– А перед тобой? – криво усмехнулся парень.

– И передо мной тоже, – не стала отнекиваться Лена. – Мы обе тебя любим, Илья. Честно, без дураков. Там, на Фортуне… Ты был такой одинокий несчастный маленький мальчик. Брошенный всеми… Знал, что погибнешь, но твердо говорил «пора прощаться», жертвуя собою ради своих. Ну как в тебя можно было не влюбиться, а? Мы со Славей и влюбились. А потом был общий бой, и в моих жилах потекла твоя кровь. Только знаешь, в чем между мной и Славей разница?

– В чем же?

– Я люблю тебя просто так, Илюша. Мне совсем ничего от тебя не надо, кроме тебя самого. Мне хорошо даже просто от того, что ты есть на этом свете. Я тебя никогда не использовала и не буду этого делать впредь. – Лена помолчала немного, перекатывая травинку во рту. – Славя тебя тоже очень любит, Илья. Но она хочет многого и ради этого готова на многое. Боюсь, даже лавры матриарха всея Славии не венец ее амбиций. Но свою игру она ведет тонко, причем часть этой игры – ты. Брак с тобой, создание батальона, еще кое-какие дела, про которые мне стало известно – это все ее игры. Я тебе уже говорила про практичность славей.

– И? Зачем-то ты мне все это рассказываешь? – упорно пытался добраться до сути центурион.

– Затем, чтобы ты был осторожнее. И знал одну вещь: если все вдруг пойдет не так, если тебе покажется, что выхода нет и все плохо, если ты решишь, что тебя предали, вспомни, пожалуйста, про меня. Я помогу. Вот, держи, – Лена протянула Илье маленькую фиолетовую сферу.

– Опять маячок?

– Да. Это твой второй шанс, Илья, если угодно. Если я буду рядом, хотя бы на одной планете с тобой, я услышу и приду тебе на помощь. Еще скажу тебе два инсайда, которые должны знать только ты, я и больше ни одна живая душа. Это мой тебе второй подарок. Если вдруг случится нечто невообразимое и между людьми и славями возникнет конфликт, ленааа скорее поддержат людей, чем славь. И еще: общие дети от людей, славь и ленааа могут быть зачаты только на Ковчеге.

– Откуда ты это можешь знать? – Илья был удивлен до глубины души.

– Неважно. До свидания, Илья, наслаждайся праздником. Знаешь, у тебя получился хороший батальон. А мне уже пора. Будем считать, что меня здесь не было.

Лена помахала Илье на прощание рукой и шагнула к опушке леса. Еще несколько секунд и она полностью исчезла из вида, слившись с окружающим пейзажем.

– Я думала, ты полетишь со мной. – Славя села в постели, отодвинув в сторону одеяло.

– Место комбата в его батальоне, – спокойно сказал Илья. – Ты сама все прекрасно понимаешь. Я не могу лететь с тобой на «Согревающем свете». Мое место на борту «Добытчика».

– На войне и в бою командир обязан быть со своими бойцами, – согласилась с ним инопланетянка. – Но во время перелета? Это обычная транспортная операция, тебе нечего там делать. А мы бы могли во время полета несколько недель просто побыть вместе. Ты и я.

– Славя, не надо. Все уже решено.

– Да ничего еще не решено. – Маленькая теплая ручка легла Илье на грудь и начала ласково поглаживать обнаженную кожу. – Слушай, Илья, а может ну его? Сдавай батальон на Сфео, она справится, возражать никто не будет, я договорюсь.

– Что? Славя, я тебе что, мальчик? – возмутился центурион. – Мы в игрушки играем? Вот так запросто создал батальон, поигрался и отдал?

– Не кипятись. – Голос Слави был ласковым, а улыбка самая искренняя. – Мне просто не нравится, что между нами происходит, Илюша. Что-то случилось, а я не могу понять что. Наверное, мне следовало проводить больше времени с тобою вместе, я хотела бы загладить свою вину.

– Все нормально, Славя. Я понимаю, дела.

– Да, – вздохнула матриарх. – От них никуда не деться. Но я постараюсь сделать так, чтобы у нас в скором времени все наладилось. Ты только поверь мне и потерпи немного. Вместе мы достигнем таких высот, о которых ты и не мечтал. – Девушка наклонилась и нежно поцеловала центуриона прямо в губы. – Расслабься, – тихонько шепнула она ему на ушко. – Сейчас нам будет хорошо…

Прощались с Землей бойцы его батальона по-разному. Славям и ленааа было проще. Это все же не их родина. Прилетели, а теперь улетают. Пройденный этап, не более. Хотя и им не очень-то хотелось менять красоты земного лета на тесные отсеки звездолета. Молодым офицерам было хуже. Они улетали в никуда, оставляя на Земле свои семьи, не зная, когда снова вернутся на родину. И вернутся ли. Да еще первый полет в космос, он всегда нервирует, центурион знал это по себе. Илья как мог подбадривал своих подопечных. Несмотря на то что все земляне были на пару-тройку лет старше его по возрасту, с высоты своего опыта центурион чувствовал себя не только комбатом, но и настоящим «дедушкой».

– Веселее, орлы, – командовал погрузкой в челнок парень, глядя в грустно-задумчивые лица бойцов. – Покатаемся вволю. Занимайте места, согласно купленным билетам. Добро пожаловать на рейс. Челнок славей, поэтому садитесь в кресла, затяните ремни, молчите в тряпочку и ничего не трогайте во время всего полета. Слави летают красиво, поэтому трясти и болтать не будет. Наверное. Стюардесс нема, кормежка в полете не предусмотрена. Имейте в виду, могут быть периоды невесомости, поэтому блевать категорически запрещаю, лично башку оторву. Давайте живее, нам предстоят великие дела.

Илья прикинул, какой уже раз он летит в космос. Кажется, пятый. Если считать полеты на орбиту и обратно по отдельности, то вообще девятый рейс. А нервишки-то все равно пошаливают.

Разбежались, взлетели. В челноке славей лететь комфортнее. Кресла поудобнее, с адаптивным противоперегрузочным гелем вместо синтетической набивки. Шумит поменьше, салон красиво отделан серебристыми и золотыми панелями, все время работает кондиционер, ручная кладь дозволена и сложена в специальные контейнеры. Есть даже несколько иллюминаторов. Практически первый класс гражданской авиакомпании. Это вам не традиционное имперское «дешево и сердито». Посмотрим, что будет внутри транспорта.

Долетели быстро, часа за четыре, и вскоре челнок пристыковался к похожему на длинный золотистый кабачок транспорту славей. Илья отправил Лоду и Карри к другим шлюзам, встречать вторую и третью роты, а сам, вместе с четырьмя взводами первой роты, направился смотреть жилые помещения. Сфео уверенно вела их вперед по длинным светлым коридорам, ей уже приходилось путешествовать на «Добытчике».

Однако… Не его со Славей шикарный люкс на «Согревающем свете», конечно, но и не второпях присобаченная к стене откидная койка на троих в «Обреченном». Длинный проход в жилом отсеке, отведенном первой роте, заканчивался круглой комнатой с закрепленной на полу практичной мебелью и оборудованием вдоль стен, метров пятнадцати в диаметре. Вроде как кают-компания, комната приема пищи и зал собраний одновременно. Перед входом в нее дверь в санитарный блок, со свеженанесенной надписью на русском языке. По обеим сторонам ведущего в кают-компанию прохода в стенах двумя ярусами располагались спальные капсулы-ниши. Илья заглянул в одну из них – неплохо. Койка широкая, есть крохотный столик у изголовья и место для личных вещей, в стенку вмонтирован небольшой экран корабельной компьютерной системы. От посторонних глаз можно закрыться плотной раздвигающейся тканевой ширмочкой. Сделано все аккуратно и радует глаз. Все-таки слави фундаментально женская цивилизация.