Теперь настал черед Майи Германовны делать заявления. Она давно привыкла стоически сносить шпильки мужа в адрес педагогики как науки, но категорически отказывалась, стоя посреди улицы, кричать: "Ньютон, Ньютон!" -- подзывая к себе собаку.

Борис Федорович, к которому вернулась его невозмутимость, лишь пожал плечами, затем позвал: "Ньютон, Ньютон!" Щенок навострил уши, склонил голову влево, потом вправо и наконец уверенно ткнулся мокрым носиком в ногу Бориса Федоровича.

Майе Германовне ничего не оставалось, как смириться. Немного подумав, она нашла компромисс, заявив, что будет называть щенка Тони. Так Ньютон получил статус члена семьи.

К тому моменту, когда прозвенел звонок, возвестивший начало пары, в аудитории стихийно организовался клуб неопытных собаководов и их наставников: четверо теперь имели собак, еще четверо все о собаках знали, ну и пять человек составляли группу поддержки.

-- Послушай, Макс, а что это ты делал вчера на "Приморской"? -- задала вдруг вопрос любопытная Катя Демина. -- Вы ведь на "Приморской" живете, да, Валерия Павловна? -- добавила она, демонстрируя свою осведомленность.

Лера нехотя кивнула, при этом самым большим ее желанием было немедленно провалиться сквозь пол. А лучше через перекрытия всех трех этажей и еще дальше под землю. Ситуация явно складывалась неловкая, хотя в ее отношениях с Максом никогда не было ничего такого, чего ей следовало бы стыдиться. В памяти, теперь уже без всяких усилий с ее стороны, стали всплывать подходящие к случаю нехорошие слова. Но темная сторона Лериной натуры восторжествовать опять не успела, поскольку этот спонтанный процесс был прерван буквально в самом начале.

-- Послушай, Катя, -- насмешливо передразнил ее Макс, -- я ведь не спрашиваю, где ты была сегодня на первой паре... -- Он вдруг осекся и замолчал, глядя во все глаза на девушку, которая стала пунцовой как маков цвет. -- Извини, я ничего не имел в виду...

Теперь уже и все остальные обратили свои взоры на Катю.

-- Вообще-то я провожал девушку, -- стараясь сгладить неловкость, честно признался Макс. -- И знаешь, я очень рад, что оказался там одновременно с Валерией Павловной. Если бы не такое совпадение, боюсь, ни она, ни я щенков так и не купили бы.

Про себя Лера восхитилась тем, как ловко ему удалось, даже не погрешив против истины, представить дело в совершенно ином свете. Взглянув случайно на часы, она вдруг обнаружила, что звонок давным-давно прозвенел. Слава Богу, теперь у нее было совершенно законное основание свернуть все нежелательные разговоры.

Занятие, однако, в тот день не задалось, слишком уж часто ребята отвлекались. Поэтому Валерия Павловна с радостью вняла их просьбам и отпустила пораньше, тем более что и у нее, и у них это была последняя пара.

Пользуясь своей удачей, одиннадцать человек испарились практически мгновенно. Только Макс, тихонько чертыхаясь, никак не мог справиться с молнией на рюкзаке, однако едва они остались в аудитории вдвоем, молния сейчас же чудесным образом застегнулась.

Собирая со стола свои вещи, Лера из-под опущенных ресниц поглядывала на неторопливо приближавшегося к ней Макса. Она ведь с самого начала знала, что юные воздыхатели доставляют массу проблем. И это еще маленькая проблема, потому что сегодня она попала всего лишь в двусмысленное положение. Лера прекрасно понимала, что слово "воздыхатель" тут не самое подходящее, однако она понимала и то, что не должна позволить маленькой проблеме перерасти в большую. Ей, безусловно, следовало прямо сейчас повернуть свои отношения с Максом в сугубо деловое русло. Она -- преподаватель, он -- студент. И больше ничего. С другой стороны, теперь, когда у нее есть Агата, а у него есть Ньютон, даже формально у них появилась неисчерпаемая тема для разговоров. А также неиссякаемый повод для общения.

"С одной стороны", "с другой стороны"... Лера никак не могла решиться на то, чтобы решить стоящую перед ней дилемму. В результате с ее молчаливого согласия это бремя, которое, похоже, не слишком его обременило, взял на себя Макс. Опустившись на краешек ближайшего к Лере стола, он просто улыбнулся ей, добавив тем самым еще один аргумент "с другой стороны".

Так началась эра Агаты и Ньютона, которая продлилась несколько меньше, чем полагается эрам, но все-таки на год ее хватило. До окончания Максом четвертого курса.

Лера хорошо помнила ту поездку. Был конец июня, экзамены остались позади, и Макс предложил ей отметить столь знаменательное событие загородной прогулкой с Агатой и Ньютоном. Для этой цели он на весь день одолжил у отца машину, заднее сиденье было предоставлено в полное распоряжение собак, Лера, естественно, села рядом с Максом, и они помчались в направлении Петергофа.

Все было замечательно в тот день: погода, природа, настроение. Агата и Ньютон наслаждались свободой на полную катушку. Короче говоря, все было просто отлично.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Взглянув на часы, Лера без всякого энтузиазма констатировала, что пора возвращаться в город. В тот момент она балансировала на стволе поваленного дерева, и вздох, вырвавшийся из ее груди, вероятно, был слишком тяжел, потому что она не удержала равновесия и чуть было не свалилась. То есть она свалилась, но Макс успел ее поймать, и она очутилась прямо в его объятиях.

Его лицо было так близко, что она даже смогла бы сосчитать все его веснушки. Или не смогла бы? Все-таки их было слишком много. Зато она рассмотрела золотистые крапинки в зелени его глаз и длинные загнутые ресницы. Лера почти не удивилась, заметив приближение его губ...

Первый поцелуй был легким и каким-то эфемерным, как дуновение ветерка. Затем губы Макса стали настойчивее, а ее губы податливее... Это был потрясающий поцелуй. Он длился долго-долго... но до вечности все же не дотянул.

Уже в следующее мгновение к Лере пришло осознание непоправимости того, что сейчас произошло.

-- О Господи! Макс! -- Она в ужасе отпрянула от него, но Макс удержал ее за плечи. -- Мы не должны...

-- Почему? Я, Валерия Павловна, больше не ваш студент, а через год получу диплом. Вообще-то я и без диплома классный программист, -- без ложной скромности сообщил он, -- у меня сейчас уже нормальная работа, просто с дипломом мне станут заметно больше платить. Это произойдет всего через год, и тогда я наконец-то смогу просить вас выйти за меня замуж.

Не говоря ни слова, Лера смотрела на Макса в полном потрясении. Спокойный ясный взгляд и голос, в котором едва ли можно было уловить вызов, разве что чуть-чуть, не оставляли сомнений в том, что он говорил серьезно.

-- Кажется, я не с того начал. -- Глядя на ошарашенную Леру, Макс сокрушенно вздохнул. -- Тогда я начну сначала: я люблю вас, Валерия Павловна, я люблю вас с того самого момента, как только увидел.

Боже! Час от часу не легче! Неужели он ждал четыре года, чтобы сказать ей об этом? Лера в отчаянии прикрыла глаза и со стоном уткнулась лбом в плечо Макса, ибо в данный момент это была единственная доступная ей точка опоры. Лучше бы она этого не делала. Потому что, потеряв с миром зрительную связь, Лера тут же окунулась в мир ощущений.