Эльф двинулся следом, но теперь его шаги не были легкими и изящными – он брел как усталый, донельзя измотанный человек.

Гордей проводил их взглядом, а когда странная парочка скрылась в кустах, одернул куртку и проверил, легко ли выходит из ножен охотничий нож. Потом развернулся и пошел обратно в лес, по своим следам – навстречу погоне.

Осторожно ступая по палой листве и обходя стороной заросли дикой малины, Гордей старался держаться чуть в стороне от того следа, что оставила за собой их странная компания, продираясь через подлесок. Шел он легко, осторожно, не торопился – действовал так, словно выслеживал осторожную дичь. Тело действовало само, по привычке, а вот мысли метались подобно поднявшемуся над ульем пчелиному рою.

Гордей был молод и многого в этой жизни не знал. Но дураком он не был – в роду Ветровых подобной заразы не водилось. Он прекрасно понимал, что эльф рассказал ему далеко не все. История вышла занятная, что там говорить, это вам не сказ про то, как Фимка корову из соседней деревни увел. Дух захватывало от того, что рядом творятся такие дела. Шпионы, злодеи, послы, маги, эльфы, гибберлинги… Одно плохо – практическая смекалка рода Ветровых подсказывала Гордею, что лучше всего такие истории слушать сидя на завалинке, а не участвовать в них. На секунду он даже пожалел о том, что пошел в Новоград. Но лишь на секунду.

Заслышав впереди шорох, Гордей чуть пригнулся и быстро шмыгнул за кусты. Потом огляделся, отошел на десяток метров в сторону. Смешанный лес чем хорош – всегда найдется дерево для твоих целей. Тут, у Новограда, с деревьями было так же хорошо, как и в родном Светлолесье. Тут и разлапистые елки, и дубы, и клены, а порой попадается и вяз… Елки сейчас Гордею были без надобности, а вот старый дуб с морщинистой корой подойдет в самый раз.

Закинув лук за спину, охотник легко обхватил дерево и быстро вскарабкался до первой крупной ветки. Утвердившись на ней обеими ногами, Гордей привалился плечом к холодному мокрому стволу и замер, всматриваясь в заросли зеленой лещины и алеющего бересклета.

Ждать долго не пришлось – через пару минут кусты в полсотне метров от охотника заколыхались, и из зарослей лещины показался человек. Он был невысок, худ и с ног до головы закутан в серый дорожный плащ, подпоясанный широким кожаным поясом. Остроконечный капюшон скрывал лицо человека, но Гордею было видно, как тот крутит головой, присматриваясь к следам. Найти их не составляло труда – продираясь сквозь подлесок, беглецы не скрывались и не думали даже прятать следы. Сломанные ветки, примятая трава, глубокие отпечатки ног в сырой земле – все это без сомненья указывало направление.

Человек в плаще на мгновенье замер, повернул голову, осматриваясь, но потом двинулся вперед. Он очень напоминал одного из тех, кого Гордей видел прошлой ночью у костра. Но сказать точно он не мог. Не успел тогда рассмотреть этих странных людей.

Следом за ним из зарослей выступили трое крепких ребят, походивших выправкой на бойцов. Широкие плечи, кожаные куртки, на поясах – короткие мечи. Они походили на охранников караванов, что охраняют купцов во время долгих путешествий. Шли они ходко, быстро, и при взгляде на них становилось ясно, что им далеко не впервой преследовать добычу. Гордей хоть и находился от них в доброй сотне метров, невольно поежился. Но на этом дело не кончилось – следом за бойцами из кустов на полянку выступили еще двое, и охотник покачал головой.

Эти двое тоже были в одинаковых походных плащах, но – в зеленых. У каждого из них был лук с уже натянутой тетивой, а за плечами пряталось по колчану. Гордей невольно коснулся того, что висел у него за спиной. Где уж ему, этой деревенской плетенке, до этих отличных луков и колчанов. Вот это экипировка! Даже отсюда видно, что работа дорогая, достойная, годная не только зайцев стрелять.

Гордей вжался в мокрую кору дуба, стараясь остаться незамеченным. Преследователи шли мимо его убежища ровно по следам беглецов, и хотя Гордей был довольно далеко от них, рисковать он не хотел. Он вовсе не единственный охотник в этом лесу. И, скорее всего, даже не самый опытный.

Проводив странную процессию взглядом, Гордей еще раз оглядел опустевшую поляну и, поняв, что больше никого не появится, белкой скользнул вниз по дубу.

Легко приземлившись на обе ноги, он пригнулся и сразу рванул в лес, стараясь идти быстро, но как можно тише. Преследователи шли медленно, размеряно, и охотник знал, что без труда обгонит их, даже если заложит широкую дугу. Он-то знает, куда бежать, и не боится ступать по лесу. А эти ребята идут медленно не только потому, что боятся сбиться со следа. Вовсе нет. Ловушки, судя по всему, сработали как надо. Никто не хромает – значит, как минимум двоим пришлось оставить всякие мысли о погоне. Получить в ногу парочкой заостренных веток – это все равно что мелкую стрелу словить. Тут особо не побегаешь, с дырками-то в ноге.

Ухмыльнувшись на ходу, Гордей обернулся, и, сочтя, что отошел достаточно далеко от преследователей, бросился бегом через лес.

Ориентировался он по солнцу и паре макушек огромных елок, высившихся над остальными деревьями. Охотник прекрасно помнил, где расстался с эльфом и гибберлингом, и ему не составило труда проложить новую дорогу. Он знал, что Эрик пойдет по дуге – как река, огибающая камень. Преследователи пойдут за ним, по следам, тратя на это время. А он – охотник – пойдет напрямик, срезав путь.

Несясь сквозь подлесок, Гордей все же старался придерживать дыхание и экономить силы. Он не собирался выкладываться по полной – уж больно ему не понравилось то, что он увидел. Судя по виду этих серьезных ребят, силы ему еще ой как понадобятся. Так что нужно было поберечь и силы, и дыхалку.

Благодаря своей предусмотрительности Гордей потратил на дорогу к приметным елкам на пять минут больше, чем мог бы, но зато вывалился на крохотную полянку не задыхаясь и не вывешивая язык на плечо.

– Ну, как там? – сразу спросил его гибберлинг, сидевший прямо на траве. – Сколько?

– Шестеро, – выдохнул молодой охотник, подходя ближе. – Уже близко.

Винсент, сидевший на корнях сосны, со стоном поднялся на ноги и потер руками колени. Потом наклонился над мешком с добычей, брошенным на землю.

– Как вооружены? – спросил Эрик, задумчиво оглядывая Гордея, словно прикидывая – выдержит ли юнец бой.

– Два лучника – сразу сказал охотник. – Три крепких таких мужика с мечами, похожи на солдат. И еще один такой в сером плаще, похож на следопыта. Очень напоминает одного из тех, что ушли ночью искать подмогу.

– Хадаганец. – Гибберлинг сплюнул в траву и зло прищурился. – Остальные просто наемники. Местные, из тех, что за деньги что угодно сделают.

– Плохо, – печально сказал Винсент и тут же повысил голос: – Плохо! Плохо!

Гордей невольно попятился – эльф несколько раз повторил это слово, и каждый раз голос его звучал по-другому – то выше, то ниже, то звонче, то глуше. Охотник с опаской глянул на гибберлинга, но тот лишь отмахнулся и медленно поднялся на ноги. Потом потянулся, снова напомнив Гордею рысь, и подошел к мешку с добычей.