Гордей, наложивший на тетиву последнюю стрелу, прекрасно видел, как его противник покачнулся, судорожно вздрогнул и завалился навзничь, в пылающие багрянцем кусты бересклета. Лишь тогда охотник опустил лук, и, хромая, бросился к поляне.

Ему, даже с ушибленной лодыжкой, потребовалась всего пара мгновений, чтобы добраться до двух сосен, у корней которых все еще шел бой. Гордей с разгона выскочил из кустов и тут же вскинул лук, натягивая тетиву.

Дела шли неважно – оставшийся невредимым наемник теснил эльфа к кустам, нанося четкие и выверенные удары своим тяжелым мечом. Он явно владел клинком лучше Винсента и постоянно наступал, не давая противнику перевести дух. Второй мечник, раненный в ногу, стоял на коленях и широкими взмахами клинка отгонял от себя взбешенного гибберлинга, что метался вокруг человека, не в силах приблизиться на расстояние верного удара. Гордею не нужно было думать, что делать дальше, его тело все сделало само.

Руки сами натянули до уха тугой боевой лук, и последняя стрела, свистнув над поляной, по самое оперение вошла в спину воину с мечом, атаковавшему Винсента. Человек споткнулся, вскрикнул, попытался обернуться, но Винсент тут же воспользовался заминкой и широким взмахом перерубил наемнику горло.

К этому времени Гордей уже успел сделать пару шагов ко второму воину и с размаху ткнул ему в спину тяжелым луком. Воин не удержался на коленях, повалился вперед, упершись мечом в сырую землю. Эрик с кошачьей ловкостью метнулся вперед и всадил свой длинный кинжал в грудь последнему наемнику.

Гордей вскинул голову, оглянулся, и, не найдя новых противников, опустил лук. Его ноги ослабели, подогнулись в коленках, и молодой охотник вдруг сел на землю, чувствуя, как глаза снова горят, как от огня.

Отложив в сторону чужой лук, Гордей Ветров закрыл ладонями лицо и беззвучно заплакал.

Когда яркое весеннее солнышко добралось до зенита, Гордей был уже на пути к Новограду. Шагал напрямик, через лес, сжав зубы и настороженно посматривая по сторонам.

После сражения на поляне Гордей расклеился, дал слабину. В своих мечтах он часто видел себя великим героем, в одиночку уничтожавшим целые вражеские армии. Сильным, могучим, бесстрашным воином, ведущим жизнь, полную приключений и опасности. За этой мечтой он и отправился в большой город, чувствуя, что задыхается там, дома, под опекой семьи.

Теперь далекая родная деревенька не казалась ему скучной и душной. Милый безопасный дом, где все привычно и просто, где каждая былинка знакома с детства, а друзья готовы поддержать в любой момент. Гордей сейчас все бы отдал за то, чтобы оказаться дома.

Еще час назад он размышлял о том, что в целом было бы правильно свернуть еще правее, выйти обратно к большому тракту да задать стрекача в сторону Светловодья, к родным краям. И пусть эльфы, гибберлинги и хадаганцы сами разбираются, кто из них ловчее. Идея была весьма привлекательна. Но Гордей не свернул с пути и даже не замедлил шаг. Не мог он бросить в беде Винсента и Эрика. Не сейчас, только не после того, что им довелось вместе пережить. Не мог он их подвести, не мог бросить все и сбежать, как трусливый мальчишка.

Эрик Резак хотел заключить договор с канийцами, потому что хадаганцы были плохими. Гордей был должен, просто обязан доказать, что договор нужно заключать с канийцами, потому что они хорошие. Потому что им можно верить. Гордей просто не мог себе позволить запятнать честь Кании и всех людей. Что бы там ни бурчал гибберлинг про дылд – канийцы не трусы. Герои Кании не бросают друзей в беде, не бегут в страхе домой под теплое одеяло. И не распускают сопли.

Про сопли Эрик отдельно объяснил молодому охотнику – предварительно отхлестав его по щекам жесткой рукой, больше напоминавшей собачью лапу. Герои Кании после сражения не плачут, как дети, поцарапавшие пальчик. Они встают на ноги, отряхиваются и пускаются в следующее опасное приключение. Гордей и пустился.

После сражения Винсент совсем сдал – ослабел, побледнел и улегся отдыхать на ворох сухих иголок под соснами. Судя по всему, в плену у хадаганцев ему пришлось хуже, чем гибберлингу, и он все еще не оправился от ран. Так что наставления Гордею давал сам Эрик. Он, правда, в отличие от товарища был не мастер говорить, потому объяснения несколько затянулись. А кое-что пришлось повторить по несколько раз. Но в итоге молодой охотник все-таки понял главное – его отправляли в разведку.

Сейчас перед Гордеем стояла задача как можно быстрее добраться до Новограда. Здесь, напрямик, если не выходить к главным дорогам, до города было не так уж далеко. Если идти быстро, без привалов, то после обеда – по словам Эрика – можно было добраться до городских стен. А там уж как пойдет.

Добравшись до столицы, молодому охотнику предстояло пройти до центра города, до зданий совета Кании, а потом, покрутившись там, узнать последние новости о посольстве гибберлингов. Эрик хотел знать – покинули его родичи Новоград или еще нет. В любом случае Гордею предстояло вернуться обратно к друзьям в лес. И если гибберлинги были еще в городе, то нужно было придумать, как привести Эрика и Винсента обратно в Новоград. А если посольство уже ушло, то… Тут Эрик не смог дать внятного ответа, что он собирается делать в таком случае. Но потребовал, чтобы охотник в любом случае вернулся обратно и рассказал все, что узнает. Встретиться условились не у сосен, а подальше, ближе к краю аллода, там, где земля обрывалась в бездну.

Гордей никак не мог понять, почему гибберлинга так тянет к краю земли. Место опасное, и не только из-за астрала, что потихоньку подгрызает землю аллода. Любой новый отряд преследователей может загнать беглецов в ловушку, и им некуда будет отступать. Разве что броситься вниз головой в бездну, навстречу верной гибели. Но Эрик, судя по всему, знал что делает. Просто не считал нужным рассказывать об этому первому встречному дылде.

Размышляя над тем, что задумал ворчливый гибберлинг, Гордей постепенно ускорял шаги. Лес стал не таким густым, и теперь ему не приходилось продираться сквозь заросли подлеска. Чаща кончилась, и вокруг высились только величавые березы, возносящие к синему небу свои высокие зеленые кроны.

Гордей остановился и оглянулся, пытаясь запомнить дорогу. Здесь, среди берез, царило умиротворение. Лучи солнца спускались с небес сквозь зеленые облака из листьев, что ласково шептались под легким ветерком. Земля не была ровной – то тут, то там виднелись глубокие овраги, похожие на старые шрамы. Перебираясь через такой овраг, Гордей краем глаза приметил знакомые раскидистые листья разрыв-травы. Самих цветков не было видно, они, конечно, покажутся только ночью. Но на всякий случай охотник решил держаться от них подальше и побыстрее выбрался из оврага.

Оглянувшись, он заметил, как на той стороне, у подножья одной из берез, мелькнуло рыжее пятно. Рысь! И большая. Гордей замер, нащупывая на поясе рукоять ножа, но огромная кошка больше не появилась. Канула в зеленые заросли, спрятавшись до поры до времени. Попятившись, Гордей отошел подальше от оврага, а потом развернулся и быстро зашагал в сторону города.