* * *

Илья Анечкин окинул взглядом добровольцев, выстроившихся в полном боевом облачении на опушке леса рядом с базой славей. Полторы сотни сынов императора, все как один молодые опционы, месяц назад закончившие учебу в училищах внешней дивизии «Меч» или внутренней дивизии «Контроль». Элита русской империи. Кровь с молоком, лучшие из лучших. Глаза горят, грудь колесом, выправка безупречна. Каждый из них одолеет Илью, не особенно напрягаясь. Если не брать в расчет его симпанток, ясное дело. Лода и Карри ныне возмужали, если про них можно так выразиться, да и опыта поднабрались.

Центурион перевел взгляд чуть в сторону, на второй строй. Тоже около двухсот добровольцев. Только там стоят молодые слави из последнего выпуска учебки второго легиона. Все как одна со своим оружием. Взгляды голубых глаз на юных лицах серьезны, золотые косы аккуратно заправлены под камуфляж, форма наглажена, амуниция начищена.

Орлы и орлицы, одним словом. Ах да, еще в трех шагах от него замерли два мастер-ножа Ленааа, попавшие вместе с флотом Слави на Землю. Тоже в полном боевом.

Кажется, все в сборе? Пора начинать.

– Кто я такой вы, наверное, все наслышаны, – начал Илья свою речь. – Но все же представлюсь для порядка. Я центурион Анечкин Илья Сергеевич, командир боевой группы симпантов, представитель империи у славь и, чего уж скрывать, муж матриарха всея Славии. И ко всему этому, возможно, ваш будущий командир. Другой подходящей кандидатуры для командующего нашей сборной солянкой как-то не нашлось, – развел руками офицер. – Каждый из вас, будь то офицер императора, или славя из легиона матриарха, подал рапорт на перевод в отдельный совместный батальон союзнических вооруженных сил. Мотивы, по которым вы это сделали, дело ваше. Но сейчас имперское руководство и лично Славя хотят узнать, на что вы годитесь. И можете ли работать вместе.

Илья сделал паузу, внимательно вглядываясь в лица добровольцев. Большинство серьезны, но некоторые прячут улыбочки. Причем и в том и в другом строю. Плавали, знаем. Парни наверняка думают: что нам эти инопланетные девчонки, мы им покажем, что такое русский спецназ. А слави вообще мужиков за серьезных противников не держат, у них психология такая. И те и другие ошибаются. Ох и весело будет. На фига он на это согласился? Впрочем, кто бы его спрашивал…

Мотивы молодых офицеров понятны: участие в престижнейшей экспериментальной космической программе под контролем самого императора, красивые слави, повышенный оклад, карьера. Интересно и здорово же. Илья смотрел на них с сочувствием, – он это уже проходил. Но каждый выбирает для себя, не так ли?

Слави в отряде, кстати, тоже по сходным соображениям. Хотя Славя и старалась по возможности эвакуировать гражданский персонал и родственников своих бойцов, все равно военных в ее экспедиции большинство. А это все женщины. Мужчин-славей дееспособного возраста наберётся хорошо, если пятая часть от всех прибывших на Землю. А девушки молодые… Тут и совместная с людьми программа подоспела. Кому командовать этой гремучей помесью спецназа и клуба знакомств? Ему, Илюше. От совместного приказа родной жены и своего императора не отвертишься. Наплевать им на то, что он, по сути, молодой недоучка. Любая другая кандидатура, видите ли, недостаточно компромиссная для двух рас.

– Славя, ты понимаешь, во что это выльется? – услышав с месяц назад за обедом новость о создании совместного батальона, Илья чуть не подавился борщом. – Молодые слави и молодые мужики в одном подразделении, да еще и жить будут в одной казарме, пусть и в разных комнатах? Они такого наворотят… Зачем?

– Илюша, нам вместе осваивать новую планету, – поставила на стол тарелку с хлебом, чесноком и тонко нарезанным салом Славя. – Скорее всего, аристократки на Славии вынуждены будут участвовать в космической программе на моих условиях, деваться им некуда, иначе их просто сметут. Славей будет много, миллионы. Вопрос мирного сосуществования наших рас никуда не делся, он просто отложен. Нужен эксперимент. Мы можем жить и работать друг с другом или нет? Способны ли люди и слави строить общий быт, или нам нужно соблюдать дистанцию? Если есть проблемы, то какие и в чем они выражаются? Биологические, психологические, коммуникативные? Это надо знать уже сейчас, и одной нашей семьи для этого мало.

– Я боюсь, что наши парни и твои слави… они же в скором времени друг с другом все…

– Это как их гонять. У хорошего командира после отбоя бойцы валятся в койку замертво, без всяких глупых мыслей.

– Да все равно.

– Ну, возможность появления совместного потомства у людей и славь тоже надо проверить, дорогой. Сходство генов двух рас очень велико, однозначного ответа генетики дать не могут.

– Как будто мы с тобой не проверяем, – улыбнулся Илья.

– Так будет лучше, – мягко сказала Славя. – Илья, ни людей, ни славь никто неволить не будет. Все они будут добровольцами.

– Не завидую я тому чудику, который будет ими командовать, – зачерпнув ложкой борщ, Илья понес ее ко рту.

– Ты дожуй сначала, чудик, а потом я тебе расскажу, что решили насчет их командира, – улыбнулась матриарх.

– Решение о приеме в специальный батальон каждого из вас, будь то человек или славя, принимаю единолично я, – продолжал Илья. – Моим заместителем по работе со славями является мастер-офицер второго легиона, госпожа Сфео, но ее приказы обязаны выполнять все. Сейчас начнется экзамен. Сначала – марш-бросок на десять километров по пересеченной местности, затем полоса препятствий, потом стрельба из двух видов оружия. Люди должны показать результат стрельбы не ниже оценки «хорошо» по имперским нормативам из автомата, и не ниже оценки «удовлетворительно» из импульсников славь по нормативам второго легиона. Слави – наоборот. И четвертый этап – рукопашный поединок на ринге с мастер-ножом Ленааа. Задача – остаться на ногах в течение двадцати секунд. Или меньше, но в этом случае мастер-нож должна решить, что боец сумел оказать ей достойное сопротивление. Задача ясна? – Илья еще раз осмотрел притихший строй. Тогда начинаем по моей команде.

По полю все бежали вровень, но в лесу у людей начались первые трудности. В середине сентября деревья и кусты еще не успели сбросить листву и бежать не так-то легко. Для славь лес – родная стихия, они легко скользили между деревьями, казалось, вовсе не касаясь земли ногами и опережая спецназовцев. Тем не менее пока все держались в рамках нормативов. А на болотистом участке люди стали нагонять инопланетянок. По уши в грязи они упорно ломились через болото, как кабаны, в то время как слави начали невольно выбирать участки почище и посуше, теряя время. Было у них какое-то иррациональное отвращение к грязи, не любили они ее. А уж запачкать косу считалось вообще последним делом. Потом снова был ровный участок, затем лесной бурелом. Десять километров маршрута были подобраны неспроста.