Ну и как тут было отказать подруге?

После прогулки Агату, разумеется, нужно было покормить. Лере и самой чашка кофе не повредила бы, но часы показывали четверть шестого, и она подумала, что, пожалуй, времени на кофе уже нет. Поэтому как истинная женщина Лера поступила наоборот.

Пять минут спустя она уже держала в руке чашку, над которой поднимался ароматный пар, но звонок в дверь испортил все удовольствие. Лере даже в голову не пришло, что это мог быть кто-то, кроме Славика, поэтому, направляясь из кухни в прихожую, она произносила в его адрес бесконечную тираду отнюдь не лестного для мужа подруги содержания.

По мнению Леры, ни один мужчина, находящийся в здравом уме и твердой памяти, если он имел хоть какой-то опыт общения с женщинами уже после того, как вышел из младенческого возраста, даже если этот опыт исчерпывался только его собственной женой, которой, кстати, ничто, свойственное женщинам, не было чуждо... так вот, ни один мужчина, по мнению Леры, не мог надеяться на то, что ему будут рады перед вечеринкой за сорок минут до назначенного срока. Потому что, с одной стороны, в это время никакая женщина еще не может быть готова, с другой стороны, ей абсолютно не до того, чтобы поить его кофе, чаем...

Разумеется, Лера прекрасно знала, что некоторые мужчины, приходя слишком рано, лелеют иные надежды, но заподозрить в подобных намерениях Славика ей даже в голову не пришло. Этого не могло быть просто потому, что этого не могло быть.

-- ...или еще какими-нибудь напитками, -- продолжала говорить Лера, открывая дверь. -- Ну уж кофе-то он точно не дождется, потому что... -- Она осеклась и застыла как вкопанная.

Перед ней стоял вовсе не Славик, а Макс. Как же давно она его не видела... О Славике Лера тут же начисто забыла, как забыла она о вечеринке и даже о кофе, из-за которого только что выплеснула целый фонтан эмоций. Сколько времени они простояли бы так, просто глядя друг на друга, сказать трудно, но настойчивый лай Агаты, на которую ни один из них не обращал никакого внимания, вывел обоих из оцепенения.

Макс протянул Лере темно-красную розу на длинной-предлинной ножке.

-- Вчера я защитил диплом, -- вместо приветствия сказал он.

-- Поздравляю. -- Лера выдавила из себя улыбку, хотя у нее и было такое чувство, будто внутри все оборвалось. Неужели Макс по-прежнему одержим мыслью жениться на ней? Только ведь она все равно не может выйти за него замуж. А он вряд ли захочет, чтобы они остались просто друзьями. Впрочем... он больше не студент, а отношения между любовниками не на всю жизнь... В отличие от брака, в основе которого лежит именно это идея. Правда, справедливости ради стоит заметить, что ее собственный брак был гораздо короче любой из ее внебрачных связей. Такой вариант мог бы устроить их обоих. О Господи! О чем это она? Довольно трудно придумать что-нибудь глупее, чем влюбиться в мальчика. С мазохистским упорством Лера продолжала называть Макса мальчиком, в которого совсем не стоило влюбляться. А она сделала именно это. Вопреки своему желанию, своим принципам и просто здравому смыслу. И если она позволит ему стать ее любовником, то сама, не дай Бог, не устоит перед соблазном и захочет стать его женой. Нет, однажды она уже приняла решение и даже научилась жить без него...

-- Ну вот, теперь я... -- Макс остановил калейдоскоп Лериных мыслей. Если бы он сделал это чуть раньше! Возможно, тогда у него был бы шанс. -- Теперь я наконец могу...

-- Я только что сварила кофе, -- быстро проговорила Лера, вспомнив, что именно это она и сделала перед его приходом. Подобно утопающему она готова была ухватиться за любую соломинку, чтобы получить отсрочку неизбежного финала, потому что после того, как они все выяснят, он уйдет из ее жизни. Уйдет скорее всего навсегда.

-- Кофе? -- переспросил Макс и нахмурился. Ему, видимо, пришла на память странная Лерина реплика, которой та встретила его и которая относиться к нему ну никак не могла.

И все-таки Бог его знает, как бы сложился их дальнейший разговор и хватило бы у Леры решимости поступить так, как она считала нужным, если бы резкий телефонный звонок не прервал их диалог в самом начале.

-- Алло! -- Голос на том конце провода сразу же вернул Леру к действительности. -- Славик?

Извинившись, Славик сообщил, что задержится минут на двадцать, так как застрял сегодня на работе, но уже едет домой переодеваться.

-- Да, хорошо, -- она машинально взглянула на часы, -- не спеши, я все равно еще не готова. И лишние двадцать минут будут мне очень кстати. Ладно, Славик, пока.

Лера торопилась распрощаться со Славиком, чтобы успеть объяснить все Максу. Вернее, не все, а то, почему им следовало перенести их разговор на потом. К тому же это была бы еще одна отсрочка. И еще один повод снова увидеться с ним. Положив трубку, она подняла на него глаза и сразу поняла: Макс уже успел сделать совершенно превратные выводы из того, что услышал. Его слова только подтвердили то, о чем яснее всяких слов говорил его отчужденный вид.

-- Кажется, я не вовремя, Валерия Павловна. Конечно же, мне надо было сначала позвонить, -- добавил он с сарказмом.

Чувства Макса были понятны Лере, ведь если бы она относилась к нему так же, как он к ней, только это и должно было бы иметь значение. Лере ужасно хотелось объяснить, что все на самом деле не так, как ему кажется.

-- Макс, я действительно тороплюсь, но...

-- Не волнуйтесь, Валерия Павловна, я не буду вас больше задерживать.

Ледяная стена отчуждения между ними росла с каждым его словом, и у Леры появилась настоятельная потребность переубедить его. Хотя, собственно, в чем она собиралась его переубеждать? И зачем? Нет, она не могла больше этого выносить!

-- Макс, подожди! -- Впервые Лера обратилась к нему на ты, позабыв о пресловутой дистанции. И даже не заметила этого.

Макс тоже не заметил и, возможно, опять упустил свой шанс.

-- Славик, -- попыталась объяснить Лера, начав как раз с тех слов, которых следовало избежать, -- мой...

-- Славику, -- едва ли кто-нибудь когда-нибудь произносил имя бедного Славика Пышкина с такой неприязнью, -- может не понравиться, если он застанет меня здесь.

Лера разозлилась. С шумом втянув в себя воздух, она твердо вознамерилась во что бы то ни стало заставить Макса выслушать ее. Она собиралась сообщить ему, что вряд ли Славик увидит в нем соперника, поскольку он интересуется только своей собственной женой Людой. Что Славика вообще все всегда называют Славиком. И насчет сегодняшней встречи своей группы Лера тоже хотела сообщить Максу... На выдохе она вдруг поняла, что все это ни к чему. Если даже она расскажет ему, что это изменит по существу? Быть может, так даже лучше, пусть думает, что она предпочла ему Славика. Да простит ей Люда этот невинный обман.

И она промолчала.

-- Прощайте, Валерия Павловна. Я больше не буду беспокоить вас по пустякам. -- Макс церемонно поцеловал ей руку и решительно шагнул к двери, но потом вдруг обернулся. -- А кстати, почему вы не хотели поить Славика кофе?