Глупое ощущение, но она как будто с боем ломилась в открытую дверь. Изабелла не любила чувствовать себя глупо.

Однако только собралась поблагодарить его величество, как он очень нехорошо посмотрел на нее, на Бланта. И того бедного гвардейца, которого пришлось по-быстрому превратить в секретаря. Как-то сразу стало не по себе, вдруг поймет?

Тем более что он впился в нее таким странным взглядом. Изабелла прокашлялась.

И тут он выдал:

— До вечера, леди. А сейчас, прошу простить, у меня дела.

Она вспыхнула до корней волос.

— Благодарю, ваше величество.

Немедленно встала и направилась к выходу. Когда она уже подошла к дверям, одна створка вдруг распахнулась, и в королевский кабинет впорхнула красавица в пышном декольтированном платье. Кажется, леди Амелинда. Красавица смерила Изабеллу цепким взглядом, и тут же, словно забыв о ее существовании, переключилась на короля и томно произнесла:

— Сир, вы позволите войти?

Что там происходило дальше, Изабелла не желала ни видеть, ни слышать, ни знать.

***

Дела у его величества? Очень хорошо!

Блант с Гриеном и «секретарь» нагнали ее только за поворотом.

Все произошло слишком быстро и по-идиотски.

Норберт даже рта раскрыть не успел, как дверь закрылась, а его строптивой невесты вместе с ее свитой след простыл. Порыв пропал втуне. Он и так был раздосадован и держался на грани, но это уже был предел, за которым начинался королевский гнев.

Хотелось бы знать, кто надоумил Амелинду заявиться к нему именно сейчас? Она ведь нарочно это сделала. Караулила под дверью? Подслушивала? Вспомнились и леди Коризанда с Лилианой, подкарауливавшие его в коридоре, и старая сплетница Фуко. Он слишком распустил свой двор, пора кончать с этим.

Красавица строила глазки, жеманилась и улыбалась ему томно и призывно, а король только о том и думал, что хочет свернуть ее соблазнительную шейку. И оторрррвать к чертям ее курью голову!

Очевидно она по выражению его лица что-то все-таки поняла. В глазах мелькнул на миг испуг, но тут же исчез. Улыбка стала еще более приторной, она сделала к нему пару стремительных шагов, словно собиралась упасть к нему в объятия, и замерла, эффектно демонстрируя выложенный в декольте сочный бюст.

— Леди Амелинда, я позволял являться ко мне в кабинет? — произнес он медленно поднимаясь из-за стола.

— Но сир, мне было так одиноко без вас… — она красиво надула губки и пожала полуобнаженным плечиком.

— Поэтому вы решили без приглашения явиться туда, где вас не ждут? — обманчиво мягко произнес мужчина.

И вдруг рявкнул:

— И сорвать мне дипломатическое соглашение?!

Дама весьма неизящно отпрыгнула и вытаращила глаза:

— Сир?!

Смотрел на нее и не мог понять. Еще вчера казалась красивой игрушкой, милой, ее интриги забавляли. Сейчас Норберт видел перед собой хитрую расчетливую стерву, она даже привлекательной не выглядела.

— Еще одна подобная выходка, и я найду для вас мужа в самом дальнем гарнизоне Аргантара. Вы меня поняли, леди?

Та закивала, ошарашенно застыв в неуклюжей позе.

— А теперь вон, и чтобы я вас сегодня не видел!

Любовницу, теперь уже точно бывшую, ветром сдуло. Только юбки взметнулись. Король остался один переваривать ядовитую досаду. Взгляд упал на бутылку с янтарной жидкостью. В другое время глоток наверняка помог бы снять дурное настроение и отвратительное послевкусие, но не сейчас. Мужчина зло выдохнул и отошел к окну. Постоял с минуту, глядя в никуда, потом стремительно вышел.

Он не собирался оправдываться перед невестой или доказывать что-то. Вот еще! Должна понимать, что он король, и у него могут быть разнообразные посетители. В любое время дня и ночи. И что он с ними будет делать, ее не касается.

Но его проклятая сущность! Она же просто выгрызала его изнутри.

Ничего, до вечера все это как-то утрясется. В конце концов! Плевать ему, что она подумала.

Сама хороша. Видит Бог, он хотел проявить доброту, хотел позаботиться о ней. Суверенитет и независимость? Норберт мрачно расхохотался.

Пусть наслаждается своей независимостью до завтра.

А ему следует выбросить эту девицу из головы и встречать гостей!

Однако спешить было особо некуда. До приезда Сараготских и Валензисских еще оставалось время, и он вернулся к Линдосскому. Обещал ведь. Но пить уже не хотелось. Есть тоже.

Сидел со стариной Карлом, травил байки. И черт бы его побрал!

Канатом тянуло пойти в гостевое крыло, проверить, что она там делает.

***

Леди Амелинда как вылетела из кабинета, так и неслась по коридору, не разбирая дороги.

…вон, и чтобы я вас сегодня не видел!

А что ей оставалось?

Он же… Просто выгнал ее! И все из-за какой-то захолустной княжны, явившейся сюда, чтобы торговаться за свое захудалое княжество?! Она же слышала их разговор. Ведь эта девица даже не привлекает его физически!

Не может привлекать!

По сравнению с ней Амелинда чувствовала себя богиней. А эта? Тощая пигалица, только и есть хорошего, что желтые волосы и длинный язык!

В конце концов, она остановилась. Успокоиться и осмыслить.

Он выгнал ее. Да, это было оскорбительно и унизительно до крайности. Но, по счастью, никто этого не видел. Или видел? Она оглянулась по сторонам, припоминая, встречался ли ей на пути кто-нибудь из замковых сплетниц. Не смогла припомнить никого. Только прислуга. Прислуга не опасна.

Леди приосанилась и дальше поплыла горделиво вскинув голову. Амелинда была из богатой и влиятельной семьи. И пусть ее родовое имение Брио входило в состав королевства Аргантар, их земли были в больше какого-то захолустного княжества Савостия и давали право на графский титул.

Недальновидно было выставлять титулованную даму за дверь, как провинившуюся служанку. Его величество был неправ, и он об этом пожалеет. Но сделать все надо тонко.

Король не хочет ее видеть на сегодняшнем вечернем приеме сегодня? Он ее и не увидит. Леди и не собиралась нарушать королевский запрет. Можно ведь присутствовать незримо, так даже проще будет привести план в исполнение. Много коронованных гостей, много глаз, а значит, чей-то позор не останется незамеченным.

Амелинда хищно усмехнулась, план созрел.

Осталось только поделиться кое с кем парочкой идей.

Подготовка к вечернему приему шла полным ходом, и все мимо нее. Нахлынувшее раздражение заставляло девушку хмуриться и сжимать губы в ниточку. Потому что уж очень…