— Вся станция на ушах стоит, — взахлёб затараторил Гейзер. — Аварийный катер уже собирались высылать, тебя встречать. Мало ли — вдруг серьёзная поломка. С Аргента доложили, что ты ушла в гипер. Ушла — и с концами. Райт чуть не поседел, видела б ты его…

Сол хмыкнула, представив себе выражение лица шефа, когда ему пришлось на ходу перекраивать полётный план.

— А что с моим рейсом на Флос?

— Таррен его забрал. У него как раз окно было… Ты же не против?

— Что? — Сол рассеянно посмотрела на Эллионта. — Конечно, нет.

Хотя бы не нужно сейчас никуда торопиться.

— Неважно выглядишь, — заметил Гейзер. — Что с тобой?

— Нормально всё со мной, — Сол глубоко вздохнула. В кабине лифта, кроме них троих, никого не было. — Ладно. Слушайте…

Они уже шагали мимо корпусов Управления, когда Сол, наконец, окончила свой рассказ.

Феррум встретил её проливным дождём. Потоки воды хлестали из водосточных труб, барабанили по крышам и по стеклянному козырьку галереи, щедро поливали иссушенную зноем землю. На Ферруме, планете с жарким и преимущественно засушливым климатом, такие ливни случались редко, но, как говорится, редко, да метко.

— Надпись на неизвестном языке? — Гейзер задумался. — Любопытно было бы взглянуть.

— И зонд, и проигрыватель вместе с пластинкой остались у доктора, — сказала Сол. — Но я могу нарисовать всё, что видела, если хочешь.

— Хочу, — обрадовался Гейзер. — Вдруг у нас получится расшифровать надписи.

Сол энтузиазма друга не разделяла. Ей сейчас хотелось совсем другого: принять душ, поесть и выспаться. Именно в такой последовательности.

Должно быль, эти мысли отразились у неё на лице, потому что парни переглянулись, и Эллионт сказал:

— Мы тебя подождём. Я пока пригоню свой флаер.

Сол благодарно кивнула.

— Я постараюсь обернуться побыстрее.

— Смотри не попадись Райту! Он обещал устроить тебе хорошую головомойку.

— Нет уж, спасибо, — она усмехнулась. — Я собираюсь вымыть голову собственноручно, и посторонняя помощь в этом деле мне уж точно не нужна.

Озираясь по сторонам, Сол бегом понеслась к жилым корпусам, от всей души надеясь, что ей удастся избежать встречи и с Райтом, и с Игмульсом, и с его пронырливым и въедливым помощничком, Бастианом. Столкнись она с кем-нибудь из них — и долгие нудные расспросы ей обеспечены.

Конечно, рано или поздно ей придётся писать рапорт; как ни крути, от этого не отвертеться.

Вот только что именно ей там писать?

Правду?

Не самая лучшая идея. Ей-то, понятное дело, ничего не будет, чего нельзя сказать о докторе Легранте, да и о Траверсе Престе. Ведь Жак по-любому несовершеннолетний, значит, всю ответственность за действия мальчишки несёт его отец. А если отбросить нюансы и сантименты, что мы получаем в сухом остатке? Умышленное вмешательство в работу звездолёта, несущее потенциальную угрозу жизни — а это нешуточное преступление, и карается оно со всей строгостью.

Нет, Сол вовсе не желала выставлять произошедшее в таком нелицеприятном свете. К тому же она была уверена: за всем этим кроется гораздо больше, чем видно на первый взгляд.

Ливень закончился; непогода отступала, уходя на север. Облака постепенно редели, уступая место золотисто-рыжим лучам закатного солнца — уже не такого агрессивного, как в полдень, а спокойного и ласкового.

— Значит, этим марш-броском на край света ты обязана десятилетнему мальчишке, — подытожил Гейзер. — Неясно одно: сам он это устроил или по наущению отца.

Они сидели на террасе летнего кафе. Это было её любимое местечко в Стеллсе — городе, примыкавшем к главному космопорту Феррума. А ещё Сол знала наверняка: здесь никто не подслушает их разговор. И не запишет на видео.

— Не знаю… — она отложила столовые приборы и потянулась за салфеткой. — Доктор Легрант не врёт, мне кажется.

— Да ну? — Эллионт поднял брови. — Считаешь, он не сумел бы правдоподобно сымитировать нужные эмоции, чтоб убедить тебя в своей непричастности к этой истории? Ах, как мо-ожно! — утрированно передразнил он, уморительно закатив глаза. — Я здесь совершенно не при чём!

— И всё-таки я склоняюсь к тому, что Легрант сказал правду, — отсмеявшись, повторила Сол. — Шила в мешке не утаишь. Думаю, он человек неглупый, понимает, что приму непросто обвести вокруг пальца.

— Значит, остаётся ребёнок, — заметил Гейзер.

Сол молчаливо кивнула. Вынула планшет, стилус и принялась зарисовывать трофей по памяти.

— Что, если кто-то его надоумил? — продолжал рассуждать Гейзер. — Внушил, запугал?.. Может, даже пригрозил — и строго-настрого запретил рассказывать правду.

— Возможно. Но кто?

Гейзер задумчиво взлохматил волосы.

— Видимо, тот, кому это нужно.

— Получается, кому-то было нужно, чтобы доктор подобрал этот зонд? — заключила Сол, не отрываясь от рисунка. — Зачем? Если этот кто-то знал координаты, почему он не забрал зонд сам?

— Возможно, дело не в самом зонде, а в том, откуда он прилетел? — аккуратно предположил Гейзер.

Сол в который раз пожала плечами, воздержавшись от реплик. А вот Эллионт воспринял версию друга в штыки.

— Неведомая цивилизация, способная выйти в космос? — он скептически сморщил нос. — Ерунда.

— Но почему?

— Если бы такая цивилизация существовала на самом деле, наши поисковики давным-давно бы её нашли, — авторитетно заявил Эллионт. — Как минимум, засекли бы их сигналы. Ведь зонд блуждал в космосе далеко не первый год, так?

— Да, но он был обнаружен за пределами префектур, — возразил Гейзер.

— И что? Поисковые беспилотники исследовали территории далеко за пределами наших границ, — Эллионт отодвинул пустые тарелки и положил локти на стол. — По мне, так всё это чья-то дурацкая шутка. Может, у доктора есть недруги в учёной среде, решили его разыграть или вовсе дискредитировать перед научным сообществом. Вот и подсунули муляж.

— Да, подобная шуточка вполне в твоём стиле, — с чувством хмыкнул Гейзер. — Но это не значит, что все остальные такие же самовлюблённые бараны. Не суди по себе.

— Сам ты баран, Гейзер! — моментально вскипел Эллионт. — С какой скоростью летел зонд, пусть даже он сто лет летел? Что, не можешь посчитать? Дать тебе калькулятор?

Они одновременно попытались вскочить на ноги.

— Ребята, стол опрокинете, — сказала Сол, поспешно убирая свою чашку. — К тому же, спор бессмысленный. Мы не знаем точно, сколько зонду лет.

— Подумаешь, проблема, — фыркнул Эллионт. — Спектральный анализ…

— Угу. Только вот зонд остался у Легранта. У нас есть лишь это, — поставив последнюю чёрточку, она показала друзьям свой рисунок. — Это сам зонд, каким мы его нашли, — Сол ткнула стилусом в экран планшета, описала спираль — и изображение повернулось на сто восемьдесят градусов. — Идём дальше… Шкатулка, которая была внутри. Инструкция по сборке проигрывателя. И золотая пластинка, — она увеличила картинку — так чтобы символы надписи были отчётливо видны. — Расшифровывайте, если хотите. Задачка, достойная прим, не так ли?

Эллионт