одна шалость, и пожалеешь, что навсегда не остался на Аргенте.

Она отстегнула ремни и вынырнула из кресла, стараясь дышать глубоко и размеренно. В груди клокотала ярость и досада — больше на саму себя, чем на мальчика.

Не восприняла всерьёз. Недоглядела. И что в итоге?

А в голове крутилось невысказанное «это же ребёнок!» Универсальное оправдание любой детской шалости.

— Сол.

Ей не хотелось сейчас разговаривать ни с кем — даже с Вольтурисом.

— Сол, ты слышишь меня?

За стеклом иллюминатора — угольно-чёрная пустота, слегка сбрызнутая мерцающими точками небесных тел. Ближайшая звезда — Сол прищурилась — жёлтый карлик, кажется, — достаточно далеко, чтоб захватить их своим гравитационным полем. В полнеба — длинный изогнутый рукав незнакомой спиралевидной галактики. На карте она была обозначена только номером, без имени.

Неисследованная часть космоса. Бескрайняя звёздная целина. Чужая, загадочная, манящая.

— Сол, вернись за штурвал.

— Ну, что ещё? — устало отозвалась она.

— Обнаружен движущийся объект искусственного происхождения. Произвожу идентификацию…

Кувыркнувшись в воздухе, Сол поспешно скользнула за штурвал, положила руки на датчики.

«Покажи».

Вольтурис послушно вывел изображение на боковой экран. Но Сол из без этого отчётливо «видела» объект: серебристо-белая тарелка, посаженная на толстый цилиндр с рубленными гранями и увенчанная замысловатой конструкцией, похожей на треногу. Картину дополняли несколько длинных и тонких щупов (датчики? антенны?) и ещё какие-то детали, плохо различимые с такого расстояния.

«Есть основания полагать, что это беспилотный аппарат».

Должно быть, зонд какой-то. Вот только она никогда прежде не видела таких зондов.

«Сигналы?»

«На стандартные позывные объект не отвечает. Сам никаких сигналов не подаёт».

Так и есть, зонд. Ничего интересного.

«И зачем ты меня позвал?» — Сол недовольно дёрнула плечами.

«Траектория», — Вольтурис был лаконичен.

«Ну-ка, ну-ка…»

Судя по схеме, построенной Вольтурисом, зонт летел со стороны неисследованных областей.

А вот это уже любопытно…

«Через три минуты объект поравняется с нами, пройдёт на минимальном расстоянии в полтора дециллиона».

«Скорость?»

Вольтурис выдал что-то похожее на ироничный смешок.

«Смотри сама».

Скорость, необычайно низкая для космического аппарата.

Странная скорость. Странная форма. Никаких признаков жизни.

Так что же это?

Чей-то старый беспилотник, который вёл разведку в неосвоенных регионах, вышел из строя, сбился с курса и теперь блуждает в космосе?

Или нет?..

Глубоко внутри помимо её воли разгоралось любопытство, щекоча нервы, будоража воображение.

«Вольтурис, подойди к нему ближе и выровняй скорость. Посмотрим повнимательнее на эту штуковину».

Корабль повиновался, и вскоре Сол получила возможность лицезреть и саму находку, и её подробное трёхмерное изображение, услужливо построенное Вольтурисом.

Это был не зонд.

Она не знала что и думать. Объект не был похож ни на один известный ей корабль — ни на управляемый, ни на беспилотный. Судя по сумбурному нагромождению элементов, придававшему аппарату хрупкий, ненадёжный и не внушающий доверия вид, складывалось такое впечатление, что его конструировал либо нерадивый студент, либо сумасшедший. А самое главное — на корпусе отсутствовала какая-либо маркировка, указывающая если не на номер и предназначение аппарата, то хотя бы на его владельца.

К удивлению Сол, доктора Легранта этот нелепый аппарат весьма заинтересовал. Учёный покинул своё место (Сол неодобрительно нахмурилась, но промолчала) и, прильнув к иллюминатору, с восхищением уставился на её находку.

— Глазам своим не верю, — дрожащим голосом пробормотал он. — Мисс Кеплер, знаете, что мы обнаружили? Этому зонду, должно быть по меньшей мере пятьсот миллионов лет!

— Вы историк? — предположила Сол.

— Археолог. Я ищу следы древних цивилизаций, собираю информацию по крупицам — это труд всей моей жизни. Вы были на планете Вита? В тамошнем историческом музее хранятся чертежи аппаратов почти таких же, как этот. Подумать только, — у учёного заблестели глаза, — на всех планетах, где я побывал, я копался в земле, а нужно было устремить взгляд к небу!

А доктор, пожалуй, прав, подумала Сол. Аппарат действительно выглядит каким-то доисторическим.

— Мы должны забрать его с собой, — решительно сказал доктор Легрант. — Пожалуйста, — добавил он поспешно.

— Что? — воскликнула Сол. — Вы серьёзно?

— Дорогая, поймите, это же бесценное сокровище, — он всплеснул руками. — Мой долг — служить науке, а как я буду смотреть в глаза своим коллегам, если скажу, что нашёл такую вещь и бросил её здесь?

— За вашим сокровищем можете слетать позже. Я оставлю вам координаты.

— А если мы его не найдём?

— Почему не найдёте? Он движется с черепашьей скоростью. Даже если вернуться сюда через месяц, он всё ещё будет в пределах досягаемости радаров.

— А если нет? Я вас умоляю, мисс Кеплер…

Девушка усмехнулась себе под нос. За последние сутки ей уже второй раз говорят «умоляю».

— Вы должны меня понять. Я учёный, и эта находка… Возможно, мы на пороге великого открытия!

— Да он просто не поместится в Вольтурис! — Сол стиснула штурвал, подсознательно ища поддержки у корабля.

— Оценочные габариты объекта превышают размеры грузового отсека, — без особого энтузиазма подтвердил Вольтурис. — Для транспортировки объект необходимо будет разделить на части.

— Вот! — поддакнул доктор Легрант. — Антенны ему отпилим, и дело в шляпе!

Сол подавила смешок. Из уст солидного учёного выражение «отпилим антенны» звучало до неприличия комично.

Вот взять бы да высадить проблемных пассажиров прямо верхом на пресловутый зонд — и пускай летят, куда хотят.

Неужели она опять поддастся на уговоры?

Девушка вздохнула. Посмотрела на Жака. Тот насупленно молчал, но она готова была поклясться, что мальчуган внимательно следит за их разговором, жадно ловя каждое слово. Перевела взгляд на доктора — азартно сверкающие глаза истинного учёного, переплетённые пальцы, на лбу — испарина. Наверняка ломает голову, что бы ещё такое сказать.

Она его понимала, конечно. Вернуться сюда во главе экспедиции — значит разделить лавры с другими. К тому же доктор прав, пока суд да дело, пройдут недели, а может, и больше, и зонд может унести так далеко, что они его попросту не отыщут. Да и снарядить экспедицию — дело затратное. У научных коллегий, конечно, есть кое-какие средства, но квоты, как правило, распределяются на годы вперёд, а бюрократия там ещё хлеще, чем в Гильдии.

Так что перспектива вырисовывается вполне определённая: оставь они находку сейчас — и всё, концы в воду. Союз археологов вряд ли станет тратить кругленькую сумму на долгий и нудный поиск аппарата, пусть даже представляющего некоторую культурно-историческую ценность.

Но истинная причина была в другом: ей самой стало любопытно, что это за бесценный аппарат такой, что судьба вывела Вольтурис прямо к нему.

Разумеется, под «судьбой» Сол подразумевала того, кто за этим стоит. В то, что мальчишка из чистого баловства набрал случайную последовательность цифр, она не верила ни капли.

Ладно,