Почему ты её не заметил?»

«О какой именно кротовой норе речь?»

«Мы провалились в кротовую нору за две секунды до входа в гипер!»

«Информация неверна, — возразил Вольтурис. — В секторе перехода кротовых нор не наблюдалось».

Что?!

«Гиперпереход произошёл на две секунды раньше планируемого и по неверным координатам, — Сол сжала штурвал так, что побелели костяшки пальцев. — Объяснись».

«Координаты были введены с пульта управления, — уязвлённо отозвался Вольтурис. — Так же, как и команда на переход. В чём суть твоих претензий?»

С пульта управления, значит… Сол посмотрела на пассажиров. Доктор Легрант всё так же сидел с закрытыми глазами — то ли задремал, то ли просто глубоко ушёл в себя. Повернулась к Жаку — мальчик болтал ногами и с интересом вглядывался в иллюминаторы. Ни один, ни другой, разумеется, не слышал безмолвный диалог между кораблём и его пилотом.

Сол сосредоточилась, припоминая в мельчайших подробностях последние мгновения перед гиперпереходом. Ей нужно было пройти опасный участок, она сконцентрировалась на данных с радаров. Вольтурис сообщил, что они вошли в нужный им сектор. Она повернула голову, посмотрела на доктора Легранта.

На секунду упустив из поля зрения его сына.

— Что ты натворил? — выдохнула Сол.

По выражению лица Жака и по тому, как он дёрнулся, убрав руки с подлокотников, Сол поняла, что её подозрения верны: в произошедшем виноват малец.

Получается, мальчишка улучил момент, и пока она смотрела в другую сторону, успел ввести координаты и нажать на кнопку запуска — ведь пульт штурмана был прямо перед ним.

Немыслимо!

Но с какой целью?..

Хитроумное заказное убийство? Нет, бросьте, кому она нужна. А если нет, то что тогда? Неужто забавы ради?

С ума сойти.

Он же мог погубить всех нас!!

Череда мыслей бешеным галопом пронеслась в голове, сметая на своём пути доводы рассудка и остатки здравого смысла.

— Вольтурис, определи координаты, — громко сказала Сол. Так, чтоб все слышали.

«Выполняю…»

— И выведи на монитор. Для наглядности, — её голос вибрировал от еле сдерживаемого гнева. — Доктор Легрант! Взгляните.

Мужчина открыл глаза. Заморгал, привыкая к свету.

— В чём де…

— Я сейчас вам скажу, в чём дело, — Сол повернулась к Жаку. — Какую кнопку ты нажал? Отвечай!

Мальчик потупил взгляд. Но Сол была беспощадна.

— Оказался в кабине корабля, дорвался до штурманского пульта и решил немного поразвлечься, чтоб было чем похвастаться перед дружками в школе, так? Да ты сам-то хоть понимаешь, чем это могло закончиться? А что, если бы мы вышли из гипера и оказались в недрах пульсара? Или в эпицентре космического шторма? — Она понизила голос до зловещего шёпота. — Или за горизонтом событий чёрной дыры?!

— Мисс Кеплер, что вы такое говорите… — растерянно пролепетал доктор Легрант.

И, будто нарочно дожидаясь этого момента, в беседу вмешался Вольтурис.

— Координаты определены. Для фиксации местоположения снижаю скорость до нуля.

— Отлично, Вольтурис, — с чувством произнесла Сол. Подняла голову, вгляделась в монитор — и обомлела. Липкий холод прополз по спине, заставляя содрогнуться от обуявшего её ужаса.

Она не узнавала этих звёзд.

III. Завораживающие мелодии и смутные тревоги

— Вольтурис, где мы? — пробормотала Сол внезапно севшим голосом.

Корабль молчал. Сердце её пропустило удар. Вольтурис никогда ещё не размышлял над ответом так долго.

— Хотя бы префектуру назови! Ну же, Вольтурис, я жду!

— Данная область лежит за пределами известных мне регионов, — наконец отозвался корабль.

Сол перегнулась через штурвал и провела пальцем по сенсору. Изображение поднялось над экраном, выстраивая трёхмерную голограмму.

— Уменьши масштаб.

Корабль повиновался.

— Ещё.

Наконец, ей удалось разглядеть на карте знакомые очертания. Их выкинуло за пределы исследованной области Вселенной. До границы ближайшей префектуры было по меньшей мере три тысячи центиллионов по прямой. До ближайшей обитаемой планеты — и того больше.

— Бог мой, да что случилось-то? — доктор Легрант осторожно кашлянул, всем своим видом выражая искреннее недоумение и замешательство.

Сол повернулась к мужчине.

— Я объясню, — её голос был холоден как жидкий азот. — Ваш сын решил поиграться с пультом, в результате чего мы вошли в незапланированный гиперпереход и оказались на краю Вселенной. Ах, да, — ехидно добавила она, — При всём при этом мы каким-то чудом остались живы.

— Не может быть, — доктор Легрант выглядел потрясённым до крайности. — Жак, это правда?

Мальчик упрямо молчал.

— Жак, ответь мне, — не унимался доктор Легрант. — Это правда? Ты трогал что-нибудь?

«Ещё бы», — хмыкнула Сол.

— Я не сделал ничего дурного! — крикнул мальчишка со слезами в голосе. — Правда, пап!

Учёный достал платок, промокнул выступившие на лбу капельки пота.

— Жак, мальчик мой… Мы же могли погибнуть…

— Строго говоря, нет, — неожиданно заговорил Вольтурис. — Принимая во внимание расстояния во Вселенной, шанс на то, что мы вышли бы из гиперперехода не где-нибудь, а в недрах звезды или в чёрной дыре, как предположил для примера мой пилот, крайне маловероятен и в стандартной математической модели стремится к нулю.

Сол поражённо ахнула. Вольтурис встал на сторону пассажиров?! Быть того не может!

— Помолчи, Вольтурис, — осадила она корабль. — Искусственному интеллекту рассуждать о «вероятности погибнуть» вообще не положено! Ты закончил диагностику? Тогда считай гиперпереход. Нам нужно выбираться отсюда. А ты… — Сол медленно повернулась к мальчугану, глаза её метали молнии, — Ещё