— Остряк! Ты мне лучше расскажи, с кем он близко общался. Друзья, враги, братья, сестры, любовницы…

— Любовница, вернее, девушка, у него была. Ольга Северцева, двадцать два года. Живут, точнее, жили, в одной квартире, которую снимали вместе, — ответил полковник.

— Адрес дашь?

Карташов тяжко вздохнул, но вынул из кармана легкой куртки свернутый вчетверо листок, который и протянул Ларисе.

Она благодарственно кивнула, разворачивая бумажку. После чего преисполнилась еще большей благодарности: на вырванном из тетрадки листке были адреса, имена и фамилии семьи Ласточкина.

— Олежка, ты прелесть! Что бы я без тебя делала?

— Ну должен же я как-то помогать бойцам невидимого фронта? — грустно сказал полковник, подпирая подбородок рукой и наблюдая, как Котова прячет листок в сумку. — А вообще проблема у тебя, Котова. Не знал, как тебе сказать, но никуда не деться.

— В смысле? — не поняла Лариса.

— В смысле, на банке-то твои пальчики нашли.

Лариса как-то сразу поняла, о какой банке идет речь, и просто онемела.

— То есть? — справившись с непрожеванным куском, застрявшим в горле, прошептала она. — Ты хочешь сказать, что нашли якобы мои отпечатки на этой стеклянной фигне с приправой?!

— Да, солнышко, — Карташов задумчиво пожевал губами. — Якобы твои. Так что сама понимаешь, что твое положение нынче — не позавидуешь. По идее, я тебя задержать должен.

Задержать? Ее? Что за бред?

— Олег, как же это… — она была абсолютно сбита с толку, что крайне редко с ней происходило. — Олег, ты мне веришь? Я ее не брала! Я ее вообще впервые увидела, когда мне этот капитан, как его… Собачкин показал. Но я ее не трогала!

— Ларочка, успокойся!

— Да как тут успокоиться! — Лариса все же понизила голос до нервного шепота, так как некоторые посетители кафе уже стали оглядываться на них. — Кто-то против меня бочку катит, а я, значит, как покорная овца, должна успокоиться? И лапки сложить?

— Ну, зная тебя, я не сомневаюсь, что ты-то как раз поступишь наоборот! — усмехнулся Карташов. — Ты, главное, не нервничай и не переживай! Я тебе кто, друг или враг?

— Друг, надеюсь, — буркнула Лариса.

— Спасибо за неуверенный тон, но я не в обиде. Итак, солнышко, слушай. О наличии твоих пальчиков на банке знаю только я, Сашка и эксперт. Но эксперт — мой должник, я ему кое в чем помог, так что он распространяться на эту тему не будет.

— Олег, я тебя не понимаю…

— Не паникуй! Я тебя не узнаю, Лариса.

— А тебя каждый день в убийстве обвиняют? Тем более — в убийстве незнакомого человека! — панически спросила Лариса, чувствуя, что уже срывается на истерику. Она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. Почти получилось. По крайней мере она смогла внимать словам Карташова, озабоченно смотревшего на нее. Лариса взяла в руки салфетку и стала ее комкать.

— Так вот, я торможу это дело. Слышишь? Иду, можно сказать, на должностное преступление, но есть ради кого, — сказал полковник.

— Спасибо, — прошептала Лариса.

— Проверка у нас только что прошла, так что с этой стороны я могу ничего не опасаться, но, сама понимаешь, притормозить дело я смогу ненадолго. У тебя есть форы два, максимум три дня. Рой землю, копай, ищи, я знаю, ты это умеешь. У тебя пока есть свобода действий.

Это «пока» неприятно покоробило Ларису. От этого слова веяло какой-то неизбежностью. Но выбирать не приходилось, следовало напрячь все силы и из-под земли достать того ублюдка, который решил все свалить на нее!

— Я пока могу ссылаться на отсутствие мотива, так как ты и жертва были незнакомы. Вы ведь были незнакомы?

— Конечно! — с негодованием воскликнула Лариса.

— Вот и ладушки. Ладно, котик, не переживай. Я постараюсь тебе недельку выкроить. Как раз хватит, чтобы сухарей насушить.

— Спасибо, Карташов, ты умеешь человека утешить.

— Ага, — почти весело сказал полковник, — зато в глазках злой огонек появился, а не трусливые искорки. Желаю удачи, буду звонить, но и ты держи меня в курсе дела.

— Еще раз спасибо, — она поднялась и взяла сумочку.

Кошелек она не стала доставать, так как у них с полковником уже были стычки по этому поводу. Бравый офицер считал, что платить за женщину должен мужчина, даже если в кафе его пригласила сама женщина. Лара была не настолько эмансипированна, чтобы возражать ему, несмотря на то что разница в доходах у них была весьма существенной. Хочется ему деньги тратить — да ради бога!

— Ну ладно, — чмокнула она Карташова в щеку, — счастливо! Пойду я.

— Кстати, обязательно позвони мне, — сказал полковник. — Расскажешь, как дела. И не кисни!

— Постараюсь, — через силу улыбнулась Котова. — Если я раскисну, кто мне помогать будет? Никто. Вот я и держу себя в руках.

Конечно, упоминая о том, что ей бы никто не помог в случае ареста, Лариса безбожно кривила душой, так как есть у нее муж Котов, есть весьма влиятельные и, что немаловажно, богатые друзья семьи, есть и сам Карташов наконец, но тут уже дело принципа. Допустим, ее вытащат из тюряги — Ларису даже передернуло, когда она произнесла про себя это слово, — но тогда все вокруг будут говорить, что ее отмазали только с помощью денег! Нет, это не пойдет. Надо не просто найти преступника, но даже и не проходить подозреваемой по этому делу. А то она, Лариса, всех посетителей от «Чайки» отпугнет! Все надо сделать быстро и тихо.

«В конце концов, — про себя заметила Лариса, — недавно полученным званием полковник Карташов вообще-то обязан мне. Сколько я подобных дел распутала? А награда вся — ему! Но я никогда не сердилась и не жадничала, понимая, что такова жизнь. Поможешь ты, помогут и тебе. Так что с этой стороны можно быть хоть немного спокойней».

Рассуждая таким образом, Лариса ехала в ресторан и старалась вернуть себе бодрое расположение духа. Первым делом нужно дать распоряжение Степанычу, чтобы он последил за ресторанными делами в ее отсутствие. Старый администратор уже давно привык к этому, но проконтролировать его все же не помешает.

* * *

Розы лежали на столе. Поставить их в вазу никак не удавалось — руки не доходили.

Вначале прибежал покрасневший Степаныч.

— Лариса Викторовна, — с порога завопил он, — сущий бедлам! Что творится!

— А что творится? — думая о своем, поинтересовалась Лариса, глядя на толстенького запыхавшегося управляющего, комично размахивающего ручками. — Что случилось? Орешь так, будто в государстве Российском вся соль вдруг закончилась.

— Да бог с ней, с этой солью! И с российским с этим… Муж ваш совсем сбрендил!

Лара моментально забеспокоилась. Вчерашний разговор с Котовым временно стерся из ее памяти, но сейчас живо всплыла фраза: «Закрою я твою „Чайку“ к чертовой матери!» Может, муж и правда решил реконструировать предприятие? От ее муженька всего можно ожидать!